Dès son premier jour de mandat, le président Biden a demandé à l’Environmental Protection Agency de reconsidérer les mesures prises par l’administration Trump. L’un des plus importants sur cette liste a été la décision de dernière minute prise en décembre 2020 de maintenir en place des normes sanitaires dépassées en matière de smog.
Mais maintenant, au lieu de renforcer les limites nationales en matière d’ozone – le gaz brûlant les poumons contenu dans le smog – l’administration Biden retarde l’action jusqu’après les élections de novembre 2024.
L’administrateur de l’EPA, Michael S. Regan, a déclaré que plutôt que de corriger la décision de l’administration Trump, l’agence recommencerait avec un tout nouvel examen. Étant donné la lenteur du processus d’élaboration des règles fédérales, cela signifie que les normes relatives au smog ne seront pas mises à jour avant au moins quelques années.
Ce retard inutile nuira aux populations de tout le pays en les faisant attendre plus longtemps pour obtenir un soulagement de la pollution par l’ozone qui enflamme les poumons, déclenchant des crises d’asthme et d’autres maladies respiratoires graves qui rendent les gens malades et peuvent nécessiter une hospitalisation et écourter des vies. Cela fait près de huit ans que ces normes ont été mises à jour et avec cette décision, cela devrait s’étendre sur plus d’une décennie. C’est d’autant plus exaspérant que l’inaction est dissimulée sous le langage de l’intégrité scientifique et de la nécessité d’études supplémentaires. Paralysie par l’analyse, comme on dit.
La décision de Regan est intervenue deux mois après que le Comité consultatif scientifique sur la qualité de l’air de l’agence, un groupe d’experts indépendants, a conclu que la norme actuelle de 70 parties par milliard pour l’ozone « n’est pas suffisamment protectrice pour la santé publique ». Le panel a déclaré qu’il devrait être renforcé entre 55 et 60 ppb, sur la base de preuves scientifiques selon lesquelles même les jeunes adultes en bonne santé subissent des effets néfastes sur la santé avec les niveaux de smog « sûrs » actuels.
L’agence défend la décision de refaire l’analyse sous prétexte que les dernières données scientifiques n’ont pas été incluses dans ses évaluations précédentes et qu’une nouvelle évaluation sera plus approfondie et inattaquable. Il affirme qu’il n’y a aucune intention cachée derrière cette refonte. Mais cette action se rapproche terriblement du cynisme et du déni scientifique du président Obama pour empêcher l’EPA d’édicter des normes plus strictes sur l’ozone afin de ne pas nuire à ses chances de réélection.
La révision et la mise à jour des normes de qualité de l’air tous les cinq ans pour refléter les dernières avancées scientifiques, comme l’exige le Clean Air Act, constituent l’une des mesures environnementales les plus importantes qu’un président puisse prendre. Mais l’ozone est un polluant tellement répandu et difficile à nettoyer qu’il est aussi l’un des plus politisés.
Des normes plus protectrices, comme l’exige la science actuelle, obligeront les industries polluantes du pays, y compris les grandes usines, les opérations pétrolières et gazières et les centrales électriques, à faire davantage pour nettoyer. Les intérêts commerciaux et les autorités locales n’apprécient pas cela et, par conséquent, les présidents des deux partis ont choisi de ne pas tenir compte de la science et de retarder l’action. Il est décevant de voir l’administration Biden rejoindre cette liste.
Ce type de lenteur a de réelles conséquences, non seulement en ralentissant le nettoyage d’une pollution atmosphérique dangereuse, mais en donnant aux Américains une fausse image de la sécurité de respirer.
Il est clair depuis que George W. Bush est président que les limites imposées par le pays en matière de pollution par l’ozone sont trop permissives et que l’air actuellement considéré comme sûr pourrait en réalité être malsain. Des normes plus strictes sur l’ozone changeraient cela, en mettant à jour l’indice de la qualité de l’air pour refléter plus précisément les risques. Cela étendrait également les protections du Clean Air Act à une plus grande partie du pays, car de nombreuses zones où les niveaux de smog répondent à la norme actuelle de 70 ppb violeraient une limite plus stricte, de sorte que de nombreux États devraient réduire leurs émissions pour se remettre en conformité.
Regan a cherché à réorienter l’EPA autour de la justice environnementale, mais ses actions sapent ses paroles car pollution de l’air Il convient de rappeler que bon nombre des actions nécessaires pour réduire la pollution génératrice de smog réduisent également les émissions de gaz à effet de serre responsables du réchauffement de la planète et contribueraient à mettre le l’administration est en bonne voie d’atteindre ses ambitieux objectifs climatiques.
Les groupes environnementaux qui ont dénoncé le retard de l’agence exhortent Regan à finaliser les nouvelles normes sanitaires d’ici la fin 2025, une exigence raisonnable. Mais le calendrier fourni par l’agence jusqu’à présent suggère que cela ne sera pas aussi rapide.
L’EPA devrait au moins s’engager à respecter ce calendrier, tout en travaillant sur d’autres règles pour accélérer les progrès du pays dans la réduction du smog. Lorsqu’il s’agit de pollution qui nuit continuellement aux communautés et endommage les poumons en développement des enfants, un air pur retardé équivaut à un air pur refusé. Et c’est presque aussi grave que de ne rien faire du tout.
