Le sud de la Californie Edison demande aux régulateurs de l'État de faire en sorte que ses clients couvrent plus de 7 milliards de dollars de dommages-intérêts qu'il a versés aux victimes de deux incendies de forêt dévastateurs en 2017 et 2018.
Lors de sa réunion jeudi, la California Public Utilities Commission examinera la demande d'Edison de transmettre à ses contribuables 1,6 milliard de dollars de dommages-intérêts de la forêt de Thomas 2017 dans les comtés de Santa Barbara et Ventura, l'un des plus grands incendies de l'histoire de l'État.
La commission à une date ultérieure examinera une action similaire qui exploiterait les clients d'Edison pour couvrir 5,4 milliards de dollars de dommages-intérêts de l'incendie de Woolsey 2018 dans les comtés de Ventura et de Los Angeles, qui a tué trois personnes.
Si les deux mesures sont approuvées, les clients d'Edison auront une surcharge d'environ 2% sur leurs factures pour les 30 prochaines années, selon des documents réglementaires. Cela signifie que la facture mensuelle moyenne pour un client résidentiel, maintenant 177 $, atteindrait 181 $.
Les enquêteurs ont constaté que l'équipement d'Edison avait enfilé les incendies de forêt Thomas et Woolsey. Les régulateurs de la sécurité des services publics ont constaté que dans chaque cas, Edison avait violé plusieurs réglementations sur la sécurité des États, notamment en empêchant leurs enquêtes.
Edison, qui conteste les affirmations selon lesquelles son équipement a également déclenché un incendie mortel d'Eaton de ce mois-ci, a déclaré dans un communiqué l'année dernière que le transfert des coûts de dommages causés par Thomas aux clients lui permettrait de «continuer à effectuer le travail nécessaire pour atténuer les effets du changement climatique».
La société a déclaré qu'elle avait «exploité de manière prudente son système, la gérant à ou au-dessus de ce qui est requis par les régulateurs».
Des dizaines de personnes ont écrit à la Commission d'État, demandant au panel de refuser la demande. Theresa Serventi de Hemet a déclaré en tant que personne à la retraite qu'elle avait déjà du mal à payer sa facture d'électricité en hausse sur un revenu fixe.
« Ils ne peuvent pas et ne doivent pas être autorisés à punir leurs clients pour leurs actes répréhensibles », a écrit Serventi après qu'Edison a déposé sa demande d'augmenter les tarifs électriques pour couvrir les revendications de Thomas Fire.
L'incendie de Thomas a tué deux personnes et a également contribué à provoquer les flux de débris à Montecito qui en ont tué 23 autres.
Fadia Khoury, avocate générale adjointe d'Edison, a noté qu'en vertu du règlement négocié avec le bureau des défenseurs publics de la Commission, la société n'obtiendrait qu'environ 60% des 2,4 milliards de dollars qu'il avait initialement demandés pour l'incendie de Thomas. Environ 40% – ou environ 1 milliard de dollars – seraient récupérés par la société et ses actionnaires.
Les clients à faible revenu ne verront aucune augmentation de leurs factures pour la récupération des coûts de l'un ou l'autre incendie, a déclaré Khoury.
La Wild Tree Foundation, un groupe environnemental, appelle également la commission à voter contre l'accord de règlement des incendies de Thomas. Le groupe affirme que les documents des enquêteurs du California Department of Forestry and Fire Protection, du service d'incendie du comté de Ventura et de la division de sécurité et d'application de la Commission montrent qu'Edison «n'a pas agi de manière raisonnable et prudente».
«Ce n'est pas la première fois que la commission renforce les services publics pour les incendies de forêt catastrophiques et ce ne sera probablement pas le dernier», a déclaré April Mauath Sommer, directeur exécutif de la fondation.
Si la commission approuve le plan jeudi, a déclaré Sommer, Edison récupérerait la majeure partie de ce qu'elle a payé aux victimes de l'incendie de Thomas «en augmentant les taux d'électricité sur ces victimes elles-mêmes».
L'incendie de Thomas a balayé près de 282 000 acres dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara, détruisant 1 063 structures.
Les enquêteurs ont déclaré que l'équipement d'Edison était la cause de deux allumages distincts le 4 décembre 2017, près de Santa Paula. Les deux incendies se sont ensuite répandus et ont finalement fusionné.
