Le siège étouffant de la fumée sur une grande partie de l’est des États-Unis à cause des incendies de forêt au Canada a exposé des millions d’Américains à des niveaux dangereux de pollution pulmonaire. Mercredi a été de loin le pire jour de l’histoire récente du pays pour la pollution par la fumée des feux de forêt, avec plus de personnes exposées à des niveaux de suie plus élevés que n’importe quel jour depuis 2006, selon un analyse rapide par des scientifiques de l’Université de Stanford.
Ce n’est guère une surprise pour les gens de New York au Minnesota qui ont souffert sous ce drap âcre et potentiellement mortel. Et c’est le type de crise de santé environnementale que les Californiens connaissent trop bien, les autorités exhortant les gens à rester à l’intérieur et à filtrer l’air qu’ils respirent et annulant les activités de plein air, et un grand nombre de personnes presque certainement tomber malade ou mourir. Le deuxième pire jour de fumée, après tout, a eu lieu en septembre 2020, lorsque la brume d’une explosion d’incendies de forêt alimentés par le climat le long de la côte ouest a masqué le soleil, enveloppant San Francisco d’une orange apocalyptique et contribuant à potentiellement des milliers de décès prématurés.
Le voile d’un autre monde qui plane sur certaines des zones les plus densément peuplées du pays est la dernière illustration du fait qu’une planète en surchauffe ne connaît pas de frontières créées par l’homme et que, même si nous essayons, personne ne sera épargné par les impacts. Tout le monde, après tout, doit respirer.
Ces épisodes de fumée de feux de forêt sont des catastrophes aussi graves que les ouragans, les inondations ou les vagues de chaleur, et s’accompagnent d’un lourd tribut humain. Que ce soit à l’Est ou à l’Ouest, ils ne sont qu’un exemple tragique de la façon dont le changement climatique se produit pour nous tous à la fois dans une lente accrétion et dans des explosions soudaines et dramatiques.
Nous parlons souvent du réchauffement climatique en termes de changement progressif, comme des fractions de degrés sur des décennies. Mais il évolue également rapidement, grâce à l’amplification d’événements extrêmes tels que la récente vague d’incendies de forêt record en Californie, le «dôme de chaleur» mortel du nord-ouest du Pacifique en 2021 qui a poussé les températures à Portland, Oregon, à un impensable 116 degrés et la pluie torrentielle de l’ouragan Harvey en 2017 qui inondé des dizaines de milliers de maisons au Texas et en Louisiane. Maintenant, nous ajoutons à cette horrible liste la ligne d’horizon de Manhattan enveloppée dans un smog sépia maladif qui semble flotter hors du monde dystopique de « Coureur de lame 2049.”
Ces panoramas enfumés devraient être présents à l’esprit lorsque nous parlons de crise climatique, car ils envoient un signal clair qu’il s’agit également d’une crise sanitaire.
Et malheureusement, de nombreux Américains peuvent s’attendre à plus de jours enfumés comme ceux-ci dans leur avenir. Tout comme les vagues de chaleur, « vagues de fumée » un terme que les chercheurs ont inventé il y a plusieurs années pour décrire les jours consécutifs de mauvaise qualité de l’air dû aux incendies de forêt, devrait devenir plus fréquent, plus durable et plus intense au cours des prochaines décennies. Un nombre croissant de personnes devront faire face à des niveaux de fumée malsains, un type de pollution particulièrement nocif qui se loge profondément dans les poumons et peut pénétrer dans la circulation sanguine pour aggraver l’asthme, les maladies pulmonaires et cardiaques et écourter la vie.
L’augmentation de la pollution par la fumée, entraînée par des incendies plus importants et plus intenses alimentés par le réchauffement climatique d’origine humaine, a déjà été éroder les améliorations durement acquises dans la qualité de l’air du pays après des décennies de réglementations sur la réduction des émissions. Et même les personnes vivant à des centaines de kilomètres d’un incendie de forêt peuvent payer un lourd tribut à la santé. Une étude de 2021 a trouvé qu’environ les trois quarts des visites aux urgences et des décès liés à l’asthme liés aux incendies de forêt au cours des dernières années se sont produits à l’est des montagnes Rocheuses, en raison de la densité de population plus élevée de la région.
Nous avons une chance de réduire cette souffrance et d’empêcher une réalité encore pire d’étouffement pulmonaire pour les générations futures. Mais seulement si nous utilisons cela comme un point d’inflexion pour prendre au sérieux la réduction de la pollution climatique et mettre fin à l’extraction et à la combustion des combustibles fossiles. N’attendons pas que la fumée se dissipe pour commencer.
