Southern California Edison a coupé l'électricité à des centaines de milliers de ses clients cette année, plus que jamais auparavant, alors qu'elle tente d'empêcher ses lignes électriques de déclencher des incendies de forêt.
Le service public a déclaré ces dernières semaines aux communautés situées dans les zones sujettes aux incendies qu’elles devaient s’attendre à davantage de coupures de courant que les années précédentes et que les pannes pourraient durer plus longtemps.
La société basée à Rosemead a déclaré qu'elle avait réduit la vitesse du vent qui déclenche les pannes d'électricité et ajouté des dizaines de milliers de clients aux zones soumises à ces pannes, après l'incendie dévastateur d'Eaton le 7 janvier. L'enfer, qui a tué 19 personnes à Altadena, s'est déclenché par des vents violents
« Vous devez être prêt à ce que le courant soit coupé à tout moment », a déclaré Ian Anderson, responsable des relations gouvernementales chez Edison, au conseil municipal de Moorpark lors d'une réunion en octobre. Il a exhorté les résidents à acheter des générateurs et a déclaré que le service public ne rembourse pas les clients pour la nourriture avariée et autres pertes s'il estime que les coupures de courant étaient requises par « un cas de force majeure ».
« Mais le PSPS n'est pas un acte de Dieu », a répondu Renee Delgado, membre du conseil de Moorpark, en utilisant l'acronyme de coupures de courant pour la sécurité publique. « C'est un choix que fait SCE. »
Depuis plus d’une décennie, les services publics californiens utilisent les fermetures pour empêcher leurs équipements de déclencher des incendies. Les pannes intentionnelles sont devenues si bien ancrées dans les plans de prévention des incendies de forêt en Californie qu'Edison fait désormais face à des poursuites judiciaires pour fermer certaines de ses lignes avant l'incendie d'Eaton.
Pourtant, ces derniers mois, le service public a entendu un grand nombre de plaintes de la part de communautés telles que Moorpark et Malibu, affirmant qu'il bloquait ses clients même lorsque les vents sont calmes. Et le service public a souvent omis d'avertir les gens des pannes à venir, ce qui les empêche de se préparer, selon les documents déposés auprès de la Commission des services publics de l'État.
« Vous nous avez mis dans une situation de tiers-monde », a déclaré Scott Dittrich, un habitant de Malibu, lors d'une réunion du 30 septembre que la ville a eue avec Edison pour résoudre les problèmes de coupures.
Kathleen Dunleavy, porte-parole d'Edison, a déclaré que l'entreprise reconnaissait que « toute panne de courant est une épreuve ».
Mais ces coupures sont nécessaires car elles ont permis d'éviter des incendies par temps dangereux, a-t-elle déclaré. « Notre engagement est d'assurer la sécurité de nos communautés », a-t-elle ajouté.
Cette année, Edison a coupé 534 000 clients pour prévenir les incendies, selon les données déposées auprès des régulateurs de l'État. Cela représente près de quatre fois les 137 000 clients soumis aux pannes d'électricité en 2024.
Selon les règles de l'État, les services publics ne peuvent utiliser les pannes qu'en dernier recours, lorsque le risque qu'un équipement électrique déclenche un incendie est supérieur aux dangers dangereux causés par les pannes.
Déconnecter un quartier ou une ville peut causer bien plus que de simples désagréments.
Les feux tricolores ne fonctionnent plus, provoquant des carrefours périlleux. Lors d'une panne le 10 décembre à Moorpark, un camion utilitaire n'a pas réussi à s'arrêter à un feu qui ne fonctionnait pas sur la State Route 118, s'est écrasé contre une berline. Le conducteur a été blessé et a dû être extrait du camion par les secouristes, selon le rapport de la ville aux régulateurs de l'État.
Les fermetures laissent également les résidents qui ont des problèmes de santé sans utiliser les appareils et réfrigérateurs nécessaires pour stocker leurs médicaments.
Et ils peuvent couper la communication, empêchant ainsi les résidents de recevoir des avertissements d’évacuation et d’autres messages d’urgence.
Lors des incendies d'Eaton et de Palisades, les coupures de courant, ainsi que les pannes causées par le vent et les incendies, « ont considérablement perturbé l'efficacité des messages d'évacuation », selon les performances d'urgence du comté de Los Angeles.
Au cours des trois derniers mois de l'année dernière, Edison a reçu 230 rapports faisant état d'accidents de la route, de personnes ne parvenant pas à obtenir les soins médicaux nécessaires et d'autres problèmes de sécurité liés aux fermetures, selon les rapports de l'entreprise.
Dunleavy a déclaré qu'Edison n'avait coupé le courant que lorsque le personnel estimait que le risque d'incendie dépassait les conséquences des pannes.
