L'exposition à la fumée des feux de forêt augmente les risques de diagnostic de démence encore plus que l'exposition à d'autres formes de pollution atmosphérique, selon une étude de référence menée auprès de plus de 1,2 million de Californiens. L'étude, publiée lundi lors de la conférence internationale de l'Alzheimer's Association à Philadelphie, est l'étude la plus vaste et la plus complète sur l'impact de la fumée des feux de forêt sur la santé cérébrale à ce jour, selon ses auteurs.
« Je m’attendais à ce que nous observions un lien entre l’exposition à la fumée des feux de forêt et la démence », a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Holly Elser, épidémiologiste et médecin résident en neurologie à l’Université de Pennsylvanie. « Mais le fait que nous observions un lien beaucoup plus fort entre l’exposition aux feux de forêt et l’exposition à la fumée non liée aux feux de forêt est assez surprenant. »
Ces résultats ont d'importantes répercussions sur la santé, en particulier dans les États de l'Ouest, où la pollution de l'air produite par les incendies de forêt – un chiffre qui tend à augmenter à mesure que les incendies de forêt deviennent plus grands et plus intenses – est en hausse.
Les chercheurs ont étudié un type de pollution particulaire appelé PM2,5. Ces particules sont 30 fois plus petites que la largeur d’un cheveu humain, ce qui les rend suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons et passer dans la circulation sanguine, où elles peuvent provoquer une inflammation. Il a été démontré que l’exposition à ces particules augmente le risque de démence et d’une foule d’autres maladies, notamment les maladies cardiaques, l’asthme et l’insuffisance pondérale à la naissance.
« Nous constatons de plus en plus que les PM2,5 sont liées à pratiquement tous les problèmes de santé que nous examinons », a déclaré l’auteur de l’étude, Joan Casey, professeure associée de santé publique à l’Université de Washington.
Elser, Casey et leurs collègues chercheurs ont analysé les dossiers médicaux de plus de 1,2 million de membres de Kaiser Permanente Southern California âgés de 60 ans ou plus entre 2009 et 2019. Aucun n'avait reçu de diagnostic de démence au début de l'étude.
Ils ont estimé l'exposition de chaque personne aux PM2,5 en fonction de leur zone de recensement de résidence, puis ont séparé cette exposition en pollution due aux feux de forêt et non due aux feux de forêt en utilisant des données de surveillance de la qualité de l'air, des images satellite et des techniques d'apprentissage automatique.
Ils ont ensuite étudié le nombre de participants qui ont finalement reçu un diagnostic de démence. Contrairement aux études précédentes, les chercheurs ont pu déterminer ce nombre en utilisant les dossiers médicaux électroniques complets des patients, plutôt que de se fier aux hospitalisations comme indicateur de ces diagnostics.
En analysant l'exposition moyenne des participants aux particules PM2,5 liées aux feux de forêt sur trois ans, les chercheurs ont constaté une augmentation de 21 % des risques de diagnostic de démence pour chaque augmentation d'un microgramme de particules par mètre cube d'air. En ce qui concerne l'exposition aux particules PM2,5 non liées aux feux de forêt, ils ont constaté une augmentation de 3 % du risque de diagnostic de démence pour chaque augmentation de 3 microgrammes de particules par mètre cube d'air.
Pour mémoire :
10h31 le 29 juillet 2024Une version précédente de cet article incluait une augmentation de pourcentage obsolète, de 23 %, pour les risques de diagnostic de démence. Les chercheurs ont mis à jour cette constatation à 21 %.
« C'est à cela que tout se résume : qu'est-ce qui est si différent dans la fumée des feux de forêt ? », a déclaré Casey.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer précisément de quoi il s’agit. Il est possible que les particules émises par les feux de forêt soient produites à des températures plus élevées, contiennent une plus grande concentration de produits chimiques toxiques et soient, en moyenne, plus petites que les particules PM2,5 provenant d’autres sources.
Ces particules ultrafines peuvent passer du nez des gens à leur cerveau via le bulbe olfactif, a déclaré Casey.
