NEW-YORK — Les scientifiques ont repéré deux baleines à bosse qui ont effectué des traversées séparées et record entre l'Australie et le Brésil.
Les baleines ont été identifiées par leurs marques distinctives sur la queue aux deux endroits distants d'environ 9 000 milles. Ils voyageaient dans des directions opposées et voyageaient plus loin que n'importe quelle baleine à bosse connue jusqu'à présent.
« C'est un événement très rare, mais c'est une démonstration vraiment merveilleuse de l'étendue de l'aire de répartition de ces animaux », a déclaré Phillip Clapham, ancien directeur d'un programme de recherche sur les baleines de la NOAA, qui n'a pas été impliqué dans les nouvelles découvertes.
Les baleines à bosse sont connues pour parcourir de longues distances à travers les principaux océans selon des schémas prévisibles, suivant généralement les routes de migration apprises de leurs mères. Ils se nourrissent de krill et de petits poissons pendant les mois les plus chauds et se reproduisent dans les eaux tropicales pendant l'hiver.
Il est difficile de suivre les mouvements des créatures qui passent la majeure partie de leur vie sous l'eau. Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé plus de 19 000 images de baleines prises au cours des quatre dernières décennies par des groupes de recherche et des scientifiques citoyens.
Un logiciel de reconnaissance a permis d'identifier les baleines en fonction des couleurs et des bords irréguliers de leur queue. Les chercheurs ont identifié deux baleines différentes sur des sites de reproduction dans l'est de l'Australie et au Brésil au fil des années, suggérant qu'elles s'étaient croisées d'un endroit à l'autre.
Une baleine a parcouru un peu plus de 9 300 milles, dépassant les précédents détenteurs de records, notamment une baleine à bosse qui a nagé de la Colombie à Zanzibar.
Les résultats ont été publiés la semaine dernière dans la revue Royal Society Open Science.
Comme les photos ne représentent les baleines qu'au début et à la fin de leur voyage, les chercheurs ne connaissent pas l'itinéraire exact qu'elles ont emprunté.
Les baleines ne voyagent généralement pas entre les sites d'accouplement, on ne sait donc pas encore pourquoi ces deux-là ont entrepris leurs voyages séparément. Ils ont peut-être rencontré d'autres baleines sur des aires d'alimentation communes et se sont séparés au lieu de retourner d'où ils venaient, a déclaré dans un e-mail la co-auteure de l'étude, Stephanie Stack, de la Pacific Whale Foundation.
« Trouver non pas un mais deux individus ayant traversé l'Australie et le Brésil remet en question ce que nous pensions savoir sur la séparation réelle de ces populations », a déclaré Stack.
De telles odyssées sont plus difficiles pour les baleines de l’hémisphère Nord, où les continents immenses rendent plus difficile la traversée des océans.
Les scientifiques ont déclaré que ce voyage record montre à quel point les baleines à bosse peuvent aller. Ces méthodes peuvent également aider à les suivre à mesure que le changement climatique réchauffe les océans, modifiant éventuellement l'endroit où vit le krill et l'endroit où les baleines à bosse pourraient aller se nourrir et se reproduire.
Ramakrishnan écrit pour Associated Press.
