Craig Fugate, qui dirigeait l'Agence fédérale de gestion des urgences sous l'administration Obama, a été témoin de nombreuses catastrophes naturelles. Il connaît la différence entre la destruction et la dévastation totale, et place les événements véritablement cataclysmiques de la nation – ceux qui effacent des communautés entières en un clin d’œil – dans une catégorie à part.
Ceux de ces derniers jours font partie de ce groupe, a-t-il déclaré.
« C'est votre ouragan Katrina », a déclaré Fugate dans une interview au Times. « Cela changera à jamais la communauté. Ce sera un point de contact dont tout le monde se souviendra, avant et après. Et pour Los Angeles, cela deviendra l'un des moments déterminants de la communauté, de la ville et de l'histoire du comté.
Beaucoup à Los Angeles et en Californie comprennent déjà ce qui se passait avant : des mois secs et sans pluie. Les vents mortels de Santa Ana ont la force d'un ouragan. Banlieues bâties dans l’une des régions les plus densément peuplées du pays, se heurtant à des forêts sèches et des broussailles.
C’est l’après qui reste flou – qui suscite inquiétude et peur.
Il y a des questions immédiates, comme celle de savoir où logeront les personnes qui ont perdu leur maison ce soir, demain et le reste de cette semaine, et des questions à plus long terme, comme celle de savoir si Los Angeles doit reconstruire dans des zones qui restent vulnérables à la cruauté croissante du climat. changement.
Une autre question qui pèse lourd : alors que la région tente d’avancer, la politique va-t-elle faire obstacle ?
Les scènes de pure dévastation à Los Angeles – du début à la fin – ont été pointées du doigt et échangées aux plus hauts niveaux du gouvernement.
La reprise pourrait-elle être entravée par le président élu Donald Trump et sa dispute avec le gouverneur Gavin Newsom au sujet de la gestion des incendies et de l’eau dans l’État ? Trump, qui prendra ses fonctions dans un peu plus d’une semaine, pourrait-il réduire unilatéralement l’aide fédérale ?
Biden et l’actuelle administratrice de la FEMA, Deanne Criswell, n’ont pas garanti vendredi que le financement se poursuivrait sous Trump, Biden disant qu’il espérait que ce serait le cas. Criswell a déclaré que Biden avait suivi la loi en déclarant le désastre et que « cela ne devrait pas être annulé ».
Fugate et Peter T. Gaynor, administrateur de la FEMA dans la première administration Trump, semblaient plus confiants dans la poursuite de l’aide.
« Cette assistance initiale est verrouillée et chargée. Cela arrive », a déclaré Fugate.
« Le président Trump a déjà été au pouvoir et il a été témoin de catastrophes. Il a visité des catastrophes. Et donc il sait à quel point ces choses sont compliquées. Il n'est pas nouveau dans ce domaine », a déclaré Gaynor. « Il continuera à soutenir les victimes de catastrophes, quel que soit l'État dans lequel elles se trouvent ou pour qui elles ont voté, y compris en Californie. »
Mais, a déclaré Gaynor, « le chemin à parcourir va être difficile – et c’est un euphémisme ».
Fugate accepta. Il a également noté qu'une grande partie de la voie à suivre ne dépendra pas de la FEMA ou du gouvernement fédéral.
« Il y aura de grands défis que même le gouvernement fédéral n’est pas prêt à relever », a-t-il déclaré. « Beaucoup de ces décisions devront être prises au niveau local. »
L’ampleur de la destruction est difficile à évaluer. Toute la semaine, les chiffres ont augmenté, atteignant désormais au moins 16 morts et plus de 10 000 structures endommagées ou détruites.
Les estimations de coûts ont également continué à grimper. JP Morgan a doublé jeudi son estimation par rapport à la veille, à environ 50 milliards de dollars, mais le total définitif ne sera connu que lorsque l'ampleur réelle des dégâts et les coûts de reconstruction seront connus.
À titre de comparaison, l'ouragan Katrina, la tempête de 2005 qui a dévasté la Nouvelle-Orléans, a tué plus de 1 800 personnes et a coûté environ 200 milliards de dollars, selon les estimations fédérales.
Selon Fugate et Gaynor, les incendies désastreux ne prendront pas toute leur ampleur avant un certain temps – mais les ordres de marche sont clairs.
Jeudi, Biden a promis que le gouvernement fédéral couvrirait 100 % des coûts d’assistance en cas de catastrophe en Californie pour les 180 prochains jours, déclarant : « Le changement climatique est réel ».
Pour la FEMA, ont-ils dit, cela signifie qu’il est temps d’y aller.
« Les vannes de l'aide fédérale sont désormais ouvertes, et il existe une méthode pour demander et recevoir ces ressources et payer pour tout cela – c'est donc le côté positif de ce qui se passe », a déclaré Gaynor.
