Des chiens cadavres et des équipes de recherche ont marché mardi dans la boue et les débris jusqu'aux genoux à la recherche dans les montagnes de l'ouest de la Caroline du Nord à la recherche des victimes de l'ouragan Helene, quelques jours après que la tempête ait tracé un chemin mortel et destructeur à travers le sud-est.
Alors que le bilan d'Hélène dépassait les 150 morts, les chercheurs se sont déployés dans toute la région, utilisant des hélicoptères pour contourner les ponts détruits et marchant à travers la nature pour atteindre des maisons isolées.
Beaucoup de ceux qui ont vécu ce qui a été l’une des tempêtes les plus meurtrières de l’histoire des États-Unis se sont retrouvés sans électricité ni aucun moyen de demander de l’aide. Certains cuisinaient sur des barbecues au charbon de bois ou partaient en randonnée sur les hauteurs dans l'espoir de trouver un signal pour appeler leurs proches.
« Les communautés ont été rayées de la carte », a déclaré mardi le gouverneur de Caroline du Nord, Roy Cooper, lors d'une conférence de presse.
La dévastation a été particulièrement grave dans les Blue Ridge Mountains, où au moins 50 personnes sont mortes à Asheville et dans ses environs, un paradis touristique connu pour ses galeries d'art, ses brasseries et ses activités de plein air.
Juste à l'extérieur de la ville, dans la petite communauté de Swannanoa, le retrait des eaux de crue a révélé des voitures empilées les unes sur les autres et des caravanes qui s'étaient envolées pendant la tempête. Les routes étaient couvertes de boue et de débris et criblées de gouffres.
Les équipes d'urgence épuisées ont travaillé 24 heures sur 24 pour dégager les routes, rétablir l'électricité et le service téléphonique, et atteindre les personnes encore bloquées par la tempête, qui a tué au moins 152 personnes dans six États. Près de la moitié des décès se sont produits en Caroline du Nord, et des dizaines d'autres en Caroline du Sud et en Géorgie.
Le président Biden devait évaluer mercredi les ravages dans la région.
Plus de 150 000 foyers se sont déjà inscrits pour demander de l'aide auprès de l'Agence fédérale de gestion des urgences – un nombre qui devrait augmenter rapidement dans les prochains jours, a déclaré Frank Matranga, un représentant de l'agence.
Près de 2 millions de repas prêts à consommer et plus d'un million de litres d'eau ont été envoyés vers les zones les plus durement touchées, a-t-il indiqué.
Le bilan des morts en Caroline du Nord comprenait une histoire horrible après l'autre de personnes piégées par les eaux de crue ou tuées par la chute d'arbres. Parmi les morts figuraient un couple et un garçon de 6 ans qui attendaient sur un toit lorsqu'une partie de leur maison s'est effondrée.
Les équipes de recherche autour d’Asheville ont d’abord vérifié les plus vulnérables.
« Nous avons fait du porte-à-porte pour nous assurer que nous pouvons surveiller les gens et voir s'ils sont en sécurité », a déclaré Avril Pinder, directrice du comté de Buncombe, qui comprend Asheville. « Nous savons qu'il y a des endroits qui sont encore difficiles d'accès. »
Comment certaines des zones les plus durement touchées s’en sortent
La tempête a provoqué les pires inondations depuis un siècle en Caroline du Nord. Les estimations de précipitations dans certaines régions ont dépassé plus de 2 pieds depuis mercredi dernier, et plusieurs routes principales vers Asheville ont été endommagées ou bloquées par des coulées de boue.
Une section de l'une des principales artères de la région, l'Interstate 40, a rouvert mardi après qu'une coulée de boue ait été dégagée, mais un tronçon effondré près de la frontière entre la Caroline du Nord et le Tennessee est resté fermé.
Joey Hopkins, secrétaire aux transports de Caroline du Nord, a demandé aux gens de rester à l'écart des routes afin que les équipes d'urgence et de dépannage puissent pénétrer dans la zone.
