Le renforcement du phénomène El Niño pourrait amener cette année le niveau de la mer le plus élevé jamais enregistré sur la côte californienne, augmentant ainsi le risque d'inondations généralisées et dévastatrices.
Il s'agit du dernier effet prévu pour ce qui devrait être un événement historiquement fort, et les prévisionnistes préviennent qu'il pourrait également frapper le sud de la Californie avec de fortes pluies et faire griller la terre et la mer avec des vagues de chaleur éprouvantes.
« Nous nous attendons probablement aux niveaux de la mer les plus élevés jamais enregistrés sur la côte californienne associés à cet événement », a déclaré Mark Merrifield, directeur du Centre pour les impacts et l'adaptation du changement climatique de l'Institut Scripps d'Océanographie de l'UC San Diego.
Lors d’une récente assemblée publique en ligne, Merrifield a présenté une étude de la NASA montrant que le niveau de la mer était déjà supérieur de plus d’un demi-pied dans l’océan Pacifique oriental par rapport à l’État de référence, et a déclaré que d’ici cet automne et cet hiver, « nous devrions voir le niveau de la mer bien au-dessus du cycle saisonnier moyen ».
Selon la NASA, les eaux océaniques plus chaudes provoquées par El Niño déplacent les eaux plus froides près de la surface de la mer. Une eau plus chaude entraîne une augmentation de la hauteur de la surface de la mer, car l'eau se dilate à mesure que la température augmente.
Les données recueillies par les scientifiques au fil des années ont également montré comment El Niño contribue à des vagues « extrêmement fortes », qui peuvent provoquer « l’érosion et le rétrécissement des plages », a déclaré Merrifield. « Il est bien documenté que lors des événements El Niño, les plages de tout l'État ont tendance à se déplacer d'environ 30 mètres vers la terre. [98 feet] ou alors.
Avec moins de zone tampon côtière, les grosses vagues qui arrivent « auront un impact encore plus important sur le littoral, avec plus de risques d’inondations et d’affaissement des falaises », a-t-il ajouté.
« Cette combinaison – vagues élevées, niveau de la mer élevé, marées hautes et (…) fortes précipitations contribuera à des inondations côtières considérables, à l'intrusion d'eau salée dans les eaux souterraines et à l'érosion côtière », a déclaré Merrifield. « Les inondations… le long de la côte sud de la Californie seront probablement un problème majeur pour la saison hivernale. »
Cela s’est avéré vrai dans les éditions récentes du modèle climatique. En 2023-2024, d’importantes inondations ont frappé certaines parties des comtés. Au cours d'un moment mémorable, une puissante vague s'est écrasée sur une digue à Ventura, blessant huit personnes.
Une vague de baskets frappe la plage au bout de Seward Avenue à Ventura le 28 décembre 2023. (Département de police de Ventura et ville de Ventura)
« Habituellement, toute la côte californienne voit ces vagues plus élevées alors que la trajectoire de la tempête est perturbée par El Niño », a déclaré Merrifield lors de la mairie organisée par le sénateur de l'État Mike McGuire, un démocrate représentant la côte nord.
Toute élévation du niveau de la mer provoquée par El Niño ne ferait qu’ajouter à une tendance plus large influencée par le changement climatique d’origine humaine. Dans la région de la baie de San Francisco, où le niveau de la mer a augmenté au cours du siècle dernier, des pics notables ont été observés au cours des saisons El Niño de 1982-83, 1997-98 et 2023-24, selon Merrifield.
Le niveau moyen de la mer à La Jolla Pier était nettement moyen lors des deux derniers El Niños « très forts », en 1997-98 et 2015-16, selon les données partagées par Merrifield. Et le phénomène El Niño de cette année pourrait être tout aussi puissant dans quelques mois.
L'élévation du niveau de la mer devrait s'accentuer dans toutes sortes de régions, de la baie de San Francisco à San Diego, a déclaré Merrifield, et avoir un impact sur le delta Sacramento-San Joaquin.
« Historiquement, ce genre d'événements a conduit, à San Francisco, à un niveau de la mer anormalement élevé d'un demi-pied à un pied », a déclaré Merrifield. « Cela commence généralement à culminer en novembre et décembre. »
El Niño est un phénomène climatique caractérisé par des eaux océaniques plus chaudes dans l'océan Pacifique tropical central et oriental, associées à des conditions atmosphériques changeantes, dans lesquelles les alizés typiques d'est en ouest s'affaiblissent, voire s'inversent.
Ce changement peut entraîner une véritable lance à incendie d’humidité tropicale dans le sud de la Californie, entraînant potentiellement des précipitations importantes dans toute la région – bien qu’au prix de conditions plus sèches que d’habitude ailleurs.
Il y a de fortes chances que ce phénomène El Niño soit « très fort », peut-être l'un des plus forts jamais enregistrés, disent les prévisionnistes.
« Nous n'avons jamais vu des températures océaniques aussi chaudes dans l'est du Pacifique tropical qu'aujourd'hui dans la région importante pour El Niño », a déclaré Daniel Swain, climatologue de l'UC, à la mairie de mardi soir.
