Le sud de la Sierra Nevada est recouvert du manteau neigeux le plus épais de l’histoire enregistrée, et le reste de la chaîne n’est pas loin derrière. Quand toute cette neige fondra, où ira-t-elle ?
Vous pouvez lire la réponse dans le paysage de la vallée centrale. À première vue, il est presque plat, recouvert de couches de gravier, de limon et d’argile emportées des montagnes au cours des éternités par la pluie et la fonte des neiges. Au milieu de la planéité se trouvent des pentes progressives jusqu’au centre de la vallée, où la rivière Sacramento crée une veine aqueuse au nord et la rivière San Joaquin fait de même au milieu. Autrefois — avant la fin du 19e siècle, lorsque les nouveaux arrivants ont commencé à drainer la terre et à canaliser l’eau des zones humides vers les champs agricoles — la partie sud de la vallée abritait la le plus grand lac d’eau doucepar superficie, à l’ouest du Mississippi.
De nombreuses petites vallées californiennes comportent également des rivières, y compris les Salinas, qui sont souvent presque sèches mais inondent leurs berges les années humides comme celle-ci à cause des pluies torrentielles plutôt que de la fonte des neiges.
C’est là que l’eau va : dans les fonds des vallées, gonflant les rivières les années de crue jusqu’à ce qu’elles débordent de leur lit, mettant en péril des communautés comme Pajaro et leurs habitants.
Pendant le Grande Inondation de 1861-62, l’eau couvrait toute la vallée centrale. Il aurait été possible de naviguer depuis ce qui n’était pas encore Bakersfield, au nord après le Capitole inondé de Sacramento, presque jusqu’à l’endroit où se trouve maintenant Redding.
En des temps plus secs, cependant, ces mêmes plaines inondables plates semblaient particulièrement attrayantes pour les agriculteurs et les constructeurs, alors maintenant les fonds de vallée sont cultivés et développés. Mais dans les années humides comme celle-ci, toute cette pluie, ainsi que la neige fondue, a toujours besoin d’un endroit où aller, et elle ne prête aucune attention au développement humain. Il cherche toujours le terrain le plus bas, et il le trouvera. Un rapide coup d’œil à une photo satellite de la Sierra enneigée le montre clairement : aucun nombre de barrages ne peut retenir toute cette eau, aucun nombre de réservoirs ne peut la retenir.
La solution est d’une simplicité choquante, relativement peu coûteuse – comparée au coût des inondations cataclysmiques – et étonnamment non controversée. Nous ne l’avons tout simplement pas encore fait à l’échelle nécessaire.
La Californie doit restaurer ses plaines inondables. Pas tous les fonds de vallée, et pas comme ils l’étaient à l’époque de pré-développement. Mais il doit disposer de beaucoup plus d’acres de terres réservées aux eaux de crue.
La restauration des plaines inondables nécessite de réserver des zones intérieures basses pour que l’eau s’accumule loin des habitations et des infrastructures essentielles. C’est aussi simple que de déplacer des digues. Au lieu de les construire de plus en plus hautes, pour pousser l’eau vers la mer, les digues en retrait des berges donnent à l’eau un endroit pour ralentir, s’installer et s’infiltrer dans le sol, en toute sécurité, loin des habitations humaines et des investissements commerciaux.
Il y a de multiples avantages. Le premier est, bien sûr, la protection de la vie et des biens, car les eaux de crue ont un lieu de rassemblement autre que les rues de la ville. Au-delà, l’eau qui se dépose sur les plaines inondables s’infiltre dans le sol et, là où la géologie le permet, recharge les eaux souterraines dangereusement épuisées par le surpompage agricole.
Et la restauration des plaines inondables restaure les zones humides saisonnières, ce qui est bon pour l’ensemble du réseau naturel qui maintient la Californie ensemble – y compris les plantes indigènes qui sont moins susceptibles de brûler pendant la saison des incendies que les espèces envahissantes, les poissons qui regagnent leur habitat de frai, les oiseaux migrateurs qui trouvent des zones de nidification, les mammifères qui peuvent à nouveau migrer à travers la vallée.
Pendant les saisons sèches, les plaines inondables restaurées peuvent être des réserves fauniques. Mais ils peuvent aussi être des terrains de football, des terrains de golf, voire des champs agricoles pour les cultures annuelles comme les tomates ou les melons. Mais pas les maisons ou les cultures vivaces comme les amandes.
Certaines maisons se trouvent déjà là où les eaux de crue sont naturellement susceptibles de s’accumuler, ce qui pose un dilemme. Faut-il à tout prix les protéger des crues ou les y abandonner ? Les questions sont les mêmes que pour les maisons détruites par un incendie de forêt et s’il est du devoir de la société de protéger les personnes qui choisissent de reconstruire dans une zone à risque d’incendie, d’inondation ou d’autres catastrophes prévisibles. Il n’y a pas de consensus. Comme pour les quartiers côtiers menacés par l’élévation du niveau de la mer, dans certains cas, le déménagement prudent et rentable sera une retraite gérée des lits des rivières qui pourraient inonder, même s’ils sont secs la plupart des années.
Tout ce qui manque dans la restauration des plaines inondables, c’est la volonté et suffisamment d’argent pour acheter des terres, généralement des terres agricoles devenues trop coûteuses à maintenir en culture. Le gouverneur Gavin Newsom vante sa décision d’utiliser une partie des pluies surabondantes de cette année pour recharger les nappes phréatiques. Mais il a également réduit la plupart des fonds de restauration des plaines inondables de son budget proposé pour la troisième année consécutive.
Dans des années comme celle-ci, au cours desquelles l’État semble avoir plus d’eau que d’argent, les pensées d’un défenseur de la restauration des plaines inondables peuvent se tourner vers le scrutin. Une mesure d’obligation bien conçue pourrait donner une impulsion sérieuse aux efforts de restauration nécessaires. Même si les inondations menacent l’État aujourd’hui, une obligation pourrait facilement atterrir sur le bulletin de vote dans une année desséchée où les rivières atmosphériques, les manteaux de neige historiques et les autoroutes submergées sont oubliées depuis longtemps. Mais qu’il s’agisse d’une allocation budgétaire ou d’une obligation, essayons de nous rappeler : il y aura des hivers encore plus humides, et les plaines inondables restaurées peuvent protéger les maisons et capter l’eau pour les utiliser pendant les étés très secs.
