Southern California Edison n'a pas dépensé des centaines de millions de dollars pour l'entretien de ses lignes de transmission vieillissantes, ce qu'il avait déclaré nécessaire aux régulateurs, et a commencé à facturer ses clients au cours des quatre années précédant les incendies de forêt du 7 janvier, selon un examen des documents réglementaires par le Times.
Edison a déclaré aux régulateurs de l'État dans son plan de prévention des incendies de forêt pour 2023 qu'il pensait que ses lignes de transport géantes à haute tension, qui transportent de l'électricité en vrac sur son territoire, « présentent généralement un risque d'inflammation plus faible » que ses fils de distribution plus petits, qui alimentent les quartiers.
Alors qu'elle a dépensé beaucoup d'argent ces dernières années pour réduire le risque que ses petites lignes déclenchent des incendies, Edison a pris du retard dans les travaux et les inspections qu'elle avait déclaré aux régulateurs qu'elle prévoyait sur son système de transport, dont certaines structures étaient vieilles d'un siècle, selon des documents.
Les lignes de transmission d'Edison sont désormais soupçonnées d'avoir déclenché deux incendies de forêt dans le comté de Los Angeles dans la nuit du 7 janvier, dont l'incendie dévastateur d'Eaton, qui a tué 19 personnes et détruit plus de 9 000 maisons et autres structures à Altadena.
À trente kilomètres de là, dans la vallée de San Fernando, des habitants terrifiés de Sylmar ont assisté cette nuit-là à un incendie brûlant là où l'incendie mortel de Saddleridge s'était allumé six ans auparavant. Les pompiers ont éteint cet incendie du 7 janvier, connu sous le nom d'incendie de Hurst, avant qu'il ne détruise des maisons.
Après les incendies, Edison a changé de cap et a commencé à dépenser davantage pour ses lignes de transmission, selon les récents commentaires des dirigeants et les documents réglementaires de l'État.
Le service public a commencé à installer davantage de dispositifs de mise à la terre sur ses anciennes lignes de transmission qui ne sont plus en service, comme celle soupçonnée d'avoir déclenché l'incendie d'Eaton. L'entreprise affirme croire que la ligne inutilisée, utilisée pour la dernière fois il y a 50 ans, pourrait être due à une surtension électrique sur les lignes sous tension parallèles à celle-ci, déclenchant l'incendie. L'enquête officielle n'a pas été publiée.
Travaux de transmission qu'Edison n'a pas réussi à réaliser
Les dispositifs ajoutés donnent à la puissance inattendue sur les anciennes lignes plus d'endroits pour se dissiper dans la terre.
Edison a également commencé à remplacer certains équipements vieillissants. Les habitants de Sylmar ont déclaré avoir vu des travailleurs dans des camions et des hélicoptères remplacer le matériel sur la ligne de transmission où ils avaient observé les premières flammes de l'incendie de Hurst et de l'incendie de Saddleridge en 2019.
« Ce n'est que cette année que nous avons constaté des réparations », a déclaré Roberto Delgado, un résident de Sylmar qui peut voir les pylônes de transmission d'Edison depuis son domicile. « De toute évidence, l’entretien était insuffisant dans le passé. »
Jill Anderson, directrice de l'exploitation du service public, a déclaré aux régulateurs que la société avait remplacé les composants sujets aux pannes sur une certaine ligne de transport après le 7 janvier. Edison a confirmé plus tard qu'elle faisait référence aux équipements de la ligne traversant Sylmar.
Lors d'entretiens, les dirigeants d'Edison ont contesté le fait que la maintenance des lignes de transmission de l'entreprise avait souffert avant le 7 janvier.
« Je ne pense pas que nos inspections et notre maintenance au cours des années précédant 2025 aient été à des niveaux déprimés », a déclaré Russell Archer, l'un des principaux avocats spécialisés en réglementation d'Edison.
Scott Johnson, porte-parole d'Edison, a déclaré : « Les 13 500 personnes de Southern California Edison se manifestent chaque jour pour assurer la sécurité des communautés dans lesquelles nous vivons et travaillons. Il n'y a pas de valeur plus élevée que la sécurité ici. »
Johnson a déclaré que le service public avait donné la priorité à la sécurité avant et après l'incendie. Par exemple, a-t-il déclaré, l’entreprise a augmenté les inspections aériennes et terrestres des lignes de transmission dans les zones à haut risque d’incendie en 2022 – et les a maintenues à ce niveau plus élevé les années suivantes.
Parmi les dépenses accrues de l'entreprise cette année figurait une mise à niveau coûteuse d'une ligne de transmission qui, selon l'opérateur du réseau de l'État, représentait cinq lignes de transmission critiques dans le comté de Los Angeles, y compris celles qui traversent Sylmar et Eaton Canyon. Ces travaux devaient être terminés d'ici 2023, mais étaient toujours en cours le 7 janvier.
