Après des mois avec peu de progrès apparents, la proposition du gouverneur Gavin Newsom de tenir l’industrie pétrolière responsable des prix élevés du gaz et de dissuader les hausses de prix est maintenant sur la voie rapide vers le passage à l’Assemblée législative de Californie.
Un accord entre le gouverneur et les dirigeants législatifs, annoncé plus tôt cette semaine, a été adopté par le Sénat jeudi et se dirige maintenant vers l’Assemblée et pourrait être voté dès la semaine prochaine. L’accord abandonne la pression de Newsom pour que la législature impose un plafond aux bénéfices des compagnies pétrolières et donne à la place aux régulateurs de l’énergie des États le pouvoir d’en imposer un par le biais d’un processus public.
C’est un plan certes plus faible qui montre la réticence des législateurs de l’État à s’attaquer directement à l’industrie pétrolière californienne de plusieurs milliards de dollars, qui exerce une influence politique énorme dans un État qui consomme presque deux fois plus d’essence comme tout autre et paie les prix du gaz les plus élevés du pays. Mais il peut être plus efficace que les régulateurs que les législateurs des États se chargent de collecter des données et de fixer des sanctions pour les bénéfices excessifs d’une industrie aussi puissante. La Western States Petroleum Assn. est le le plus gros consommateur de lobbying à Sacramento, et les compagnies pétrolières ont distribué des millions en argent de campagne essayant d’élire des républicains et des démocrates favorables à leur industrie.
« Le Big Oil est l’industrie la plus puissante sur Terre et s’est mobilisée contre la pénalité de prix abusifs depuis le premier jour », a déclaré Kassie Siegel, qui dirige le Climate Law Institute au Center for Biological Diversity.
Cette approche déplace les décisions concernant les sanctions en cas de profits excessifs du domaine purement politique vers le monde administratif de la réglementation basée sur les données et apporte une surveillance indispensable. C’est une idée prometteuse et l’Assemblée devrait voter rapidement pour l’envoyer au bureau du gouverneur. Une fois habilités, les régulateurs des États devraient agir rapidement pour demander des comptes à cette industrie.
Newsom a fait pression pour pénaliser les bénéfices des raffineries de pétrole depuis l’année dernière, lorsque les prix du gaz ont grimpé à plus de 6,40 dollars le gallon, soit environ 2,60 dollars le gallon au-dessus de la moyenne nationale. Alors que les Californiens luttaient pour remplir leurs réservoirs à une époque d’inflation rapide à l’échelle de l’économie, les compagnies pétrolières récoltaient leurs plus gros bénéfices. Chevron, qui exploite des raffineries de pétrole à El Segundo et Richmond, a enregistré un bénéfice record de 36,5 milliards de dollars en 2022, et Valero, avec des raffineries à Benicia et Wilmington, avait son meilleure année de ma vie avec 11,5 milliards de dollars de bénéfices.
Il devrait être clair maintenant que les compagnies pétrolières surfacturent les Californiens depuis des années, les consommateurs payant 30 à 40 cents par gallon « surtaxe gaz mystère » depuis 2015, cela représente 40 milliards de dollars supplémentaires ou plus qui ne peuvent s’expliquer par les taxes plus élevées de l’État et les règles environnementales plus strictes.
Une surveillance plus stricte est indispensable, d’autant plus que la demande de pétrole commence à diminuer alors que les politiques d’émissions de la Californie imposent de plus en plus une transition vers les véhicules électriques – un changement qui devrait réduire la consommation de pétrole dans l’état de plus de 90 % au cours des deux prochaines décennies.
La proposition du gouverneur établirait une division indépendante de surveillance du marché pétrolier au sein de la California Energy Commission, avec un pouvoir d’assignation pour enquêter sur les ventes et les prix de l’industrie et identifier les abus des consommateurs. Mais tout aussi importantes sont les dispositions de transparence du projet de loi, qui devraient aider à faire la lumière sur les prix du gaz en obligeant les entreprises à fournir aux régulateurs d’État de nouvelles informations détaillées sur les transactions, les activités de maintenance et les marges bénéficiaires du raffinage.
Parce qu’il autorise, mais n’exige pas, la California Energy Commission à imposer une pénalité pour prix abusif, il est possible que les régulateurs recueillent et analysent les nouvelles données que les compagnies pétrolières soumettent uniquement pour déterminer qu’aucune action n’est justifiée.
Mais cela semble peu probable. La Californie est dominée par seulement cinq grands raffineurs de pétrole, et les forces qui font grimper ses prix de l’essence restent entourées de mystère. Les mesures de transparence du projet de loi pourraient à elles seules contribuer grandement à freiner une industrie qui a longtemps fonctionné dans l’ombre et avec beaucoup moins de surveillance que d’autres fournisseurs d’énergie, comme les services publics d’électricité et de gaz naturel. Les régulateurs des États ont besoin de plus d’informations pour déterminer si le marché est manipulé. La divulgation pourrait elle-même avoir un effet dissuasif et dissuader l’industrie d’escroquer les consommateurs et de punir la Californie pour ses politiques climatiques agressives.
Il est révélateur que l’industrie pétrolière rechigne aux exigences qui l’obligeraient à fournir plus de données aux responsables de l’État. La transparence ne devrait pas être un problème si ces entreprises n’ont rien à cacher.