Chaque type de catastrophe a une empreinte unique. Lors des ouragans et des inondations, tout est mouillé et une grande partie est ruinée ou détruite, mais les biens sont toujours là pour être retrouvés ou récupérés. Après les incendies, il ne reste que des paysages arides où « les seules choses qui restent sont des barbecues, des blocs moteurs et des réservoirs de propane », a déclaré Gaynor.
« Avec les incendies de forêt, il ne reste plus que des cendres. C'est presque comme un effacement total de leur histoire. Donc, pour beaucoup de gens, cela va être un traumatisme aggravant », a déclaré Fugate. « Non seulement ils ont perdu leur maison, mais ils ont perdu leurs souvenirs. »
Pour la FEMA, cela peut signifier moins de débris physiques à éliminer – même s’il y en a encore beaucoup. Mais il n’y a pratiquement plus aucune infrastructure. « La seule chose qui reste, ce sont les routes », a déclaré Fugate.
Une partie de la tâche immédiate de la FEMA et des responsables étatiques et locaux consiste à sécuriser et à nettoyer les sites dangereux et dégradés sur le plan environnemental.
La déclaration de Biden met un financement fédéral à la disposition des gouvernements des États, locaux et tribaux pour l'enlèvement des débris, l'atténuation des risques et d'autres mesures d'urgence.
L’autre tâche immédiate – y compris pour la FEMA – consiste à mettre à l’abri toutes les personnes déplacées par les incendies, ont déclaré Fugate et Gaynor.
Le financement fédéral approuvé par Biden peut couvrir des logements temporaires et des réparations domiciliaires, ainsi que des prêts pour couvrir les pertes non assurées. Et une partie de ce que fera la FEMA consistera à coordonner l’aide au logement temporaire pour les victimes – notamment au moyen de bons d’hôtel et de motel.
La FEMA peut mettre en œuvre un programme d'aide au logement temporaire pour une durée maximale de 18 mois, et les responsables de l'État et locaux pourront demander au président de prolonger cette période si le besoin persiste.
Le besoin d’aide au logement à Los Angeles restera probablement un problème pendant longtemps, ont déclaré Fugate et Gaynor – en particulier compte tenu de la difficulté que la région avait déjà à lutter contre le logement abordable et le sans-abrisme avant que les incendies n’éclatent.
« Si vous aviez des problèmes de logement abordable avant l'incendie, la situation ne s'est pas améliorée », avec la demande soudaine de logements parmi les survivants de l'incendie qui a également eu un impact sur le marché plus large du logement abordable et de la location, a déclaré Fugate.
Des obstacles à venir
Dans les mois et les années à venir, Los Angeles et ses communautés environnantes demanderont probablement un financement pour le logement et le développement urbain pour de nouveaux logements abordables, un financement du ministère des Transports pour des projets ferroviaires et routiers et un financement de la Small Business Administration pour des prêts aux entreprises et des efforts de redressement, ont déclaré les administrateurs.
Les exemples abondent d’interventions du gouvernement fédéral pour reconstruire les communautés américaines dévastées par une catastrophe. Après le , par exemple, des milliards d’aide fédérale ont afflué dans la région pour réparer les infrastructures. Après qu'un navire de transport s'est écrasé et a détruit le pont Francis Scott Key à Baltimore l'année dernière, le gouvernement fédéral a déclaré qu'il paierait la totalité de la facture pour son remplacement, à hauteur de milliards.
Mais même si une grande partie du financement peut provenir du gouvernement fédéral, les responsables locaux et étatiques devront faire face à un effort massif pour coordonner le redressement et la reconstruction, ont déclaré Fugate et Gaynor.
L’assurance habitation constitue un obstacle majeur. Avant les incendies, la Californie était déjà confrontée à une crise de l’assurance habitation. Les assureurs diminuaient déjà leurs clients dans tout l'État, invoquant l'augmentation des pertes liées aux incendies de forêt – et les derniers incendies ne feront que .
On se demande également combien de propriétaires qui ont tout perdu lors des derniers incendies avaient des polices d'assurance, ou ont peut-être été récemment abandonnées et sont entre deux polices, a déclaré Fugate.
De nombreuses personnes pourraient être laissées pour compte et l’État devra peut-être commencer à envisager de mettre en place un nouveau programme d’assurance des maisons dans cet État ravagé par les incendies, a-t-il déclaré.
Il y a ensuite la question de la reconstruction physique des communautés qui ont été anéanties dans une large partie du paysage urbain et semi-urbain, a déclaré Fugate. S'il ne reste plus que les routes, il y aura d'énormes travaux de déboisement à faire, ainsi que de nouveaux services publics à installer et des évaluations d'impact environnemental à réaliser.