« Normalement, le cerveau est protégé par la barrière hémato-encéphalique, mais ici, il existe en fait une voie directe pour que les particules ultrafines pénètrent dans le cerveau et puissent éventuellement provoquer certains des problèmes que nous observons chez les personnes atteintes de démence », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont également expliqué que la manière dont les gens sont exposés à la fumée des feux de forêt diffère de celle des autres types de pollution aux particules fines. Les niveaux de pollution de fond ou ambiante aux particules fines sont généralement relativement constants dans un lieu donné au fil du temps. Mais les particules des feux de forêt ont tendance à fluctuer énormément, ce qui entraîne une exposition plus importante sur des périodes plus courtes, ce qui peut submerger les défenses de l'organisme.
Parmi les quelque 5 500 résumés soumis à la Conférence internationale de l'Alzheimer's Assn., celui-ci s'est distingué par sa nouveauté, son importance et son impact, a déclaré le Dr Claire Sexton, directrice principale des programmes scientifiques et de la sensibilisation de l'Alzheimer's Assn.
« D’autres études ont examiné différents types de pollution, mais celle-ci était unique en termes d’ampleur et de manière dont ces analyses ont été réalisées », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont constaté que les effets étaient plus marqués chez les Asiatiques, les Noirs et les Latinos, ainsi que chez ceux qui vivent dans des zones à forte pauvreté. Le groupe le plus touché était celui que les chercheurs ont classé comme « autre » parce qu'il ne comprenait pas suffisamment de personnes pour faire une distinction plus poussée, a déclaré Casey. Ce groupe comprenait des autochtones, des insulaires du Pacifique et des personnes dont la race était inconnue.
« Ces disparités se reproduisent donc, comme on le voit malheureusement souvent avec les expositions environnementales », a-t-elle déclaré. « Mais le niveau auquel nous les avons observées ici était assez frappant. »
Casey estime que ces disparités sont dues à une exposition différentielle en fonction de l'endroit où se trouvent les populations, notant que ses recherches précédentes ont montré que les peuples autochtones de Californie… D'autres facteurs pourraient inclure une qualité de logement plus médiocre, un manque d'accès à des dispositifs de filtration de l'air, des emplois qui empêchent les gens de rester à l'intérieur pendant les incendies de forêt et des réponses disparates à la même quantité de pollution en raison d'une hypertension ou d'un diabète préexistants, a-t-elle déclaré.
« Tous ces facteurs sont liés aux déterminants sociaux de la santé », a-t-elle déclaré. « Il est essentiel que nous allouions des ressources supplémentaires à ces personnes et à ces lieux pour protéger la santé et tenter de réduire les disparités en matière de santé. »
Les chercheurs n'ont pas fait de distinction entre les sous-types de démence comme la maladie d'Alzheimer, la forme la plus courante, car ils se sont appuyés sur des codes de diagnostic plutôt que sur l'imagerie cérébrale ou les études post-mortem. C'est important à savoir – et un domaine clé pour les études futures – car pour mieux protéger les gens, les cliniciens doivent comprendre ce qui sous-tend la relation entre la fumée des feux de forêt et les différents sous-types de démence, a déclaré Elser.
Cependant, l'étude est remarquable par la taille massive de son échantillon et son approche prudente, prenant en compte des données sociodémographiques telles que les comorbidités et la pauvreté dans les zones de recensement, a déclaré Rachel Whitmer, directrice du Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'UC Davis, qui n'a pas participé à la recherche.
La prévalence de la démence augmente à mesure que la génération du baby-boom vieillit, mais des facteurs environnementaux peuvent également contribuer à cette augmentation, a-t-elle déclaré.
Des recherches comme celle-ci jettent les bases d’études futures, a-t-elle déclaré.
« Avec l’augmentation des incendies de forêt, c’est une question vraiment importante et je pense qu’ils ont fait un travail très rigoureux pour l’explorer », a-t-elle déclaré.
Les niveaux de PM2,5 étaient en baisse depuis l'entrée en vigueur du Clean Air Act en 1970. Mais les incendies de forêt ont inversé cette tendance en Californie. Ces dernières années, la fumée des feux de forêt a également touché le Midwest et la côte Est. En 2023, la fumée des feux de forêt canadiens a déclenché des alertes sur la qualité de l'air et forcé l'annulation d'événements en plein air.
« C’est un problème majeur dans les endroits où les feux de forêt sont endémiques », a déclaré Elser. « Et je crains que, à mesure que les incendies de forêt se multiplient, ils puissent toucher davantage de personnes sur une plus grande échelle géographique, et plus souvent. »
