Après plus de deux mois de rivières atmosphériques et de cyclones à la bombe, au milieu d’une Snowcap Sierra surdimensionnéet avec plus de précipitations prévues pour le reste du mois, la sécheresse californienne n’est-elle pas terminée ?
Le Surveillance de la sécheresse aux États-Unis rapporte que oui, 17% de la Californie est maintenant hors de sécheresse. La majeure partie du reste de l’État est également assez humide, bien qu’elle reste dans un certain niveau de « sécheresse », tel que le terme est défini par le Drought Monitor.
Seulement 17 % ? Comment est-ce possible? Nous avons eu plus de pluie et de neige que pendant tout l’hiver 2019, lorsque l’État a été déclaré pour la dernière fois exempt de sécheresse.
La dissonance cognitive est le résultat du mot « sécheresse », que les scientifiques utilisent pour décrire un ensemble de conditions mesurables dans le sol, l’atmosphère, la vie végétale, les rivières et les réservoirs. Pour la plupart d’entre nous, cependant, la sécheresse prend fin lorsqu’il pleut.
Prendre en compte Grandes Plaines dans les années 1930. Maintenant, ce était une sécheresse que tout le monde pouvait comprendre. Lorsque la pluie a cessé en 1930, le sol s’est desséché et emporté. Les agriculteurs démunis ont quitté l’Oklahoma et les États adjacents pour la vallée de San Joaquin. En 1939, il a finalement plu à nouveau. La sécheresse a été brisée, le sol a récupéré, le maïs et le blé ont poussé, les États-Unis sont devenus le grenier à blé du monde et tout est revenu à la normale.
Malheureusement, une grande partie de ce récit est un mythe, et en tout cas sans rapport avec le terrain et l’hydrologie de la Californie à une époque de vagues de chaleur, d’étés plus longs et de vie urbaine.
La sécheresse n’a jamais été le bon mot à appliquer aux stries sèches de cet état. Les Californiens ont besoin d’un terme qui décrit non seulement la quantité d’eau qui entre, mais aussi la quantité que nous utilisons chaque jour et la quantité que nous économisons pour plus tard. Nous avons besoin d’un mot ou d’une phrase qui suggère combien de temps nous pouvons rester sous la douche, si les agriculteurs peuvent continuer à cultiver des pistaches et si les forêts et les villes brûleront à nouveau lorsque l’été arrivera.
Au lieu de sécheresse, nous devrions parler d’endettement en eau et parler des périodes humides comme d’un gain à la loterie de l’eau.
Et un hiver pluvieux comme celui-ci, n’est-ce pas un peu comme gagner à la loterie ? La plupart des gagnants du jackpot s’attendent à ce que leur mode de vie change pour toujours. Mais ensuite ils remboursent leurs dettes et les impôts sur leurs gains, et se livrent à quelques extravagances. La prochaine chose qu’ils savent, ils sont de retour là où ils ont commencé – sauf maintenant avec un goût pour le luxe qu’ils ne peuvent plus se permettre. Alors ils continuent de s’endetter davantage.
La Californie a développé un goût pour les amandiers et les pelouses qui ont besoin d’eau en quantités que nous n’aurons jamais, même après une loterie hivernale humide. La pluie et la neige de cette année aident à rembourser une partie de notre dette en eau en remplissant des réservoirs autrefois vides dans le nord et le centre de la Californie. Mais cela n’a pas changé les conditions aux lacs Mead et Powell sur le fleuve Colorado, qui fournit une grande partie de l’eau du sud de la Californie. Depuis 2000, lorsque ces réservoirs ont atteint leur capacité maximale, nous les avons réduits à presque rien. Ils ont été remplis par un jackpot antérieur qui a été payé au cours des 20e siècle, qui fut — nous disent les archives géologiques — une période anormalement humide.
Nous continuons également à prélever sur certains de nos plus grands comptes bancaires d’eau, les aquifères sous la vallée de San Joaquin. Pour les recharger, nous aurions besoin d’investir beaucoup plus de terres et d’argent dans la restauration des plaines inondables pour permettre aux eaux pluviales hivernales de se déposer et de s’infiltrer dans le sol au fil du temps, comme ce fut le cas jusqu’au début du 20e siècle au lac Tulare et au lac Buena Vista autrefois tentaculaires mais maintenant disparus. Pendant ce temps, même certains aquifères vides disparaissent, car les couches souterraines asséchées se compactent et perdent leur capacité à retenir l’humidité. C’est comme si nous avions gagné à la loterie, abandonné notre travail, gaspillé nos gains, dépensé toutes nos économies et brûlé la banque.
Ce n’est pas une histoire uniquement californienne. À la fin de la sécheresse de Dust Bowl, les pluies sont revenues, mais les agriculteurs en voulaient plus et ont commencé à pomper du Aquifère d’Ogallala, une source d’eau souterraine de la taille d’un Grand Lac créée au cours de milliers d’années. Comme dans la vallée de San Joaquin, le pompage excessif épuise les eaux souterraines des Grandes Plaines à un rythme effarant, et sans une meilleure intendance, tout pourrait disparaître d’ici la fin de ce siècle.
Nous n’avons pas tendance à appeler ce genre d’épuisement une sécheresse. Mais les États-Unis accumulent une dette nationale en eau qui ne pourra jamais être gérée de la même manière que nous gérons notre dette plus traditionnelle. Nous pouvons toujours imprimer plus d’argent, mais nous ne pouvons pas imprimer plus d’eau. Nous devons mieux gérer ce que nous avons.