Lorsque Los Angeles parviendra enfin au point de construction, une nouvelle série de problèmes liés à la main-d’œuvre et aux fournitures surgiront probablement.
« Le simple effort de construction visant à reconstruire suffisamment de maisons pour sortir les gens des abris » sera une entreprise extrêmement difficile, a déclaré Fugate. « Les ouvriers du bâtiment, les fournitures, les matériaux, tout cela constituera d'énormes défis, même si les gens ont une assurance pour se reconstruire. »
Et c'est si la reconstruction est l'objectif.
Certains se sont déjà demandé si certaines des zones dévastées devaient être reconstruites, étant donné les menaces toujours croissantes du réchauffement de la planète – en particulier dans le passage des vents de Santa Ana.
Fugate a déclaré que la région de Los Angeles est trop précieuse pour imaginer de si vastes étendues de terres vacantes pour toujours. « Ils vont reconstruire », a-t-il déclaré.
Mais cela ne signifie pas reconstruire exactement ce qui existait auparavant, a-t-il ajouté.
Les responsables de l’État et des collectivités locales devraient déjà être en train de réfléchir aux futures communautés qu’ils souhaitent construire et aux codes de construction qu’ils souhaitent mettre en œuvre afin de garantir que ces communautés soient plus résilientes.
« La question est de savoir comment reconstruire ces communautés pour qu'elles ne soient pas à l'épreuve du feu, mais plus résilientes et plus résistantes à ce type d'incendies », a déclaré Fugate.
« Un élément politique »
Trump a déclaré pendant la campagne électorale qu’il le ferait à moins que Newsom ne se plie à ses exigences en matière de gestion de l’eau dans l’État.
Mercredi, il a mis de nombreux Californiens encore plus en colère en ravivant la dispute avec un discours confus et sur sa plateforme Truth Social dans lequel il a de nouveau suggéré qu'il avait des revendications pour Newsom – qu'il a appelé « Newscum ».
Fugate et Gaynor ont déclaré qu'il n'était pas surprenant que les incendies aient déclenché un débat politique.
« Chaque catastrophe comporte un élément politique. C'est juste la nature de la bête », a déclaré Gaynor. « Il y a toujours quelqu'un qui a des griefs à exprimer ou à exploiter sur le moment, qu'il s'agisse d'un responsable local, d'un gouverneur ou d'un président. »
Gaynor a déclaré que de telles remarques ne sont « pas utiles », mais ne sont pas non plus alarmantes – du moins en ce qui concerne l'aide immédiate du gouvernement fédéral à Los Angeles.
Gaynor a déclaré qu'il avait travaillé avec Trump et Newsom sur des réponses d'urgence au cours du dernier mandat de Trump, notamment en répondant aux incendies passés en Californie aux côtés du gouverneur et que « pour le moment, en réponse, en reconstruction, je pense – encore une fois, d'après mon expérience directe – tout le monde essaie de faire la bonne chose.
Et quelle que soit la posture des politiciens, les responsables de la FEMA ont une mission « assez claire » à laquelle ils s’en tiennent, a-t-il déclaré : « Aider les gens avant, pendant et après une catastrophe. »
Fugate accepta. Il a déclaré que Trump avait souvent fait des commentaires alarmants sur les catastrophes dans le passé, mais qu’ils se sont rarement traduits en actions.
« Il communique de manière grandiloquente pour vous amener au moins à prêter attention à ce qu'il essaie d'aborder, mais il ne donne pas nécessairement toujours suite à cela. C'est juste un style de communication », a déclaré Fugate.
Plus important politiquement, ont déclaré les deux anciens administrateurs, seront les futures discussions au Congrès sur les types et la portée de l'aide à acheminer vers Los Angeles.
Y aura-t-il de grands projets d’infrastructure financés à l’approche des Jeux olympiques d’été de 2028, qui devraient être accueillis à Los Angeles ? Le financement du HUD sera-t-il alloué à la construction de nouveaux logements abordables ou seules les demeures seront-elles reconstruites ? Combien d’entreprises ont été détruites et combien le gouvernement sera-t-il prêt à dépenser pour les remettre sur pied ?
Leur atténuation entraînera forcément des coûts importants – et énormes. Comment le gouvernement financera-t-il ces projets ?
Fugate a déclaré que toutes ces questions seraient examinées par le Congrès et qu'il appartiendrait à l'importante délégation californienne – et en particulier à ses membres républicains – de plaider pour autant de financement que possible.
Des discussions similaires dans le passé ont conduit à un « débat rigoureux », a déclaré Fugate. Mais le financement a finalement été supprimé – et il le fera encore, a-t-il prédit.
« En fin de compte, a-t-il déclaré, les Américains viennent en aide aux autres Américains lorsqu’ils en ont besoin. »
La journaliste du Los Angeles Times, Faith E. Pinho, a contribué à cet article.