Edison n'a pas fermé préventivement les lignes d'Eaton Canyon ou de Sylmar le 7 janvier, mais a déclaré que le retard de la mise à niveau n'avait rien à voir avec cette décision. La société a déclaré que le vent cette nuit-là, combiné à d’autres facteurs, ne respectait pas son protocole de fermeture des lignes à ce moment-là.
Certaines modifications de maintenance proposées prendront des années.
Par exemple, les dirigeants ont récemment déclaré aux régulateurs qu'ils pourraient commencer l'année prochaine à déterminer si certaines de ses 355 miles de lignes de transmission inutilisées dans les zones à haut risque d'incendies de forêt devraient être supprimées pour des raisons de sécurité. La société a déclaré que 305 milles de ces lignes dormantes sont parallèles aux lignes sous tension, comme celle d’Eaton Canyon.
Cet été, les régulateurs de l'Office of Energy Infrastructure Safety ont demandé à Edison si l'une de ces lignes présentait un risque d'induction, lorsqu'elles seraient alimentées par des lignes électrifiées à proximité. Edison leur a dit qu’il « n’avait pas effectué d’analyse ligne par ligne ».
Pedro Pizarro, directeur général d'Edison International, la société mère du service public, a reconnu dans une interview en novembre que l'entreprise avait apporté des changements après les incendies, notamment en remplaçant une pièce en acier appelée chape en Y, qui s'est avérée défaillante dans les minutes précédant l'incendie de Saddleridge en 2019.
« Nous avons constaté certaines inquiétudes à ce sujet et nous avons donc accéléré un programme visant à les remplacer », a-t-il déclaré.
Pizarro a déclaré qu'il continuait de soutenir les déclarations de l'entreprise avant le 7 janvier selon lesquelles elle avait réduit le risque que ses lignes déclenchent un incendie de forêt jusqu'à 90 % depuis 2018, notamment en dépensant des milliards de dollars pour des travaux de prévention sur ses plus petites lignes de distribution.
Il a qualifié l’incendie d’Eaton de « événement de type cygne noir » – un événement « de faible probabilité, mais de conséquences élevées ».
Matériel vieillissant
Environ 13 000 milles de lignes de transmission transportent de l’électricité en vrac à travers le territoire d’Edison. En comparaison, il dispose de près de 70 000 milles de lignes de distribution plus petites, fournissant de l’électricité aux foyers.
Étant donné que les lignes de transport à haute tension sont interconnectées, les services publics doivent maintenir l’équilibre du système, en essayant d’éviter des augmentations ou des diminutions soudaines de puissance. Une augmentation brusque du débit d’électricité circulant sur une ligne de transmission peut provoquer des surtensions et des problèmes à des kilomètres à la ronde.
En 2023, Edison a déclaré dans un dossier déposé auprès de la Commission des services publics de l'État que l'âge moyen de son infrastructure augmentait car elle remplaçait les équipements moins fréquemment que par le passé.
Plus de 90 % de ses pylônes de transmission ont au moins 30 ans – l’âge auquel apparaissent les premiers signes de corrosion, a-t-elle indiqué dans un dossier. Certaines lignes de transmission et pylônes ont presque 100 ans de service et n'ont jamais fait l'objet de révisions majeures, a indiqué la société.
Edison a déclaré avoir commencé à rechercher des pylônes de transmission corrodés en 2020, mais en a trouvé tellement qu'il a temporairement arrêté ces évaluations en 2022 pour se concentrer sur la réparation de celles jugées dangereuses.
En 2021, le Public Advocates Office de la commission a averti qu'Edison n'effectuait pas la maintenance et les mises à niveau que le service public considérait comme « critiques et nécessaires » et était autorisé à facturer aux clients.
Edison avait sous-dépensé pour ce travail depuis 2018, a écrit le personnel du Public Advocates Office. Ils ont exhorté les régulateurs à enquêter, affirmant que « les risques pour le public ne sont pas pris en compte » et que les clients pourraient se voir demander un remboursement.
Ce déficit de dépenses s’est poursuivi jusqu’en 2024.
Selon un rapport déposé par Edison en avril, la société n’a pas dépensé les centaines de millions de dollars pour les travaux sur le réseau de transport que les régulateurs avaient autorisés de 2021 à 2024.
Parmi les manques à gagner, il y a 270 millions de dollars destinés à remédier à des milliers de déficiences découvertes il y a plus de dix ans, où les lignes de transmission sont trop près du sol, indique le rapport. Il reste également 38,5 millions de dollars non dépensés autorisés pour l'entretien opérationnel du transport et 155 millions de dollars supplémentaires pour l'entretien des immobilisations.
Edison prévoyait d'effectuer 57 440 inspections détaillées de ses poteaux de transmission au cours de ces quatre années, indique le rapport, mais n'en a réalisé que 27 941, citant d'autres priorités.
Edison a déclaré que ses numéros d'inspection répondaient toujours aux exigences réglementaires de l'État.
Le service public a également remplacé 38 % moins de transformateurs de sous-station que prévu. Et bien qu'il ait été autorisé à remplacer 14 280 poteaux de transmission, il n'en a restauré que 10 031, indique le rapport.
