Alors que les chances d'une telle situation continuent d'augmenter – maintenant – les chercheurs se tournent vers 2015 et 2016, lorsqu'une vague de chaleur dans le Pacifique combinée à un fort El Niño a plongé dans la tourmente certaines des plus importantes flottes de pêche commerciale de la côte ouest.
Ils disent que nous pourrions envisager une répétition. Ou pire.
« Je pense que nous allons probablement battre des records de température mondiale avec le prochain El Niño », a déclaré Malin Pinsky, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UC Santa Cruz. « C'est donc très préoccupant et cela aura probablement des impacts très importants sur la pêche maritime. »
À mesure que les eaux océaniques se réchauffent, les plantes et les animaux réagissent. Certains meurent. Certains ne se reproduisent pas. Certains se déplacent vers le nord. D’autres vont dans des eaux plus profondes. Ensuite, il y a ceux qui tombent malades ou deviennent sensibles aux agents pathogènes alimentés par la hausse des températures.
Les espèces marines modifient leur aire de répartition cinq à dix fois plus rapidement que les espèces terrestres en réponse au réchauffement climatique, a déclaré Pinsky.
« Nous assistons donc à ce type de changements rapides dans l'océan et nos pêcheries commerciales doivent faire face à ces changements beaucoup plus tôt » que les chasseurs ou les agriculteurs terrestres, a-t-il déclaré.
Pour les flottes de pêche commerciale, ces changements peuvent être désastreux. Ils ont déjà dû faire face à des déclins, mais savent généralement quand et où trouver ce qui est encore là.
Les flottes de pêche dépendent souvent de quelques espèces clés pour joindre les deux bouts, a déclaré Sunny Jardine, économiste des ressources et de l'environnement à l'Université de Washington.
Mais « certaines de ces pêcheries ne sont ouvertes qu’à certaines périodes de l’année, donc [fishermen] participez-y lorsqu'il est ouvert », a-t-elle déclaré, et planifiez en conséquence. Cela peut être « vraiment gâché si les ouvertures sont retardées » ou fermées.
Au cours de la saison 2015-2016, par exemple, au large des côtes de Californie, ont été infectées par une prolifération d'algues nuisibles. Pseudo-nitzschiaqui provoque une intoxication à l'acide domoïque chez les crabes, les poissons, les oiseaux et les mammifères marins. Lorsque les gens mangent ces fruits de mer ou poissons contaminés, ils peuvent contracter une intoxication amnésique par les fruits de mer, qui peut entraîner des vomissements, de la diarrhée, une perte permanente de mémoire à court terme, le coma ou la mort.
En conséquence, en 2015-2016, les régulateurs ont retardé la saison du crabe de plusieurs mois, réduisant finalement la période habituelle de sept mois à environ deux. Au cours de cette terrible saison, 71 % des bateaux Dungeness de Californie ont arrêté de pêcher et plus de 200 emplois ont été perdus.
Cela a été particulièrement préjudiciable pour ces pêcheurs, car les crabes dormeurs ont tendance à être leur capture la plus lucrative de l'année, faisant de ces coquillages, a déclaré Jardine, une sorte de « piège doré ».
Pendant cette période, dit-elle, certains pêcheurs ont attendu la fin. D'autres ont essayé de pêcher d'autres espèces. Et d'autres, les flottes les plus grandes et les plus stables financièrement, ont pu se rendre plus au nord pour rechercher les crabes, a-t-elle expliqué.
Alors que ce nouvel El Niño, potentiellement record, fait suite à une vague de chaleur côtière massive et que les prix du gaz sont élevés, même les grandes flottes de pêche devront peut-être reconsidérer les efforts qu'elles sont prêtes à consacrer à la recherche de poisson.
Parce que ce ne seront probablement pas seulement les crabes dormeurs qu’ils devront suivre.
Au cours de cette période antérieure, El Niño, par exemple, qui constituait la plus grande pêche commerciale en volume en Californie, s'est déplacé vers le nord, jusqu'en Oregon. Ils n’ont jamais complètement rebondi.
Le saumon a également souffert, en partie parce que la sécheresse a touché les rivières intérieures, où les saumons chinook et coho migrent pour frayer, où les œufs éclosent et où les alevins de saumon remontent le courant jusqu'à l'océan.
Mais les océans plus chauds sont également souvent privés des proies à haute énergie dont ces jeunes saumons ont besoin pour croître rapidement lorsqu'ils atteignent l'eau salée. Le manque de nourriture à ce stade de la vie réduit leurs chances de survie, ce qui diminue ensuite les chances qu'ils retournent aux rivières pour répéter le cycle.
