El Niño est arrivé et il pourrait devenir l’un des plus importants jamais enregistrés, et la Californie pourrait connaître une période difficile.
Bien que le régime climatique soit souvent associé à un risque plus élevé de pluies accrues dans le sud de la Californie, il peut affecter l'État – et son célèbre littoral – de nombreuses manières. Cela est particulièrement possible lors d’un épisode El Niño puissant, comme celui-ci s’annonce.
En fait, il y a 63 % de chances qu'El Niño soit « très fort » vers la fin de l'année, selon le Centre de prévision climatique de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Et il y a 88 % de chances qu’El Niño soit « très fort » ou « fort ».
« L'escalade rapide récemment observée et continue des conditions dans le Pacifique tropical, ainsi que les projections de modèles prospectifs de plus en plus extrêmes, suggèrent vraiment que quelque chose d'extraordinaire pourrait se produire », Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie, dans un article de blog.
« Le prochain épisode El Niño – qui a de fortes chances de devenir très fort, voire historique en termes d’ampleur – aura probablement des conséquences mondiales étendues et significatives », a-t-il ajouté. « Il est possible, voire probable, qu’au moins certains de ces effets soient sans précédent à l’ère moderne, étant donné les effets combinés d’un épisode El Niño de grande ampleur et de plus d’un siècle de réchauffement climatique accumulé. »
Les impacts d'El Niño se font généralement sentir plus fort pendant l'hiver. Voici cinq principales façons dont la Californie pourrait être affectée.
1. Un hiver humide et sauvage
Bien que ce ne soit pas acquis, El Niño pourrait ouvrir les vannes atmosphériques dans le sud de la Californie.
Sur les quatre derniers El Niños « très forts » enregistrés, deux – 1982-83 et 1997-98 – ont apporté sur la côte sud de la Californie plus du double de ses précipitations annuelles habituelles. Un autre, en 1991-92, a rapporté 133% de la moyenne, selon les données fournies par Jan Null, professeur adjoint à l'Université d'État de San José. Mais la dernière – en 2015-2016 – n’a pas répondu aux attentes, avec seulement 77 % des précipitations annuelles moyennes dans le Southland.
Selon la NOAA, des conditions météorologiques plus orageuses sont généralement plus probables dans le sud des États-Unis lors d'un phénomène El Niño. Le nord-ouest du Pacifique, en revanche, connaît généralement des hivers.
« Un épisode El Niño très fort pourrait bien être le prédicteur le plus important d'un risque considérablement accru de conditions inhabituellement humides et d'une probabilité accrue d'événements individuels de fortes précipitations, au cours d'un hiver donné en Californie – et peut-être aussi un indicateur d'alerte précoce d'un risque accru d'inondations à grande échelle », a écrit Swain.
Malgré la menace d’inondations, un hiver humide pourrait apporter un certain soulagement au bassin du fleuve Colorado, qui connaît une « sécheresse multidécennale exceptionnellement grave », a écrit Swain.
2. Inondations à marée haute
Davantage d'inondations à marée haute sont possibles en cas d'El Niño.
« Une élévation du niveau de la mer le long de la côte ouest des États-Unis peut se produire, provoquant des marées hautes et de fortes vagues qui monteront plus haut et pousseront beaucoup plus loin vers l'intérieur des terres que la normale », a déclaré la NOAA dans un communiqué.
Les experts de l'Agence ont noté que les épisodes El Niño de 2015-2016 et 2023-24 ont provoqué des inondations à marée haute plus fréquentes, plus profondes et plus étendues, un risque aggravé après .
Le phénomène El Niño de 2015-2016 a provoqué « une érosion côtière record le long de nombreuses plages de Californie », selon la California Coastal Commission.
« Les événements majeurs d'El Niño peuvent élever le niveau de la mer local d'environ six à 10 pouces en Californie pendant la saison des pluies et des tempêtes hivernales grâce à une combinaison d'ondes Kelvin piégées sur les côtes se propageant vers le nord et à la dilatation thermique de l'eau de mer », a écrit Swain. « Des inondations côtières importantes sont possibles plus tard cette année. »
3. Des eaux et des températures plus chaudes
L’un des ingrédients d’El Niño se déclenche lorsque les vents de l’océan Pacifique – qui soufflent de manière fiable d’est en ouest – s’affaiblissent. Cela permet au niveau de la mer de monter un peu, « et cela crée ce que nous appelons une vague océanique de Kelvin descendante », a déclaré Jon Gottschalck, chef de la branche de prévision opérationnelle du Centre de prévision climatique.
Il ne s'agit pas d'une vague océanique à la surface, mais d'une vague qui déplace l'eau plus chaude à la surface plus en profondeur. Et la vague « apportera de l’eau chaude du Pacifique occidental vers le Pacifique central et oriental », a déclaré Gottschalck.
Le prochain ingrédient d’un El Niño est de voir comment le mouvement des eaux plus chaudes vers l’est modifie la configuration des vents.
Des eaux plus chaudes se déplaçant d'ouest en est diminuent également les vents d'ouest en est, ce qui permet alors aux eaux occidentales encore plus chaudes de se déplacer vers l'est du Pacifique. « C'est en quelque sorte un retour positif. Et donc une fois que cela se produira, l'événement El Niño va essentiellement se développer et s'intensifier », a déclaré Gottschalck.