Archer a déclaré que certains travaux inachevés concernaient un programme d'inspection utilisant des drones dans des zones à moindre risque d'incendie. Au lieu de cela, l'entreprise a concentré ses inspections aériennes sur les zones à haut risque, a-t-il déclaré.
Il a expliqué que certains déficits concernaient des projets de mise à niveau qui avaient été retardés pour des raisons indépendantes de la volonté de l'entreprise.
Les services publics sont autorisés à répercuter les coûts des projets de maintenance approuvés sur les clients dans les tarifs mensuels qu'ils facturent. Les régulateurs des États leur donnent également une certaine flexibilité pour décider de dépenser l’argent sur des projets approuvés ou sur autre chose.
Archer a déclaré que la majeure partie de l'argent non dépensé impliquait des dépenses en capital telles que l'achat de nouvelles tours de transmission et des projets de mise à niveau. Une fois que les régulateurs autorisent un projet d'investissement, a-t-il déclaré, les clients commencent à payer une petite partie du coût chaque année sur la durée de vie prévue des actifs, qui est souvent de plusieurs décennies. Si le projet n'est pas terminé, ces paiements annuels s'arrêtent, a-t-il déclaré, ajoutant que les réglementations de l'État ne permettent pas à Edison de rembourser la plupart des fonds non dépensés.
Les lignes de transmission sont connues pour déclencher des incendies meurtriers
Avant le 7 janvier, Edison a déclaré aux régulateurs dans son plan d'atténuation des incendies de forêt qu'elle avait concentré ses efforts de prévention sur son plus petit réseau de distribution. Il a déclaré que les lignes de transmission représentaient une menace moindre car elles étaient plus hautes et avaient des fils plus espacés.
Pourtant, l’incendie de forêt le plus meurtrier de l’histoire de l’État a eu lieu lorsque l’équipement d’une tour de transmission Pacific Gas & Electric vieille d’un siècle est tombé en panne. L'incendie du camp de 2018 a tué 85 personnes et détruit la majeure partie de la ville de Paradise.
Un an plus tard, l'incendie de Kincade dans le comté de Sonoma s'est déclaré lorsqu'une pièce en acier d'une ligne de transmission PG&E s'est brisée. Comme la ligne d'Edison à Eaton Canyon, ce câble de transmission ne desservait plus les clients.
Edison fait maintenant face à des centaines de poursuites judiciaires, affirmant qu'elle a fait preuve de négligence dans l'entretien de ses lignes de transmission à Eaton Canyon et pour avoir laissé en place l'ancienne ligne inutilisée – des allégations que la société nie.
Le 7 janvier à 18 h 11, Edison a enregistré un défaut – un changement soudain du flux d'électricité – sur une ligne de transmission allant de La Cañada Flintridge à Eagle Rock, selon son rapport aux régulateurs.
Les défauts peuvent être causés par des lignes qui claquent ensemble, par la rupture d'un équipement ou par d'autres raisons. Edison a déclaré qu'il n'en connaissait pas la cause.
La panne a provoqué une augmentation momentanée du courant sur les quatre lignes sous tension traversant Eaton Canyon, a indiqué la société, ce qui pourrait avoir mis sous tension la ligne inactive.
Réglementation de l'État, les anciennes lignes ne sont plus en service. Edison affirme que même si elle n'a pas utilisé cette ligne depuis des décennies, elle en voit un besoin à l'avenir.
Le manuel de transmission d'Edison daté du 20 décembre 2024 indique qu'elle inspecte les lignes inutilisées tous les trois ans, tandis que les lignes actives sont inspectées chaque année.
Les dirigeants ont déclaré qu'ils étaient allés au-delà des exigences du manuel, en inspectant chaque année la ligne de ralenti d'Eaton Canyon au cours des années précédant l'incendie.
Edison a refusé de fournir des enregistrements de ces inspections.
La ligne Sylmar soupçonnée de deux incendies de forêt
Edison dit croire que sa ligne de transmission traversant les contreforts au-dessus de Sylmar a été impliquée dans l'allumage de l'incendie de Hurst le 7 janvier. Mais il nie que la ligne ait déclenché l’incendie de Saddleridge en 2019.
L’incendie de 2019 a tué au moins une personne et détruit ou endommagé plus de 100 maisons et autres structures.
Cette année, selon les avocats des victimes de l'incendie de 2019, les deux incendies ont commencé de la même manière : les équipements en acier qui soutenaient les lignes de transmission se sont brisés, provoquant une poussée d'énergie soudaine et massive qui a déclenché des étincelles et des flammes sur deux ou plusieurs pylônes situés à des kilomètres de là.
Les avocats affirment que la ligne, construite en 1970, n'est pas correctement mise à la terre afin que les augmentations soudaines d'énergie ne se dispersent pas dans le sol – un problème, selon eux, que l'entreprise n'a pas réussi à résoudre.
Edison nie ces affirmations, qualifiant leur description du départ de l'incendie de « théorie exotique de l'allumage… contraire aux principes scientifiques acceptés ».
Un juge a récemment rejeté la demande d'Edison de classer l'affaire.
