El Niño est officiellement arrivé, a déclaré jeudi le National Weather Service, entraînant de plus grandes chances de pluies abondantes dans le sud de la Californie cet hiver.
Le modèle climatique s'est développé au cours du mois dernier et devrait continuer à se renforcer, le Centre de prévision climatique du service météorologique évaluant à 63 % la probabilité d'un El Niño « très fort » plus tard cette année, qui se classerait parmi les plus puissants jamais enregistrés depuis 1950.
Un El Niño très fort « fait pencher la balance vers des conditions plus humides que la normale ici en Californie du Sud », a déclaré Ariel Cohen, météorologue au bureau d'Oxnard du service météorologique, lors d'un briefing jeudi à l'Aquarium du Pacifique à Long Beach.
Les conditions océaniques ont rapidement changé ces derniers mois, donnant aux scientifiques une plus grande confiance dans un phénomène El Niño fort ou très fort plus tard cette année, en particulier de novembre à janvier. Parmi eux, les températures augmentent en profondeur sous la surface de l'océan, à mesure que les eaux plus chaudes de l'océan Pacifique occidental se déplacent vers l'est.
Ces eaux plus profondes et plus chaudes « sont le carburant, si vous voulez, du développement et du renforcement du prochain événement El Niño », ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les scientifiques s’attendent à « un événement potentiellement fort à très fort », a déclaré Jon Gottschalck, chef de la branche de prévision opérationnelle du Centre de prévision climatique, dans une interview.
Pour la Californie du Sud, cela pourrait signifier de la pluie – et en grande quantité.
Deux El Niños « très forts » précédents – en 1982-83 et 1997-98 – ont inondé le centre-ville de Los Angeles avec plus de 30 pouces de pluie, soit plus du double des précipitations annuelles moyennes de la région.
Au cours de l'hiver 1982-83, les dégâts ont été particulièrement graves le long de la côte, à cause des marées hautes accompagnées de puissantes tempêtes. Environ 100 millions de dollars de dégâts ont été signalés. Au début de 1998, des tempêtes ont provoqué des inondations et des coulées de boue généralisées, causant 17 morts et plus d'un demi-milliard de dollars de dégâts en Californie.
Un autre El Niño « très fort » récemment mis à jour par les scientifiques – 1991-92 – a apporté 20,86 pouces de pluie, soit environ 150 % de son total annuel moyen, au centre-ville de Los Angeles.
Le plus récent El Niño de 2023-2024, récemment reclassé comme étant de force « modérée », également pour le sud de la Californie, le centre-ville de Los Angeles recevant 155 % de ses précipitations annuelles typiques. En février de cette année-là, il y a eu des précipitations record et un événement mémorable qui a déclenché des centaines de coulées de boue rien qu'à Los Angeles. Des dizaines de maisons et de bâtiments ont été endommagés par des coulées de débris, dont 15 maisons marquées d'une étiquette rouge.
Les puissants El Niños ne sont pas toujours synonymes de fortes pluies, mais ils peuvent faire des ravages d'autres manières. Le « très fort » El Niño de 2015-2016 n'a en fait apporté au centre-ville de Los Angeles qu'environ la moitié de ses précipitations annuelles – avec seulement 6,88 pouces de chute – et n'a pas réussi à sortir la Californie d'un . Pourtant, cette année-là a été marquée par « une érosion côtière record le long de nombreuses plages de Californie », selon la Commission côtière de l’État.
« Même si nous nous retrouvons avec un hiver beaucoup plus sec, par exemple, ceux qui ont des intérêts maritimes et le long de la côte peuvent subir des vagues dévastatrices, ainsi que des courants de retour », a déclaré Cohen.
El Niño est l'un des phénomènes climatiques les plus puissants sur Terre, capable de remodeler le climat mondial et d'affecter les précipitations et la sécheresse, selon l'Organisation météorologique mondiale. Elle survient généralement tous les deux à sept ans et dure environ neuf à 12 mois.
« Avoir un El Niño plus fort, très fort, fait certainement pencher la balance vers une année plus humide que la normale, mais cela ne le garantit pas », a déclaré le météorologue Jan Null, professeur adjoint à l'Université d'État de San José. Cela signifie qu’il y aura probablement plus de pluie, mais « cela ne signifie pas nécessairement davantage d’inondations ».
Le réchauffement des températures des océans – comme celui observé lors d’El Niño – peut également avoir de nombreux effets sur la vie marine.
Cela inclut la possibilité d’avoir davantage de requins.
« Dans un avenir proche, nous pouvons nous attendre à voir une augmentation des espèces tropicales ou subtropicales chaudes, ce qui pourrait inclure une augmentation des observations de requins au large des côtes du sud de la Californie », a déclaré Nate Jaros, vice-président de l'Aquarium du Pacifique chargé des soins aux animaux pour les poissons et les invertébrés. « Dans de très rares cas, même des requins baleines se sont rendus au large de Catalina, notamment lors des événements El Niño de 2015-2016. »
Des températures océaniques plus chaudes peuvent également augmenter la présence d'autres créatures gélatineuses, a déclaré Jaros.
Une créature ressemblant à une méduse appelée Velella velellaégalement connu sous le nom de , peut s'échouer sur les côtes de la côte ouest et est généralement inoffensif pour les humains. Cependant, « lors d'épisodes El Niño passés, nous avons vu des hommes de guerre portugais d'apparence similaire, un visiteur très rare dans nos eaux, s'échouer sur nos plages. Ces animaux peuvent avoir une piqûre très douloureuse », a déclaré Jaros.
Les vagues de chaleur marine ont également décimé le varech de Californie, « les habitats du varech mâle ayant diminué de 90 % dans le nord de la Californie depuis 2014 », a déclaré Jaros.
« Les effets de ce déclin se répercutent sur d'autres espèces, notamment… Et les eaux plus chaudes peuvent exacerber les effets de l'étoile de mer, en particulier sur l'étoile de mer tournesol, une population qui a presque disparu de Californie », a-t-il déclaré.
Les vagues de chaleur marines peuvent être mortelles pour les oiseaux de mer, qui risquent de mourir de faim si leur nourriture disparaît, a déclaré Brett Long, vice-président de l'aquarium chargé des soins aux oiseaux et aux mammifères marins.
« Les vagues de chaleur marines entraînent souvent davantage d’échouages d’otaries », a-t-il déclaré. « Cela est dû au fait que les températures plus chaudes des océans affectent le type de nourriture dont ils disposent, ce qui peut entraîner de graves maladies, voire la mort. »
Il y a actuellement deux vagues de chaleur marines sans rapport avec El Niño près de la Californie – une juste au large de la côte sud de l'État qui a commencé en décembre, et une autre plus à l'ouest au large des côtes de la Californie du Nord et de l'Oregon qui a commencé en mai, selon une carte affichée par Andrew Leising, océanographe de recherche au Southwest Fisheries Science Center de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
El Niño a également tendance à provoquer des vagues de chaleur marines, a déclaré Leising.
« L'une des choses les plus importantes, cependant, pour les animaux de l'écosystème n'est pas nécessairement la température ambiante – c'est important dans certains cas – mais la durée pendant laquelle ils sont exposés à la chaleur », a déclaré Leising. « Nous sommes dans une situation, en particulier dans le sud de la Californie, où nous avons déjà eu cette vague de chaleur marine, et nous allons en quelque sorte nous retrouver dans une vague de chaleur provoquée par El Niño à l'approche de l'automne et de l'hiver prochain. »
