Lorsqu'un juge du comté de Los Angeles a ordonné l'ouverture d'un parc à ferraille notoire à Watts, de nombreux résidents et défenseurs de l'environnement ont pensé que cela pourrait enfin mettre un terme à la dangereuse pollution de l'installation. Au lieu de cela, la fermeture n’a peut-être marqué que le début de ce qui pourrait être un long processus visant à effacer des décennies de dégradation de l’environnement.
Pendant près de 75 ans, S&W Atlas Iron & Metal broyait des pièces automobiles, déchiquetait des canettes en aluminium et traitait un assortiment de métaux recyclables. Au cours de cette période, l'établissement et ses propriétaires ont commis des dizaines de violations environnementales et ont finalement mis en danger les étudiants du Jordan High School voisin et les résidents de Watts.
Depuis la fermeture ordonnée par le tribunal d'Atlas, les énormes tas de ferraille ont en grande partie disparu de l'installation de recyclage de 3 acres. Le campus de Jordan High n'a pas été secoué par des explosions, bombardé d'éclats d'obus ou recouvert de couches de poussière métallique toxique.
Mais l’une des menaces les plus graves et les plus persistantes est passée inaperçue jusqu’à récemment.
Un entrepreneur embauché par Atlas a récemment mesuré un mélange de produits chimiques toxiques s'infiltrant dans le sol et les eaux souterraines sous le site à des niveaux supérieurs aux normes californiennes, selon des documents judiciaires. À environ 5 pieds sous terre, une sonde de sol a détecté la valeur la plus élevée de chlorure de vinyle – l’un des nombreux cancérigènes présents sur le site – plus de 1,3 million de fois supérieure à la référence de l’État.
« Ce qu'ils ont découvert, ce sont des niveaux astronomiques de ces contaminants », a déclaré Danielle Hoague, directrice de recherche pour la Better Watts Initiative.
« Je pense qu'il s'agit définitivement d'un danger caché. Je ne pense pas que la communauté ait été informée de ce qui se cache derrière Atlas. Mais je suppose que les gens en subissent les effets sur la santé. »
Les régulateurs de l’État sont encore en train de déterminer l’ampleur du nettoyage du site industriel fermé. Mais ce qui est plus inquiétant encore, c'est que les habitants de Watts et les responsables du district scolaire craignent que ces contaminants ne migrent avec les eaux souterraines, posant ainsi un risque pour le lycée voisin de Jordan et le complexe d'habitation de Jordan Downs. Si tel est le cas, la question est de savoir qui paiera la facture pour nettoyer cette pollution ?
« Le nettoyage du site d'Atlas a été lent et Atlas se déroule sans urgence », a déclaré un porte-parole du district scolaire unifié de Los Angeles dans un communiqué.
Atlas « n'a pas informé rapidement Los Angeles Unified de la contamination trouvée à quelques pas du campus scolaire et du lotissement Jordan Downs adjacent », a ajouté le porte-parole.
La suppression d’une source de pollution n’est que la première étape des campagnes en faveur d’un air plus pur. Il est souvent tout aussi fastidieux, long et coûteux de tenir les pollueurs responsables du nettoyage de la contamination héritée de leur propre propriété. Et il est encore plus difficile d'obliger les entreprises à décontaminer les propriétés avoisinantes qui pourraient avoir été affectées par leurs opérations.
À Lincoln Heights, des décennies se sont écoulées après la fermeture d'un bâtiment avant que les habitants n'apprennent que la contamination souterraine se propageait hors du site, menaçant potentiellement les maisons voisines et une école primaire. À Newport Beach, un vaste centre aérospatial et de défense a été transformé en maisons de luxe il y a trente ans, et les propriétaires n'ont été informés que récemment de la pollution toxique résiduelle. Dans la vallée de Jurupa, les habitants ont été alarmés d'apprendre que des vapeurs toxiques s'infiltraient dans leurs maisons après la migration des eaux souterraines contaminées à plusieurs kilomètres d'une colline.
À Watts, de nombreux habitants étaient déjà conscients du danger posé par les métaux toxiques produits par les opérations d'Atlas. Parfois, de la poussière métallique a laissé certaines parties du campus de Jordan High couvertes d'un éclat irisé, et le district scolaire a dans le passé retiré les sols contaminés du campus.
Mais il était bien plus difficile de prédire que la pollution pourrait se propager sous terre. De nombreux produits chimiques trouvés sous Atlas s'évaporent à température ambiante et se faufilent dans les bâtiments à travers les fissures des fondations, les siphons de sol ou d'autres interstices – un processus connu sous le nom de .
Au cours de l'année écoulée, un consultant LAUSD a effectué deux séries d'échantillonnages d'air à Jordan High. Les niveaux de produits chimiques en suspension détectés dans le sous-sol du gymnase suggèrent que des vapeurs toxiques s'infiltrent dans le bâtiment. Cependant, le consultant a déclaré que davantage d'échantillonnages d'air étaient nécessaires pour déterminer si cela constitue un risque inacceptable pour la santé.
Jusqu’à présent, le district affirme que les concentrations n’ont pas encore justifié la fermeture des bâtiments scolaires.
En attendant, le district scolaire supplie les régulateurs de l'État d'amener Atlas à s'engager à nettoyer les retombées toxiques.
Un juge du comté de Los Angeles a récemment ordonné un audit des finances d'Atlas, soulevant des doutes sur la capacité de l'entreprise à payer d'éventuels dommages.
Mais les dirigeants communautaires, comme Timothy Watkins, président du Comité d'action communautaire du travail de Watts, ne seront pas satisfaits tant que l'affaire ne passera pas de la salle d'audience au nettoyage.
« Il n'y a pas de champion pour nous. Nous devons donc trouver un moyen – avec des ressources très, très limitées – de faire connaître notre histoire d'une manière qui commence à déclencher une sorte d'alarme et de prise de conscience du danger ici. »
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