Néanmoins, Alice Reynolds, présidente de la Commission des services publics, a déclaré le mois dernier à Edison qu'elle était « sérieusement préoccupée » par la façon dont le service public laissait davantage de clients dans le noir.
Reynolds a écrit dans une lettre adressée à Steve Powell, directeur général du service public, que les dossiers montraient que l'entreprise avait mis hors tension non seulement un nombre record de clients résidentiels en janvier, mais également plus de 10 000 installations cruciales telles que des hôpitaux. La plus longue panne d'électricité a duré 15 jours, a-t-elle déclaré.
« Il ne fait aucun doute que les pannes de courant – en particulier celles qui sont à grande échelle et s’étendent sur plusieurs jours – peuvent causer des difficultés considérables aux clients, mettant en péril la sécurité des clients ayant des besoins médicaux qui dépendent de l’électricité et perturbant les entreprises, les installations critiques et les écoles », a-t-elle écrit.
Reynolds a déclaré qu'elle exigerait que les dirigeants d'Edison tiennent des réunions bihebdomadaires avec les régulateurs de l'État au cours desquelles ils doivent montrer comment ils envisagent de limiter l'ampleur et la durée des pannes d'électricité et d'améliorer leurs notifications aux clients des coupures à venir.
Powell lui a répondu, reconnaissant « que notre exécution des événements PSPS n'a pas toujours répondu aux attentes ».
« SCE reste déterminé à améliorer son programme PSPS pour aider ses clients à se préparer à d'éventuelles coupures d'alimentation et à en réduire les impacts », a-t-il écrit.
Depuis 2019, Edison a facturé des milliards de dollars à ses clients pour des travaux de prévention des incendies de forêt, notamment des inspections accrues des équipements et l'installation de fils isolés, qui, selon elle, réduiraient le besoin de fermetures.
Quatre mois seulement avant l'incendie d'Eaton, lors d'une réunion annuelle sur la sécurité, les dirigeants d'Edison ont déclaré aux régulateurs de l'État que les travaux d'atténuation des incendies du service public avaient été si efficaces qu'ils avaient considérablement réduit le nombre de coupures, tout en diminuant également le risque d'un incendie de forêt catastrophique jusqu'à 90 %.
Un an plus tard, lors de la réunion annuelle sur la sécurité en août de cette année, ces estimations de réduction des risques ont disparu de la présentation de l'entreprise. Au lieu de cela, les dirigeants d'Edison ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que le nombre de coupures augmente cette année de 20 à 40 %. Ils ont ajouté que la taille moyenne des zones sujettes aux pannes pourrait être deux fois plus grande que l'année dernière.
Les dirigeants ont accusé « des précipitations inférieures à la moyenne et des périodes prolongées de vents violents » d'augmenter le risque que les équipements de l'entreprise puissent déclencher un incendie.
« La météo devient de plus en plus difficile pour nous », a déclaré Jill Anderson, directrice de l'exploitation d'Edison, lors de la réunion.
Certains clients se demandent si les lignes électriques de moins en moins fiables du service public devraient être imputées uniquement aux conditions météorologiques. Ils disent que les coupures semblent de plus en plus aléatoires.
Le conseil municipal d’Acton a déclaré à la commission des services publics en janvier qu’Edison excluait les résidents lorsque les conditions dangereuses « n’existaient pas ».
Dans le même temps, écrit le conseil, Edison avait coupé l'électricité dans les quartiers desservis par des câbles souterrains, une mise à niveau coûteuse qui, selon Edison, éviterait d'avoir à procéder à des coupures.
Dunleavy d'Edison a déclaré que même si les maisons Acton de ces quartiers étaient desservies par des lignes souterraines, elles étaient connectées à un circuit comportant des lignes aériennes, ce qui exigeait qu'elles soient éteintes.
« Nous essayons de réacheminer autant que possible pour minimiser les perturbations », a-t-elle déclaré.
Lors de la réunion du conseil municipal de Moorpark, les habitants ont expliqué comment les pannes répétées, certaines durant plusieurs jours, avaient amené les enfants à manquer l'école et les entreprises à fermer leurs portes et à perdre des revenus.
Les habitants ont également expliqué que leurs factures d'électricité continuaient d'augmenter car ils passaient davantage de jours dans l'obscurité.
Joanne Carnes, une résidente de Moorpark, a déclaré à Anderson, responsable des relations gouvernementales d'Edison, que sa dernière facture mensuelle était de 421 $.
« Pourquoi payons-nous plus que le prix d’une voiture », a-t-elle demandé, « pour un service qui n’est pas en mesure de fournir de l’électricité ? »
