La Californie a subi certaines de ses pires vagues de chaleur jamais enregistrées ces dernières années. Alors que le changement climatique s’accélère, rares sont ceux qui sont aussi directement menacés que les personnes travaillant à l’extérieur et dans des installations sans climatisation.
Les ouvriers de plein air, tels que les ouvriers agricoles et les équipes de construction, bénéficient d’une certaine protection en vertu des normes de prévention des maladies liées à la chaleur adoptées par la Californie il y a près de deux décennies, obligeant les employeurs à fournir de l’eau potable, de l’ombre et des pauses pour récupérer de la chaleur. Mais plus d’un million d’autres travailleurs dans des entrepôts, des usines, des cuisines et d’autres lieux de travail en grande partie non climatisés ne sont toujours pas protégés, malgré un délai légal pour mettre en place des normes de chaleur intérieure d’ici 2019.
À la fin du mois dernier, la division californienne de la sécurité et de la santé au travail, ou Cal/OSHA, a annoncé qu’elle tenir une audience publique sur son normes de chaleur intérieure proposées le 18 mai. Mais une décision quant à leur adoption pourrait prendre des mois, et les responsables disent qu’il n’y a aucune chance que les règles soient en place à l’approche d’un autre été chaud. C’est inacceptable. Les travailleurs ont besoin de protections maintenant.
Après la mort de plusieurs ouvriers agricoles de causes liées à la chaleur en 2005, la Californie s’est empressée d’adopter des règles d’urgence pour protéger les travailleurs extérieurs de la chaleur extrême et les a rendues permanentes l’année suivante, devenant ainsi le premier État du pays à le faire. Mais il n’y a pas eu une telle urgence lorsqu’il s’agit de protéger les travailleurs à l’intérieur, alors même que la hausse des températures se heurte à un boom des emplois dans d’énormes centres de distribution d’entrepôts qui se sont développés rapidement dans l’Inland Empire, le haut désert et d’autres régions chaudes. Les températures dans les entrepôts, dont beaucoup ne sont pas climatisés, peuvent monter à 90 degrés ou plus. Les travailleurs peuvent tomber malades, avoir des vertiges ou même s’évanouir, et sont parfois renvoyés chez eux sans évaluation ni soins médicaux.
Les progrès glaciaires de l’État sur les normes de chauffage intérieur démontrent un manque troublant d’attention à ce danger mortel par l’administration du gouverneur Gavin Newsom. Ces règles auraient dû être finalisées il y a des années, comme l’exigent les une loi de 2016et devrait déjà être en place pour sauver des vies et prévenir les blessures liées à la maladie pendant les vagues de chaleur dangereuses.
La pollution par les gaz à effet de serre rend les vagues de chaleur plus fréquentes, plus sévères et plus durables. La Californie a souffert de vagues de chaleur mortelles comme en 2020, lorsque Woodland Hills a atteint 121 degrés – la température la plus élevée jamais enregistrée dans le comté de LA – et en 2022, lorsque Sacramento a atteint 116 degrés, un autre record absolu.
Données sur l’indemnisation des accidents du travail analysé par Cal/OSHA montrent que les sinistres liés au stress thermique ont augmenté au cours des années 2010, la décennie la plus chaude jamais enregistrée, le nombre de cas liés à l’exposition à la chaleur intérieure passant de 138 en moyenne en 2011 à 225 en 2018. 20 décès liés à la chaleur liés au travail ont été signalés en Californie entre 2010 et 2017, sept en raison de l’exposition à la chaleur intérieure. Les responsables de l’État reconnaissent que le nombre réel de maladies, de blessures et de décès liés à la chaleur au travail est beaucoup plus élevé car ils sont largement sous-déclarés, mais ils estiment que les normes intérieures proposées pourraient réduire de près de moitié le nombre de décès et de blessures.
Selon la loi, Cal / OSHA était censé soumettre des normes de chaleur intérieure pour adoption d’ici 2019, mais a maintenant plus de quatre ans de retard. Les responsables ont imputé les retards répétés au processus d’élaboration de règles long et difficile et sur la pandémie de COVID-19 qui épuise leurs ressources. C’est naturellement un défi de décider du niveau auquel le corps humain devrait effectuer un travail, sans le rendre trop onéreux pour les employeurs. Les entreprises voulaient une règle qui ne s’appliquerait que lorsque la température était de 95 degrés ou plus, tandis que les défenseurs des travailleurs réclamaient une limite maximale de 80 degrés.
Les normes de chaleur proposées étendraient aux travailleurs à l’intérieur bon nombre des mêmes protections actuellement mandaté pour les manœuvres extérieurs, notamment que les employeurs prévoient des zones de refroidissement et des pauses pour éviter la surchauffe. Dans un compromis, les règles s’appliqueraient aux installations où la température dépasse 82 degrés. Les employeurs devraient fournir des protections supplémentaires, telles que la climatisation, des refroidisseurs de marais ou des vêtements de protection, ou modifier les horaires des travailleurs, pour les empêcher de travailler à des températures supérieures à 87 degrés.
Le succès de la Californie dans la protection des travailleurs dépendra également presque entièrement de la force avec laquelle les règles sont appliquées. Dans cet esprit, l’État devrait consacrer du personnel et des ressources supplémentaires pour inspecter les lieux de travail, enquêter sur les plaintes et tenir les employeurs responsables en cas de non-conformité.
Il reste encore beaucoup à faire. Il n’y a pas de normes nationales sur le lieu de travail pour prévenir les maladies liées à la chaleur. L’administration Biden annoncé en 2021 qu’il commencerait à élaborer de telles règles pour protéger les travailleurs à l’intérieur et à l’extérieur. Californie et autres États ont adressé une pétition aux fonctionnaires fédéraux mettre en place des normes d’urgence temporaires pour protéger les travailleurs d’ici cet été.
Le sous-secrétaire américain au travail pour la sécurité et la santé au travail, Doug Parker, a déclaré vendredi dans un communiqué que l’administration Biden comprend l’urgence et la nécessité d’une norme nationale sur la chaleur et souhaite également « s’assurer que nos actions conduisent à une solution permanente et réalisable dès que possible ». raisonnablement possible.
Mais qu’est-ce qui empêche les fonctionnaires fédéraux – et les régulateurs des États d’ailleurs – d’agir maintenant en cas d’urgence ?
La chaleur extrême est le danger lié au climat le plus meurtrier, mais ses solutions sont parmi les plus simples : fournir du refroidissement, de l’eau, du repos et des soins médicaux. Les autorités étatiques et fédérales ne devraient avoir aucune excuse pour faire franchir la ligne d’arrivée à ces protections avant l’arrivée de l’été.