Et c'est exactement ce qui s'est passé. En 2017, la pêche au saumon a été fermée dans certaines parties des stocks de Californie et de l'Oregon.
Nate Mantua, responsable du programme de l'équipe d'écologie des paysages et des paysages marins du Southwest Fisheries Science Center de la National Atmospheric and Oceanic Administration, a déclaré que le prochain El Niño serait probablement un sac mitigé pour le saumon de Californie.
Si le système apporte beaucoup de pluie, ce qui peut se produire lors d'un épisode El Niño, ces grandes eaux profiteront aux saumons qui sont au stade de rivière. Mais l'eau chaude de l'océan sera un coup dur pour les saumons juvéniles, et cela n'apparaîtra que deux ou trois ans plus tard.
Jessica Gephart, professeure adjointe à l'École des sciences aquatiques et halieutiques de l'Université de Washington, a déclaré qu'un fort phénomène El Niño pourrait également affecter l'aquaculture.
Les deux tiers des fruits de mer américains sont importés ; une grande partie de cette quantité provient de poissons d'élevage, comme le saumon de l'Atlantique, le tilapia et le poisson-chat vietnamien. En 2016, il y a eu une grande vague de chaleur marine au large des côtes du Chili, qui, combinée à un excès de nutriments, a entraîné une prolifération d'algues qui, selon Gephart, a anéanti plus de 40 000 tonnes de saumons d'élevage.
Même les espèces intérieures, telles que le tilapia ou les crevettes d'élevage en étang, a-t-elle déclaré, pourraient être indirectement affectées par El Niño en raison d'une rupture des approvisionnements en farine de poisson.
« La farine de poisson est un ingrédient très important pour de nombreuses espèces, et la plus grande source de farine de poisson est l'anchois du Pérou, qui est bien sûr connu pour être réellement touché par El Niño », a-t-elle déclaré, faisant référence à l'origine du nom de l'événement climatique.
Les pêcheurs sud-américains remarquaient depuis des siècles qu'à intervalles de quelques années, un courant d'eau chaude arrivait à terre aux alentours de Noël. Ils lui ont donc donné le nom de l’enfant Jésus – El Niño. L'eau chaude, résultat du changement des courants et du blocage de la remontée d'eau froide typique qui se produisait le long de la côte, était pauvre en nutriments et a entraîné un effondrement brutal des populations de phytoplancton et d'anchois.
« Cette farine de poisson ou cet aliment aquatique, dans son ensemble, représente le coût majoritaire pour de nombreux aquaculteurs », a déclaré Gephart. « Nous devrions donc nous attendre à une augmentation des prix pour bon nombre de poissons d’élevage que nous importons. »
Le réchauffement des eaux océaniques modifie déjà la composition des poissons. Au large de la côte sud de la Californie, les pêcheurs capturent des dorades et des albacores beaucoup plus tôt que d'habitude.
Malheureusement, disent les experts, le processus fédéral visant à aider les pêcheurs financièrement touchés pourrait entraîner des difficultés supplémentaires. Payée par l'intermédiaire de la NOAA, l'aide financière prend souvent des années.
Le programme est « presque universellement considéré comme étant défaillant », a déclaré Anthony Rogers, chercheur principal en économie de la pêche et climat à Ocean Conservancy. « Imaginez que vous ayez un ouragan ou une tornade qui détruit votre maison, puis on vous dit : « Nous vous paierons pour cela dans trois ans ». La plupart des gens ne peuvent pas faire cela, et les pêcheurs ne sont pas différents.
En 2024, la pêche au saumon quinnat a été durement touchée. Une demande auprès de l'État a été faite en avril 2024, a indiqué Michael Milstein, porte-parole du National Marine Fisheries Service. L'existence d'un désastre a été constatée à la fin de cette année, a-t-il déclaré, et le Congrès a alloué des fonds en 2025. L'allocation de 21,3 millions de dollars a été versée à l'État par la NOAA en 2026. À ce stade, l'État a dû soumettre un plan de dépenses décrivant comment les fonds devaient être distribués.
Le ; deux ans et deux mois après la demande.
Lori French, présidente de Central Coast Women for Fisheries, a déclaré que les crabiers « n'auront qu'à attendre et voir » ce qu'El Niño apportera.
« Je sais que nous serons tous prêts à pêcher le moment venu », a-t-elle déclaré. « L'océan est en constante évolution et c'est l'une des beautés de la pêche commerciale, nous en avons un aperçu direct. »
