Alors qu'un massif s'attardait sur le nord-ouest du Pacifique il y a trois ans, — et . a carbonisé plus de 18,5 millions d'acres à travers le continent, la plus grande partie des terres ayant brûlé au Canada et en Californie.
Une nouvelle étude a révélé à quel point le changement climatique d'origine humaine a intensifié cet événement extraordinaire, les chercheurs théorisant que le dôme thermique était 34 % plus grand et durait près de 60 % plus longtemps qu'il ne l'aurait été en l'absence de réchauffement climatique. Le dôme thermique, à son tour, était associé à jusqu'à un tiers de la superficie brûlée en Amérique du Nord cette année-là, selon l'étude publiée dans Communications Earth & Environment.
« Ce qui se produit, c'est que le temps stagne : il fait très chaud et très sec », a déclaré l'auteur de l'étude, Piyush Jain, chercheur scientifique à Ressources naturelles Canada. « Et cela assèche toute la végétation et rend tout ce qui se trouve au sol extrêmement inflammable. »
L'étude s'ajoute à un corpus de littérature documentant comment les empreintes digitales du changement climatique peuvent être détectées dans des événements tels que les sécheresses.
Jain vivait à Edmonton fin juin 2021 lorsque le mercure dans la ville d'un million d'habitants la plus septentrionale d'Amérique du Nord a dépassé 100 degrés. «J'ai été époustouflé», a-t-il déclaré. « Je n'avais jamais connu ces températures nulle part où j'avais vécu. »
Plus au sud, la ville de Lytton, en Colombie-Britannique, a connu le 29 juin la température la plus chaude jamais enregistrée au Canada, soit 119 degrés, et a été en grande partie détruite par un incendie de forêt le lendemain.
Le dôme de chaleur a persisté pendant 27 jours, du 18 juin au 14 juillet, avec une montée en flèche des températures dans l'ouest des États-Unis et au Canada, tuant des centaines de personnes, entraînant une mortalité massive de la vie marine, des rendements agricoles et forestiers dévastateurs et des infrastructures endommagées. , le bouclage des autoroutes à Washington et la fonte des lignes électriques des trains à Portland. Sur une période de cinq jours en juin, des endroits dans sept États américains, dont la Californie, ont dépassé les records de température maximale de tous les temps, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
La vague de chaleur a également accru le risque d'incendie, battant de nombreux records météorologiques d'incendie sur une vaste zone et contribuant à attiser les incendies en Colombie-Britannique, en Californie, en Arizona, au Colorado, en Utah et au Montana. Plus de 7,9 millions d'acres ont brûlé en Amérique du Nord rien qu'en juillet – à cette époque, la plus grande superficie en un seul mois depuis le début de la tenue des registres, selon l'étude. La fumée s’est propagée à travers le continent, sur une grande partie de la côte Est.
Jain avait déjà travaillé avec d'autres chercheurs pour évaluer de tels événements météorologiques extrêmes en examinant les anomalies des hauteurs géopotentielles, qui indiquent s'il existe des systèmes de haute ou de basse pression dans la haute atmosphère. Les systèmes à haute pression qui persistent pendant une longue période ont tendance à correspondre à des vagues de chaleur et à un risque accru d'incendie, a-t-il expliqué. Et le changement climatique a contribué à une tendance à la hausse, amplifiant potentiellement ces événements.
Dans cette étude, Jain et ses collègues ont analysé à quoi aurait ressemblé le dôme thermique sans cette tendance. Ils ont estimé qu'il aurait été 34 % plus petit, 59 % plus court et sa magnitude aurait été inférieure de 6 %.
Les chercheurs ont également découvert des liens étroits entre la chaleur extrême et l’activité des incendies de forêt en 2021. Cette année-là, 21 % des terres brûlées en Amérique du Nord ont été ravagées par des incendies qui se sont déclarés pendant et à l’intérieur du dôme de chaleur, ce chiffre s’élevant à 34 % en prenant en compte les incendies qui ont commencé dans les 10 jours, ont découvert les chercheurs.
La taille du dôme thermique rendait la situation particulièrement troublante, car elle entraînait ce que les auteurs de l’étude appelaient une combustion synchrone généralisée, avec de nombreuses zones disparates s’enflammant en même temps. Cela a posé un défi aux services d'incendie, car ils ont tendance à demander de l'aide ailleurs lorsqu'ils ne disposent pas de suffisamment de ressources localement.
« Si d'autres régions subissent également la même pression sur leurs ressources, vous pouvez rencontrer un goulot d'étranglement à un moment donné », a déclaré Jain.
