El biometano ha emergido en los últimos años como una de las principales alternativas a los combustibles fósiles en la búsqueda por mitigar los efectos del cambio climático. Considerado hasta ahora una fuente de energía renovable con bajas emisiones de gases de efecto invernadero (GEI), una reciente investigación ha revelado que en algunos casos, las emisiones generadas son mayores que las de los combustibles fósiles que busca reemplazar.
El biometano, principal componente del biogás, se produce a partir del tratamiento de desechos, principalmente agrícolas. En teoría, la quema de biometano es casi neutra en carbono, ya que el liberado es equivalente al absorbido por las plantas que se utilizaron para producirlo.
El problema surge cuando se examina el impacto del cultivo de materias primas necesarias para su producción, particularmente en suelos de turba, donde los beneficios climáticos se ven fuertemente contrarrestados por las emisiones generadas durante el proceso agrícola.
Las turberas han acumulado a lo largo de miles de años enormes cantidades de materia orgánica en condiciones húmedas, lo que les ha permitido actuar como importantes depósitos de carbono. Pero cuando se drenan para la agricultura, se oxidan y liberan grandes cantidades de CO2 a la atmósfera.
Una investigación del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, publicada en ‘Nature Climate Change’, revela que entre 2015 y 2021, el área de cultivo de maíz en suelos de turba drenados pasó de 6.000 a más de 11.000 hectáreas, en parte debido a los incentivos del Gobierno.
Plantation de maïs. / Pixabay
Durante el mismo período, la proporción de maíz destinado a la producción de biogás creció del 20% al 34%. A simple vista, esto parece un progreso importante hacia la adopción de energías más limpias. Sin embargo, el uso de turberas para estos fines está generando una paradoja climática: han aumentado las emisiones.
Emisiones de CO2 mucho más altas
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Las emisiones de CO2 provenientes del suelo en áreas donde se cultiva maíz en turberas drenadas son considerablemente más altas que en otros suelos agrícolas. En concreto, las emisiones anuales de dióxido de carbono de estos suelos pueden alcanzar hasta 28 toneladas por hectárea, mientras que las del gas natural son significativamente menores.
El balance climático es aún más desfavorable cuando se consideran las emisiones evitadas por la sustitución del gas natural por biometano: por cada hectárea de cultivo de maíz en suelos de turba, se evitarían 9,2 toneladas de emisiones de CO2 de combustibles fósiles. Las emisiones del suelo de turba alcazan 27,1 toneladas de CO2 por hectárea al año.
En otras palabras, por cada tonelada de CO2 que se evita al usar biometano en lugar de gas natural, se emiten entre 1,7 y 3,2 toneladas de ese gas a la atmósfera como resultado del drenaje y cultivo en suelos de turba. Esto significa que el impacto total del biometano producido en estas condiciones puede ser hasta tres veces peor que el del gas natural en términos de emisiones de GEI.
Aunque la investigación se ha realizado en el Reino Unido, este problema tiene un alcance global. En las regiones tropicales, por ejemplo, la oxidación de la turba también ha llevado a que algunos biocombustibles tengan un impacto climático mucho mayor que el de los combustibles fósiles que reemplazan.
Une des 282 turberas existent dans la sierra del Escudo, en Cantabrie. / EFE
Un caso particularmente ilustrativo es el del biodiésel derivado del aceite de palma, que en algunos casos puede generar entre 3 y 40 veces más emisiones de GEI que el diésel fósil. Este hallazgo llevó a la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos a excluir el biodiésel de aceite de palma como un combustible renovable en 2011, y la Unión Europea ha anunciado su eliminación gradual para 2030.
No todos los cultivos son perjudiciales
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A pesar de estos hallazgos, no todos los cultivos de biometano son perjudiciales, tal y como exponen los autores del estudio. El problema principal radica en el tipo de suelo en el que se cultivan los insumos para la producción de biogás.
En suelos minerales, donde no existe la misma descomposición de materia orgánica que en las turberas, el biometano puede seguir siendo una opción viable para reducir las emisiones de CO2.
« El biometano es una fuente importante de energía renovable, pero no parece prudente utilizar turberas drenadas principalmente para generar bioenergía en áreas donde esto genera mayores emisiones de CO2 que el combustible fósil que reemplaza », expone el profesor Chris Evans, quien dirigió la investigación.
Plante de biométano à Burgos. / Efeagro / Santi Otero
Los autores del estudio proponen alternativas que podrían mitigar las emisiones asociadas a la agricultura en suelos de turba. Un enfoque prometedor es el uso de técnicas de ‘paludicultura’, que consiste en cultivar plantas adaptadas a condiciones húmedas sin necesidad de drenar las turberas. Estas prácticas permiten mantener los niveles de agua altos y evitar la descomposición de la materia orgánica, lo que reduce significativamente las emisiones de CO2.
Además, la rehumidificación de las tierras de turba ya drenadas podría ser una ‘solución clave’ para revertir el impacto climático. Restaurar los niveles de agua en estas áreas no solo detendría la emisión de grandes cantidades de CO2, sino que también permitiría a las turberas recuperar su función como sumideros de carbono a largo plazo.
El estudio sugiere que la rehumidificación de tierras de cultivo drenadas podría reducir las emisiones en hasta 32 toneladas de CO2 por hectárea al año, lo que superaría con creces las reducciones de emisiones que se logran con la producción de biogás en las mismas tierras.
Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41558-024-02111-1
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Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es
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