Dans une épicerie d'Asheville, Elizabeth Teall-Fleming faisait la queue dans l'espoir de trouver de la nourriture non périssable, car sa maison n'avait pas d'électricité. Elle prévoyait de réchauffer des conserves de nourriture sur un réchaud de camping pour sa famille.
« Je suis simplement heureuse qu'ils soient ouverts et qu'ils puissent nous laisser entrer », a-t-elle déclaré.
Elle a été surprise par la férocité de la tempête : « Le simple fait de voir le peu de nouvelles que nous avons pu voir a été choquant et vraiment triste. »
Hélène s'est abattue sur la Floride jeudi soir en tant qu'ouragan de catégorie 4 et s'est rapidement déplacée vers le nord. La tempête a bouleversé la vie dans tout le Sud-Est, où des décès ont également été signalés en Floride, au Tennessee et en Virginie. Les autorités ont prévenu que la reconstruction serait longue et difficile.
Service mobile en panne
Les dégâts et les pannes généralisés affectant les principales infrastructures de communication ont laissé de nombreuses personnes sans accès stable à Internet et aux services cellulaires, a déclaré la Commission fédérale des communications.
Les équipes de Verizon travaillaient à réparer les tours de téléphonie cellulaire tombées en panne et les câbles à fibre optique endommagés et à fournir des formes alternatives de connectivité dans toute la région, a indiqué la société dans un communiqué.
AT&T, quant à lui, a déclaré avoir lancé « l’une des plus grandes mobilisations de nos actifs de reprise après sinistre pour un soutien de connectivité d’urgence ».
Les efforts visant à rétablir le service ont été rendus plus difficiles par le relief de la région et la dispersion de la population, a déclaré David Zumwalt, président-directeur général de l'Assn. pour un haut débit sans frontières.
Pourquoi l'ouest de la Caroline du Nord a été si durement touché
L'ouest de la Caroline du Nord a subi relativement plus de dévastation, car c'est là que les restes d'Hélène ont rencontré les altitudes plus élevées et l'air plus frais des Appalaches, provoquant encore plus de pluie.
Asheville et de nombreuses villes de montagne environnantes ont été construites dans des vallées, les rendant particulièrement vulnérables aux pluies dévastatrices et aux inondations. De plus, le sol était déjà saturé avant l'arrivée d'Hélène, a déclaré Christiaan Patterson, météorologue au National Weather Service.
Le changement climatique a exacerbé les conditions qui permettent à ces tempêtes de se développer, s’intensifiant rapidement dans les eaux qui se réchauffent et se transformant en de puissants cyclones, parfois en quelques heures.
Destruction de la Floride à la Virginie
À travers la Géorgie, le chemin intérieur d'Hélène a coupé le courant et brisé des vies de Valdosta à Augusta, où une file de voitures attendant d'avoir de l'eau mardi s'est enroulée autour d'un centre commercial et s'est étendue sur au moins 800 mètres sur la route.
« Cela a été difficile », a déclaré Kristie Nelson, qui ne savait pas quand son électricité serait rétablie. « Je meurs d'envie d'avoir une douche chaude. »
Le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, s'est rendu mardi dans la partie orientale de cet État pour évaluer les dégâts. Lors d'un arrêt alors qu'ils examinaient ce qui restait d'un lycée démoli, les habitants ont déclaré que le gouverneur et son entourage étaient les premiers secours qu'ils avaient vus depuis le début de la tempête.
« Où était tout le monde ? Nous sommes venus seuls ici », a déclaré un habitant frustré.
Avec au moins 36 morts en Caroline du Sud, le bilan d'Hélène a dépassé les 35 morts dans l'État après que l'ouragan Hugo a touché terre au nord de Charleston en 1989.
Verduzco et Collins écrivent pour Associated Press et rapportent respectivement depuis Swannanoa et Asheville. les journalistes de l'AP Gary D. Robertson à Raleigh, Caroline du Nord ; Kimberlee Kruesi à Hampton, Tennessee ; Rebecca Santana à la Nouvelle-Orléans ; Shawn Chen à New York et John Seewer à Toledo, Ohio, ont contribué à ce rapport.
