Lors de l’El Niño de 1983, les Californiens ont compté leurs bénédictions. Le eaux chaudes du Pacifique ballottant vers l’est certainement apporté de fortes pluies printanières et record de neige. Mais l’État a largement échappé aux risques d’inondations gérés frénétiquement plus à l’est.
Ce printemps-là, des ingénieurs célèbres recours au contreplaqué pour ajouter quelques centimètres de plus au barrage de Glen Canyon, haut de 710 pieds, alors qu’ils luttaient pour empêcher le deuxième plus grand réservoir aux États-Unis d’être submergé par les eaux gonflées par El Niño. De retour en Californie, un haut responsable des inondations a noté que c’était la « chance », et non la préparation, qui avait épargné à l’État un sort similaire.
El Niño, un modèle climatique entraîné par les changements de vents et de courants dans l’océan Pacifique tropical, est l’étoffe des cauchemars dans le monde entier: Répandu mauvaises récoltes, famine, maladie, inondations, chaleur extrème, sécheresses, feux de forêt et même conflit violent ont tous été liés à l’anomalie climatique récurrente. Nous savons depuis longtemps ce les variations climatiques modifient notre bien-être économique général. Mais de combien ? Connaître la réponse est essentiel pour prévoir l’impact du réchauffement climatique et évaluer le véritable coût de l’inaction sur le changement climatique, qui exacerbe les répercussions d’El Niño.
Une vague de recherches a réduit à néant une réponse, révélant que les coûts de cyclones tropicaux, température changements, vagues de chaleur et inondations sont bien plus élevés que nous ne le pensions, augmentant à la fois le coût de l’inaction et la nécessité d’atténuer et de s’adapter rapidement au changement climatique.
Nous avons évalué le bilan macroéconomique mondial d’El Niño et a constaté qu’il est beaucoup plus grand que ce que l’on croyait auparavant. Les prix mondiaux des événements El Niño de 1983 et 1998, par exemple, sont des ordres de grandeur supérieurs aux estimations précédentes, s’élevant à près de 4,1 billions de dollars et 5,7 billions de dollars, respectivement.
Ce sont des chiffres surprenants. Les coûts d’El Niño sont si élevés parce qu’il ne s’agit pas seulement d’un choc à court terme dont une région se remet rapidement. Au contraire, il déprime la croissance économique pendant une décennie ou plus. Les coûts de ces dommages durables s’aggravent et augmentent de manière exponentielle au fil du temps.
Une comptabilisation appropriée des coûts d’El Niño, et des dommages climatiques plus largement, ne tient pas seulement compte des dommages directs causés par les inondations ou les sécheresses, comme un pont emporté ou une diminution du rendement des cultures. Elle doit faire face à la façon dont les impacts du phénomène se combinent pour déprimer la croissance économique à long terme.
Notre destin économique est lié à El Niño à bien des égards. Les inondations peuvent mettre en danger l’approvisionnement en matières premières et en biens en arrêtant les opérations minières et perturber les chaînes d’approvisionnement. Les sécheresses peuvent supprimer la fabrication et la production agricole à forte consommation d’eau. Les catastrophes météorologiques peuvent entraîner aux grosses indemnités d’assurance avec des coûts allant bien au-delà de l’événement lui-même et dans l’ensemble de l’économie mondiale. Tous les événements El Niño sont coûteux, et chaque El Niño est coûteux à sa manière.
El Niño devrait revenir cette année. Décideurs politiques, scientifiques, spécialistes de la sécurité alimentaire et du développement, gestionnaires de l’eau et entreprises de réassurance se préparent tous à des risques météorologiques et climatiques généralisés, y compris ce qui est susceptible d’être l’année la plus chaude jamais enregistréepassé torride 2016 — l’année du dernier El Niño. Si la prévision médiane pour cette année est correcte, nous prévoyons que l’économie mondiale fera face à un recul de plus de 3 billions de dollars au cours des cinq prochaines années, principalement en raison de pertes dans le pays tropicaux les plus touchés par El Niño.
Notre économie mondiale est beaucoup plus vulnérable au climat que nous ne le pensons. Heureusement, l’examen des coûts peut nous aider à nous préparer efficacement.
Premièrement, nous devons investir davantage dans la prévision d’El Niño et alerte précoce. Producteurs de pommes de terre péruviens ont montré que les prévisions à long terme permettent une adaptation. Une notification plus précoce du phénomène peut nous aider à renforcer les infrastructures, l’agriculture, les chaînes d’approvisionnement et les assurances, par exemple par obligations catastrophe.
Ces types d’investissements d’adaptation auront l’avantage supplémentaire d’améliorer notre résilience face au réchauffement climatique. El Niño se produit même en l’absence de personnes et d’émissions de gaz à effet de serre. Mais maintenant, chaque El Niño amplifie les impacts du réchauffement climatique, des sécheresses qui affligent les plantations de palmiers à huile indonésiennes aux inondations qui inondent les mines de cuivre chiliennes. Les conséquences d’El Niño ressemblent beaucoup à celles du réchauffement climatique, donc réduire notre vulnérabilité à la première augmentera notre préparation collective à la seconde.
Enfin, les estimations de la coûts futurs du changement climatique doit rendre compte du phénomène. Selon nos estimations, les changements provoqués par le réchauffement climatique à El Niño réduiront le revenu mondial d’environ 84 000 milliards de dollars d’ici la fin du 21e siècle. Cela renforce l’impératif de réduire le réchauffement et ses coûts de montage.
Les événements passés d’El Niño offrent à la Californie et à la nation une leçon précieuse : même si nous mettons de côté le réchauffement futur, nous sommes mal adaptés au climat que nous avons. Les variations naturelles du temps et du climat comme celles d’El Niño peuvent affaiblir nos infrastructures, déprimer nos économies, augmenter le coût de nos aliments et nuire aux personnes et aux communautés. Le climat a une façon de mettre en évidence nos lacunes sociétales, notamment en nous rappelant qui est le plus vulnérable et comment nous n’avons pas réussi à les protéger.
Dans un monde plus froid, les coûts d’El Niño étaient énormes. Dans un pays plus chaud, ils sont encore plus élevés. Nous ne pouvons plus compter uniquement sur la chance pour nous sauver. Préparer la Californie, la nation et l’économie mondiale aux risques auxquels nous sommes confrontés commence par une comptabilité honnête du coût de l’inaction.
Justin S. Mankin est professeur de géographie au Dartmouth College. Christopher W. Callahan est candidat au doctorat en géographie à Dartmouth.