Lorsqu'il n'y a pas assez de ressources pour attaquer les incendies dès qu'ils se déclarent, les incendies qui auraient autrement pu être éteints quand ils étaient petits deviennent importants et difficiles à contenir, ce qui nécessite encore plus de ressources, a déclaré John Abatzoglou, professeur de climatologie à l'UC Merced qui a également travaillé sur l'étude. Si ce type d'activité synchrone persiste dans les années à venir, cela pourrait obliger les gestionnaires des incendies à réévaluer la fiabilité des accords de partage des ressources, a-t-il déclaré.
L'étude n'a pas examiné spécifiquement comment le dôme thermique, qui s'étendait jusqu'au nord de la Californie, affectait la saison des incendies dans l'État. Cet été-là, les 963 000 acres, qui ont débuté le 13 juillet, ont été rapidement suivis par les 221 000 acres.
En général, il est difficile d'attribuer complètement un incendie à un facteur individuel, car les flammes sont souvent alimentées par une interaction complexe de conditions, allant des forêts surpeuplées au vent, a déclaré Abatzoglou. Pourtant, en 2021, la Californie a connu ses mois de juin à juillet les plus chauds au cours de la période d'observation, et les chercheurs ont établi une relation étroite entre les étés chauds et secs et la superficie brûlée dans les forêts de l'État, a-t-il déclaré.
« Il est évidemment difficile de dire dans quelle mesure le dôme thermique lui-même est responsable de ces incendies », a déclaré Abatzoglou. « Mais sur la base des températures incroyablement chaudes de ce mois-là et des importantes vagues de chaleur, nous pouvons dire que ces conditions ont certainement contribué à permettre aux combustibles de devenir incroyablement disponibles et ont fourni moins de résistance au feu, une fois qu'un incendie s'est déclaré. »
Les résultats permettent de mieux comprendre comment le changement climatique peut affecter les événements météorologiques extrêmes et le rôle potentiel que ces événements peuvent jouer dans l'activité des incendies.
« Il s'agit de la dernière d'une série croissante de preuves sur les causes des incendies de forêt à l'échelle mondiale, mais en particulier dans l'ouest de l'Amérique du Nord », a déclaré Noah Diffenbaugh, climatologue à l'Université de Stanford, qui n'a pas participé à l'étude. « Je pense qu'il s'agit en particulier d'une avancée dans la liaison des conditions météorologiques d'incendie record aux conditions atmosphériques spécifiques pour un événement spécifique. »
Il est important de démêler l'influence du changement climatique sur les événements météorologiques extrêmes comme le dôme thermique, dont la fréquence et l'intensité augmentent, a déclaré Diffenbaugh. De nombreuses infrastructures et systèmes de gestion des risques reposent sur des hypothèses sur la façon dont ces événements se dérouleront, donc si cela change, ces systèmes seront mis à rude épreuve, a-t-il déclaré.
« Le lien, grâce à cette analyse minutieuse, de la contribution du changement climatique aux conditions météorologiques d'incendie record associées au dôme thermique est un très bon exemple du type de recherche dont nous avons besoin pour quantifier avec précision le risque de changement climatique, « , a déclaré Diffenbaugh. « À la fois le changement climatique avec lequel nous vivons déjà et le changement climatique auquel nous pouvons nous attendre à se produire dans le futur, même si les objectifs ambitieux de lutte contre le réchauffement climatique sont atteints. »
Les études qui tentent de quantifier le rôle du changement climatique dans des événements individuels peuvent également aider à calculer les coûts sanitaires et les conséquences financières du réchauffement planétaire dû aux émissions de carbone, qui ont été cités dans un nombre croissant de poursuites en justice pour obtenir des dommages et intérêts.
Apprendre dans quelles conditions ces événements se produisent peut également aider les gens à comprendre comment un réchauffement climatique peut conduire à davantage de extrêmes à l'avenir, a déclaré Jain.
Et tout indique que cet avenir approche à grands pas. Depuis la rédaction de l'étude, la saison des incendies de forêt de 2021 au Canada a été éclipsée par celle de 2023, qui a vu plus de 45 millions d'acres brûler. Jain a maintenant une prépublication examinant le rôle des vagues de chaleur. Bien qu'il n'y ait pas eu d'événement aussi extrême que le dôme de chaleur de 2021, certaines régions du Canada ont connu beaucoup plus d'épisodes de chaleur que la moyenne, a-t-il déclaré.
« Donc, 2023 n'a pas été dominée par un seul événement, mais quand on regarde globalement le nombre de ces événements qui se sont produits, ce fut une année très extrême en termes de vagues de chaleur », a-t-il déclaré. « Et bien sûr, 2023 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée à l’échelle mondiale. »