« Aujourd’hui, l’océan Pacifique tropical oriental est plus chaud [for the calendar day] que lors de toute année précédente enregistrée. Cela dépasse désormais ceux de 1982-1983 et de 1997-1998 dans le Pacifique tropical », a déclaré Swain. « Nous n'avons pas encore vu d'événement El Niño sur la trajectoire suivie par celui-ci. »
L’Organisation météorologique mondiale a déclaré le 31 juillet qu’un « phénomène El Niño fort se développe » et qu’il devrait continuer à se renforcer jusqu’au début de l’automne.
« El Niño n'est pas seulement à notre porte, il se trouve à l'intérieur de la maison et fait monter le chauffage. Et ce n'est qu'un acte de réchauffement », a déclaré le secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, dans un communiqué.
Bien que ce soit généralement considéré comme un faiseur de pluie pour la Californie du Sud, les scientifiques affirment que ce n'est pas une évidence, même lors d'un El Niño « très fort » ou « super » comme celui-ci s'annonce.
Notamment, les très fortes pluies El Niño 2015-16 supérieures à la moyenne pour le sud de la Californie.
Pourtant, les experts affirment qu'El Niño fait pencher la balance en faveur d'un hiver plus pluvieux que la normale dans le sud de la Californie, et que les autorités de tout l'État devraient se préparer à la perspective d'un hiver orageux.
La force de cet El Niño « va considérablement faire pencher la balance en faveur d'un hiver particulièrement humide, en particulier dans le sud de la Californie. Mais pour un événement de cette ampleur, probablement aussi dans le nord de la Californie », a déclaré Swain.
« En réalité, cela augmente la probabilité de conditions particulièrement humides à partir de la fin décembre et en janvier, février et mars », a déclaré Swain. « Il ne s'agit pas tant du premier tiers de la saison des pluies, mais plutôt des mois de pointe, plus constants et plus fiables de la saison des pluies. »
En prévision d'une saison chargée de tempêtes hivernales, Swain a déclaré qu'il effaçait son calendrier « de janvier à mars de l'année à venir pour être disponible si les choses deviennent un peu folles ».
El Niño devrait également allonger la côte, qui n'est pas encore influencée par le modèle climatique.
« El Niño va apporter des eaux encore plus chaudes, et donc la question d'une vague de chaleur de longue durée est une possibilité pour cette année », a déclaré Merrifield. « Cela a de fortes répercussions sur l'écosystème marin et sur diverses parties de la chaîne alimentaire. »
Réchauffement – qui permet normalement aux eaux océaniques plus froides, plus profondes et riches en nutriments de remonter plus près de la surface.
Parmi les impacts que le Département californien de la pêche et de la faune surveillera, selon McGuire, figurent les niveaux de neurotoxine, qui ont forcé fin 2015 l'ouverture de la saison de pêche au crabe dormeur.
« L'État de Californie, en collaboration avec la flotte californienne de crabe, lancera des tests d'acide domoïque ici dans environ 60 jours, à l'approche de la saison du crabe dormeur », a déclaré le sénateur de l'État.
Les responsables de l’État « s’attendent à des proliférations d’acide domoïque supérieures à la moyenne en raison des températures plus chaudes des océans », a déclaré McGuire. La neurotoxine peut être produite par une algue appelée Pseudo-nitzschia, et « plus l’océan est chaud, plus il y a d’algues », a déclaré McGuire.
L'acide domoïque peut s'accumuler dans les crustacés et provoquer des nausées, de la diarrhée et des maladies chez les humains lorsqu'il est consommé en faible quantité. À des niveaux élevés, la toxine peut provoquer des pertes de mémoire à court terme et des convulsions et être mortelle dans de rares cas, selon des responsables de l'État.
Il peut également faire des ravages sur la faune sauvage, avec de nombreux empoisonnements ces dernières années.
Les températures océaniques plus chaudes provoquées par El Niño pourraient ajouter encore plus de stress aux varech de Californie. Les vagues de chaleur marines passées ont provoqué un déclin de 90 % des habitats des varechs de Californie du Nord depuis 2014, ce qui s'est répercuté sur d'autres espèces, notamment, selon Nate Jaros, vice-président de l'Aquarium du Pacifique chargé des soins aux animaux pour les poissons et les invertébrés.
Même sans El Niño, les températures des océans ont grimpé en flèche au large de certaines parties du littoral – un facteur dans les récentes vagues de catastrophes.
« Dans certaines parties du sud de la Californie où il y a eu du brouillard récemment, ce n'est en aucun cas un brouillard humide. C'est une masse d'air très humide, chaude et lourde », a déclaré Swain. « Nous commençons également à constater un réchauffement au large des côtes de la Californie du Nord. Cela pourrait donc continuer à donner lieu à une expérience côtière assez différente de celle à laquelle nous serions habituellement habitués pendant le reste de l'automne. »