Le réchauffement des eaux provoqué par El Niño au large des côtes du Mexique, de l’Amérique centrale et du nord de l’Amérique du Sud déplace ensuite généralement le courant-jet atmosphérique vers le sud, vers le sud des États-Unis, « ce qui peut apporter des conditions plus humides que la normale dans notre région » en hiver, a déclaré Ariel Cohen, météorologue au bureau du National Weather Service à Oxnard.
El Niño contribuera probablement à des températures mondiales encore plus records, a écrit Swain.
4. Requins et autres créatures marines
Les eaux plus chaudes pourraient attirer davantage de touristes marins vers les côtes californiennes.
« Dans un avenir proche, nous pouvons nous attendre à une augmentation des espèces tropicales ou subtropicales chaudes, ce qui pourrait inclure une augmentation des observations de requins au large de la côte sud de la Californie », a déclaré Nate Jaros, vice-président de l'Aquarium du Pacifique chargé des soins aux animaux pour les poissons et les invertébrés. « Dans de très rares cas, même des requins baleines se sont rendus au large de Catalina, notamment lors des événements El Niño de 2015-2016. »
Les mammifères marins et d'autres espèces migratrices peuvent également se rapprocher du rivage, « parce qu'ils se dirigent vers l'endroit où se trouve leur nourriture », a déclaré Andrew Leising, océanographe de recherche au Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
El Niño a dans le passé été associé à des morues charbonnières plus grosses trouvées plus près du rivage et à une plus grande abondance de larves de sébaste.
Des températures océaniques plus chaudes peuvent également augmenter la présence d'autres créatures gélatineuses, a déclaré Jaros.
Une créature ressemblant à une méduse appelée Velella velellaégalement connu sous le nom de , peut s'échouer sur les côtes de la côte ouest et est généralement inoffensif pour les humains. Cependant, « lors d'épisodes El Niño passés, nous avons vu des hommes de guerre portugais d'apparence similaire, un visiteur très rare dans nos eaux, s'échouer sur nos plages. Ces animaux peuvent avoir une piqûre très douloureuse », a déclaré Jaros.
Lors d’une précédente vague de chaleur marine appelée « The Blob », qui a été suivie d’un très fort El Niño, les scientifiques ont observé qu’une augmentation du thon se rapprochait du rivage, s’éloignait plus au nord, « et arrivait plus tôt que les autres années, ce qui conduit en fait à une augmentation des opportunités de pêche pour ces espèces de poissons grands migrateurs et de gros gibier », a déclaré Leising.
5. Mais d’autres espèces marines pourraient avoir du mal
Bien qu’il ne s’agisse pas uniquement du phénomène El Niño, les eaux océaniques plus chaudes peuvent causer des ravages sur la vie océanique.
Il y a actuellement deux vagues de chaleur marines sans rapport avec El Niño près de la Californie – une juste au large de la côte sud de l'État qui a commencé en décembre, et une autre plus à l'ouest au large des côtes de la Californie du Nord et de l'Oregon qui a commencé en mai, selon les données partagées par Leising.
El Niño a également tendance à provoquer des vagues de chaleur marines, a déclaré Leising.
« L'une des choses les plus importantes, cependant, pour les animaux de l'écosystème n'est pas nécessairement la température ambiante – c'est important dans certains cas – mais la durée pendant laquelle ils sont exposés à la chaleur », a déclaré Leising. « Nous sommes dans une situation, en particulier dans le sud de la Californie, où nous avons déjà eu cette vague de chaleur marine, et nous allons en quelque sorte nous retrouver dans une vague de chaleur provoquée par El Niño. »
Les vagues de chaleur marines passées ont décimé le varech de Californie, « les habitats du varech mâle ayant diminué de 90 % dans le nord de la Californie depuis 2014 », a déclaré Jaros.
« Les effets de ce déclin se répercutent sur d'autres espèces, notamment… Et les eaux plus chaudes peuvent exacerber les effets de l'étoile de mer, en particulier sur l'étoile de mer tournesol, une population qui a presque disparu de Californie », a-t-il déclaré.
Lors des épisodes El Niño violents passés, les scientifiques ont observé une diminution du plancton – une source de nourriture importante pour les animaux marins – et une probabilité accrue
Les forts épisodes El Niño précédents ont également entraîné une diminution de l'abondance et un déplacement plus vers le nord, a déclaré Leising.
« Nous avons souvent constaté dans le passé, avec El Niños, une réduction de la productivité des otaries de Californie, et les petits sont souvent plus petits », a déclaré Leising.
Une combinaison précédente de « The Blob » – qui a frappé la côte Ouest il y a plus de dix ans – suivie d’un très fort El Niño a entraîné « plusieurs fermetures de pêcheries de crabe et de crustacés en raison de proliférations d’algues nuisibles », selon Leising.
« Nous avons eu davantage d'emmêlements de baleines parce que les baleines, encore une fois, sont plus proches du rivage, elles entrent en contact avec plus de navires et plus d'engins de pêche », a déclaré Leising. « Et nous avons également subi une perte d'une partie de l'habitat des poissons de fond, car l'oxygène au fond, là où ils vivent, était plus faible. »
Il y a également eu des décès de phoques, d'otaries et d'oiseaux marins, a déclaré Leising, probablement à cause d'une combinaison d'un manque de nourriture et de proliférations d'algues nocives, et d'une diminution de la nourriture pour les baleines à fanons.
