Quelques jours seulement après qu'une entreprise pétrolière du Texas a choqué les écologistes et les régulateurs de Californie par près du comté de Santa Barbara, un tribunal a ordonné à la société de cesser de construction ou de réparations côtières jusqu'à ce que la société obtient des approbations officielles.
Pendant des mois, Sable Offshore Corp. a nié l'autorité de la California Coastal Commission de superviser et d'approuver les améliorations à un réseau de pipelines pétrolières qui ont été fermés.
La société fait valoir qu'elle n'a pas besoin de nouveaux permis, car il ne fait que réparer et maintenir les pipelines existants – par opposition à la construction d'une nouvelle ligne – ce qui signifie que la Commission côtière n'a pas son mot à dire en la matière. Sable a poursuivi la Commission en février, revendiquant la dépassement de son autorité.
Mais mercredi, le juge de la Cour supérieure du comté de Santa Barbara, Thomas Anderle, s'est rangé du côté de la Commission côtière et a ordonné à Sable de se conformer à une injonction préliminaire, confirmant un cesser des commissaires d'ordonnance de cession et de déshabillage en avril. Cette action oblige Sable à arrêter tout autre travail côtier jusqu'à ce que la société obtient les permis nécessaires à la Commission côtière ou que le procès en cours soit réglé.
«La Commission a présenté des preuves crédibles de violation de la loi sur la côte», arie. Le classement du paysage et d'autres travaux de pipeline Sable ont effectué «l'automne carrément dans la définition du« développement »dans la loi côtière», a-t-il trouvé.
Sable insiste sur le fait qu'il fonctionne toujours dans les permis originaux des années 1980. La commission n'est cependant pas d'accord et a ordonné à la société de demander de nouveaux permis.
« C'est une victoire importante non seulement pour la Commission côtière, mais pour l'environnement, pour l'État, pour le peuple et, franchement, l'État de droit », a déclaré Alex Helperin, conseiller en chef adjoint de la Commission côtière.
«Nous n'avons jamais vu quelqu'un ignorer complètement l'une de nos ordres auparavant. … C'est sans précédent pour nous et [the judge’s ruling is] Une indication vraiment importante de l'état de droit et de l'idée que nos ordres doivent être pris au sérieux. »
Bien que les responsables de la commission aient salué la décision du juge en tant que victoire, il n'est pas clair comment cela aura un impact sur l'opération pétrolière. Sable a déjà terminé beaucoup – sinon la totalité – des commissaires du travail ont protesté.
Pourtant, les responsables de Sable disent qu'ils prévoient de faire appel de la décision du juge.
« Nous sommes impatients d'annuler la décision d'aujourd'hui, bien qu'il n'ait aucune incidence sur les plans de Sable de recommander les ventes de pétrole d'ici juillet », a lu un communiqué de Steve Rusch, vice-président de Sable des affaires environnementales et gouvernementales. «Sable continuera de défendre de manière agressive nos droits acquis de poursuivre le pétrole et le gaz naturel de Californie à faible teneur en carbone nécessaire pour stabiliser l'offre et réduire les prix des consommateurs à l'essence.»
En avril, la California Coastal Commission a constaté que Sable avait à plusieurs reprises en réparant et en améliorant les pipelines de pétrole sans permis ou approbations nécessaires. La société a été condamnée à une amende de 18 millions de dollars, a émis une ordonnance de cesser et de s'abstenir et a demandé à restaurer des zones qui ont connu des dommages environnementaux.
Sable a ignoré ces conclusions et a déposé le procès contre la Commission.
L'injonction préliminaire publiée mercredi ne résout pas cette affaire, mais peut être une indication de la façon dont le tribunal peut se pencher dans une décision finale – qui est probablement encore des mois, voire des années, à l'extérieur.
Sable a indigné les écologistes et les fonctionnaires la semaine dernière lorsqu'il a annoncé qu'il avait repris la production de pétrole sur l'une de ses plateformes offshore – située dans les eaux fédérales – à un rythme d'environ 6 000 barils par jour, avec des plans pour augmenter rapidement l'extraction. La société a déclaré que le pétrole était envoyé à l'installation de transformation onshore Las Flores Canyon pour le stockage, mais était clair que l'utilisation complète des pipelines onshore n'avait pas encore commencé.
Mais parmi ceux qui ont été surpris par l'annonce, le lieutenant-gouverneur Eleni Kounalakis, qui est président de la California State Lands Commission et a la surveillance des pipelines pétroliers offshore. Sable devait mettre à jour la Commission des terres de l'État sur tout débit de pétrole et n'a pas réussi, a-t-elle déclaré.
« L'échec de Sable à communiquer clairement et opportun ces activités à la Commission mine la confiance des motivations de Sable, démontre un manque de compréhension des préoccupations importantes détenues par beaucoup concernant la reprise des activités et soulève de sérieuses questions sur la volonté de Sable d'être un opérateur transparent », a écrit Kounalakis dans un qui a été examiné par le Times.
Kounalakis a également accusé la compagnie d'avoir trompé le public. Elle a déclaré que le personnel de la Commission des terres lui avait dit que les nouveaux flux de pétrole étaient le résultat de procédures bien testées requises par le Bureau of Safety and Environmental Enforcement avant le redémarrage.
« Ces activités ne constituent pas une reprise de la production commerciale ou un redémarrage complet … caractériser les activités de test comme un redémarrage des opérations est non seulement trompeur mais aussi très inapproprié – en particulier étant donné que Sable n'a pas obtenu les approbations réglementaires nécessaires pour reprendre pleinement les opérations », a-t-elle écrit.
Elle a déclaré que l'entreprise doit résoudre tous les défis juridiques en cours et les exigences réglementaires avant toute tentative de redémarrage des opérations commerciales afin de rester en conformité avec ses baux de pipeline offshore.
Sheri Pemberton, porte-parole de la commission, a déclaré que Sable n'avait pas encore répondu à la lettre du lieutenant-gouverneur.
Les représentants de Sable n'ont pas répondu aux questions sur la lettre ou aux préoccupations soulevées par le président de la Commission des terres de l'État.
Les militants environnementaux ont fait valoir que la décision du juge et la lettre de Kounalakis démontrent en outre que Sable ne peut être fiable pour exécuter en toute sécurité une opération qui a précédemment échoué.
«Cela montre, encore une fois, que ce n'est pas une entreprise en laquelle nous pouvons faire confiance pour suivre la loi en Californie ou en fonctionnant de manière responsable qui a déjà provoqué l'un des pires déversements de notre histoire de l'État», a déclaré Alex Katz, directeur exécutif du Environmental Defence Center.