Les enquêteurs des incendies du comté de Cal Fire et de Ventura ont déclaré qu'un allumage était causé par un fil électrique qui tombait et le déclenchant des brosses sèches. L'autre allumage s'est produit, ont déclaré les enquêteurs, lorsque deux fils ont giflé, libérant du métal fondu dans la végétation.
La division de sécurité et d'application de la Commission a déclaré plus tard que la société avait violé cinq règles et règlements, notamment le non-coopération avec les enquêteurs. La division a déclaré qu'Edison n'avait pas fourni toutes les photos, notes et textes prises par les employés d'Edison qui étaient les premiers sur les lieux.
Khoury a déclaré qu'Edison était en désaccord avec les enquêteurs que la société avait négligé en provoquant l'incendie de Thomas. La société n'est également pas d'accord que son équipement a déclenché l'un des sites d'allumage, a-t-elle déclaré.
«Nous exploitons une entreprise compliquée aussi en toute sécurité que possible», a-t-elle déclaré.
Terrie Prosper, porte-parole de la Commission des services publics, a déclaré que bien que le personnel d'application de l'agence ait identifié les violations, la commission de cinq membres n'a pas trouvé de violations liées à l'incendie de Thomas.
Les incendies de Thomas et Woolsey se sont produits avant que la législature de l'État ne crée un fonds d'assurance contre les incendies de forêt. Ce fonds aiderait à couvrir certains coûts si les enquêteurs constatent que l'équipement d'Edison a déclenché la tempête de feu qui a commencé à Eaton Canyon le 7 janvier. Au moins 17 personnes sont décédées.
La société affirme que son enquête interne n'a pas constaté que son équipement avait déclenché l'incendie. Les avocats représentant les victimes de l'incendie ne sont pas d'accord. Ils pointent vers des vidéos de l'incendie commençant sous l'une des tours de transmission de l'entreprise construites haut dans le canyon.
La demande d'Edison pour transférer 5,4 milliards de dollars qu'il a versée aux victimes de l'incendie de Woolsey aux clients est toujours en cours d'examen par des responsables de l'État.
L'incendie de Woolsey a commencé le 8 novembre 2018 sur le site de l'ancien laboratoire de test de Santa Susana près de Simi Valley. Des vents violents l'ont fait faire rage sur près de 97 000 acres, détruisant 1 643 structures et tuant trois personnes.
Les enquêteurs ont déterminé qu'un fil de gars lâche attaché à un poteau en acier avait contacté un fil de cavalier, créant un flash à l'arc. L'arc flash a fait tomber les fragments de métal chaud et enflammé les brosses séchées, ont indiqué les enquêteurs.
Prosper à la Commission a déclaré qu'Edison avait contesté les 26 violations trouvées par sa division de sécurité et d'application après son enquête sur l'incendie de Woolsey.
Edison dit qu'au cours des dernières années, il a consacré beaucoup de travail pour atténuer les incendies de forêt, y compris la coupe des arbres et la mise en fil avec un revêtement qui réduit considérablement le risque de feu.
Ce travail d'atténuation des incendies de forêt représente désormais environ 11% de la facture moyenne pour un client d'Edison, selon le bureau des défenseurs publics de la Commission.
La société affirme que les travaux ont réduit le risque d'un feu de forêt catastrophique enflammé par son équipement de 85% à 90% par rapport à ce qu'il était avant 2018.
Le nombre d'allumages impliquant son équipement n'a pas chuté autant, selon les données que la société a rapportées à la Commission.
En 2017, 105 allumages impliquant l'équipement d'Edison. Ce nombre a atteint 173 allumages en 2021. L'année dernière, il y a eu 90 allumages – une baisse de 14% depuis 2017.
Khoury a déclaré que la réduction du risque d'incendie de forêt catastrophique ne devrait pas être comparée aux réductions du nombre d'allumages, ce qui comprendrait même ceux qui se produisent par temps pluvieux.
La réunion de la Commission est prévue jeudi à 11 h. Le panel de cinq membres a mis la décision sur l'agenda du consentement, ce qui signifie qu'il devrait passer sans discussion. Le panel permet au public de parler au début de la réunion.
Les gens peuvent également commenter le sous la procédure 23-08-013.
