SIOUX FALLS, SD — Neuf tribus amérindiennes du Dakota du Sud, du Dakota du Nord et du Nebraska poursuivent le gouvernement fédéral en justice dans le but d'arrêter les forages exploratoires de graphite à proximité d'un site sacré dans les Black Hills.
Un petit groupe de manifestants proteste sur le site de forage et au siège de la société minière depuis qu'ils ont appris le début des travaux de forage fin avril.
Les tribus ont déposé jeudi une plainte fédérale dans le Dakota du Sud contre le Service forestier américain et le Département américain de l'Agriculture, alléguant que les agences avaient violé la loi fédérale en donnant leur feu vert à un projet près d'un site appelé Pe'Sla, une prairie dans le centre des Black Hills utilisée pour des cérémonies tribales, des prières et des camps de jeunes toute l'année.
Le projet est le dernier point de tension entre les tribus et les intérêts miniers dans les Black Hills luxuriantes couvertes de pins, qui couvrent plus de 1,2 million d'acres, s'étendant des grandes plaines du sud-ouest du Dakota du Sud et s'étendant jusqu'au Wyoming.
La région est une destination annuelle pour des millions de touristes qui se vantent d'attractions telles que le mont Rushmore et des parcs nationaux remplis d'animaux sauvages. Pourtant, depuis encore plus longtemps, elle est sacrée pour les tribus Sioux qui appellent la région He Sapa et la considèrent comme « le cœur de tout ce qui est », selon la plainte.
Une partie du paysage a déjà été modifiée par la ruée vers l'or des années 1870 qui a développé la région et déplacé les Amérindiens. Et ces dernières années, une nouvelle génération de mineurs, poussée par la hausse des prix de l’or, a cherché à revenir dans le paysage.
La plainte indiquait que le projet de la société minière Pete Lien & Sons, basée à Rapid City, affecterait l'utilisation du Pe'Sla à des fins traditionnelles, culturelles et religieuses par les tribus, et que le Service forestier n'avait pas consulté les tribus avant d'approuver le projet.
Certaines parties de Pe'Sla appartiennent aux tribus Sioux après qu'elles ont acheté les terres en 2012, 2015 et 2018, et un accord entre les tribus et le Service forestier a établi une zone tampon de trois kilomètres sur les terres publiques autour du site, selon la plainte.
Parce que Pe'Sla n'a pas été incluse comme zone affectée et qu'aucune évaluation environnementale n'a été menée, l'approbation viole la loi sur la préservation historique nationale et la loi sur la politique nationale de l'environnement, selon le procès.
Pete Lien & Sons, qui fournit des matériaux tels que le calcaire, le sable et le gravier, n'a pas répondu aux demandes de commentaires par courrier électronique ni aux messages vocaux.
Frank Star Comes Out, président de la tribu Oglala Sioux, a déclaré dans un communiqué que le procès est « une démonstration historique d'unité » entre les neuf tribus. Les tribus sont des tribus distinctes reconnues au niveau fédéral partageant des racines culturelles et linguistiques, mais chacune avec son propre gouvernement et sa propre base territoriale.
«Nous, en tant que peuple Lakota, venons prier et tenir des cérémonies dans ces lieux depuis plus de 2 000 ans», a déclaré Wizipan Garriott, président du groupe de défense autochtone NDN Collective et membre de la tribu Rosebud Sioux. « Et notre présence ici est donc la continuation d'innombrables générations avant nous. Et il est important que ces lieux sacrés soient protégés pour les générations futures. »
Le projet a obtenu un permis du Service forestier en février sans examen environnemental, car l'agence a déclaré qu'il satisfaisait aux exigences d'une exclusion catégorique, comme avoir une durée inférieure à un an et ne pas avoir d'impact sur les sites environnementaux et culturels.
Mais les opposants tribaux ne sont pas d’accord sur le fait que ces exigences ont été remplies et affirment que les projets de forage constituent souvent une première étape menant à de futures mines.
Outre le procès intenté par les tribus, NDN Collective et d’autres groupes environnementaux ont déposé une demande d’ordonnance d’interdiction temporaire et d’injonction préliminaire pour arrêter le projet.
Certaines des plateformes de forage se trouvent dans la zone tampon autour du site, selon NDN Collective. Le projet prévoit que l'entreprise fore jusqu'à 18 trous à environ 1 000 pieds de profondeur dans la Terre pour collecter des échantillons.
Jeudi, les opposants ont manifesté avec des pancartes indiquant « Protégez Pe'Sla » et « Terrain sacré non limité à l'exploitation minière » près de deux plates-formes de forage pour en bloquer l'accès. NDN Collective a déclaré que le Service forestier leur avait dit que les forages avaient été interrompus pour le reste de la journée et que les entrepreneurs avaient été renvoyés chez eux.
Le Service forestier a déclaré dans un communiqué qu'il n'avait aucun commentaire sur le projet.
« Le Service forestier ne fait aucun commentaire sur les détails de l'affaire ou sur les questions faisant partie des procédures judiciaires en cours », indique le communiqué.
On ne sait pas exactement quand le forage a commencé, mais NDN Collective a déclaré avoir remarqué des plateformes de forage en activité la semaine dernière. Le groupe a déclaré que les actions de protestation se poursuivraient autant que nécessaire pour protéger Pe'Sla.
« En tant que Lakota, nous prions aussi longtemps que nécessaire », a déclaré Garriott.
Raza écrit pour Associated Press.
