Les glaciers du monde rétrécissent et disparaissent plus rapidement que ne le pensaient les scientifiques, les deux tiers d’entre eux devant fondre d’ici la fin du siècle au rythme actuel du changement climatique, selon une nouvelle étude.
Mais si le monde peut limiter le réchauffement futur à quelques dixièmes de degré supplémentaires et atteindre les objectifs internationaux – techniquement possibles mais peu probables, selon de nombreux scientifiques – alors un peu moins de la moitié des glaciers du globe disparaîtront, selon l’étude. Des glaciers pour la plupart petits mais bien connus sont en voie d’extinction.
Dans un scénario du pire, également improbable, de plusieurs degrés de réchauffement, 83% des glaciers du monde disparaîtraient probablement d’ici l’an 2100, selon l’étude.
L’étude publiée dans l’édition de jeudi de la revue Science a examiné l’ensemble des 215 000 glaciers terrestres du globe – sans compter ceux des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique – d’une manière plus complète que les études précédentes. Les scientifiques ont utilisé des simulations informatiques pour calculer, en utilisant différents niveaux de réchauffement, combien de glaciers disparaîtraient, combien de billions de tonnes de glace fondraient et dans quelle mesure cela contribuerait à l’élévation du niveau de la mer.
Le monde est maintenant sur la bonne voie pour une augmentation de la température de 4,9 degrés depuis l’époque préindustrielle, ce qui signifie que d’ici 2100, 68 % des glaciers disparaîtront, soit 32 % de la masse glaciaire mondiale, soit 53 500 milliards de tonnes de glace. Cela augmenterait l’élévation du niveau de la mer de 4½ pouces en plus des mers qui s’agrandissent déjà à cause de la fonte des calottes glaciaires et de l’eau plus chaude, a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Rounce.
« Quoi qu’il arrive, nous allons perdre beaucoup de glaciers », a déclaré Rounce, glaciologue et professeur d’ingénierie à l’Université Carnegie Mellon. « Mais nous avons la capacité de faire la différence en limitant le nombre de glaciers que nous perdons. »
« Pour de nombreux petits glaciers, il est trop tard », a déclaré la co-auteure de l’étude, Regine Hock, glaciologue à l’Université d’Alaska Fairbanks et à l’Université d’Oslo en Norvège. « Cependant, à l’échelle mondiale, nos résultats montrent clairement que chaque degré de température mondiale est important pour garder autant de glace que possible enfermée dans les glaciers. »
Selon l’étude, la perte de glace projetée d’ici 2100 varie de 42,7 billions de tonnes à 71 billions de tonnes, selon le réchauffement de la planète et la quantité de charbon, de pétrole et de gaz brûlée.
L’étude calcule que toute cette fonte des glaces ajoutera de 3½ pouces au niveau de la mer dans le meilleur des cas à 6½ dans le pire des cas – 4% à 14% de plus que les projections précédentes.
Cette élévation du niveau de la mer de 4½ pouces à partir des glaciers signifierait que plus de 10 millions de personnes dans le monde – et plus de 100 000 personnes aux États-Unis – vivraient sous la ligne de marée haute, a déclaré le chercheur Ben Strauss, PDG de Climate Central. L’élévation du niveau de la mer due au changement climatique au 20e siècle a ajouté environ 4 pouces à la poussée de la tempête Sandy de 2012, qui à elle seule a causé environ 8 milliards de dollars de dégâts, a-t-il déclaré.
Les scientifiques disent que la future élévation du niveau de la mer sera davantage due à la fonte des calottes glaciaires qu’aux glaciers.
Mais la perte des glaciers ne se limite pas à la montée des mers. Cela signifie une diminution de l’approvisionnement en eau pour une grande partie de la population mondiale, un risque accru d’inondations dues à la fonte des glaciers et la perte de sites historiques couverts de glace de l’Alaska aux Alpes et même à proximité du camp de base du mont Everest, ont déclaré plusieurs scientifiques à l’Associated Press.
« Pour des endroits comme les Alpes ou l’Islande… les glaciers font partie de ce qui rend ces paysages si spéciaux », a déclaré le directeur du Centre national de données sur la neige et la glace, Mark Serreze, qui n’a pas participé à l’étude mais l’a louée. « En perdant leur glace, en un sens, ils perdent également leur âme. »
Hock a souligné le glacier Vernagtferner dans les Alpes autrichiennes, qui est l’un des glaciers les mieux étudiés au monde, et a déclaré que « le glacier aura disparu ».
Le glacier Columbia en Alaska avait 216 milliards de tonnes de glace en 2015, mais avec seulement quelques dixièmes de degré supplémentaires de réchauffement, Rounce a calculé qu’il diminuerait de moitié. S’il y a un réchauffement de 7,2 degrés Fahrenheit par rapport à l’époque préindustrielle, un scénario improbable dans le pire des cas, il perdra les deux tiers de sa masse, a-t-il déclaré.
Les glaciers sont cruciaux pour la vie des gens dans une grande partie du monde, a déclaré Twila Moon, scientifique principale adjointe au Centre national de la neige et de la glace, qui ne faisait pas partie de l’étude.
« Les glaciers fournissent de l’eau potable, de l’eau agricole, de l’hydroélectricité et d’autres services qui font vivre des milliards (oui, des milliards !) de personnes », a déclaré Moon dans un e-mail.
Dans la plupart des cas, les chiffres de perte estimés par l’équipe de Rounce sont légèrement plus désastreux que les estimations précédentes.
Si le monde peut en quelque sorte limiter le réchauffement à l’objectif global de 2,7 degrés Fahrenheit de réchauffement depuis l’époque préindustrielle – le monde est déjà à 2 degrés Fahrenheit – la Terre perdra probablement 26% de la masse glaciaire totale d’ici la fin du siècle, soit 42,7 trillions de tonnes de fonte des glaces. Les meilleures estimations précédentes avaient ce niveau de réchauffement entraînant 18% de la perte de masse totale.
« J’ai travaillé sur des glaciers dans les Alpes et en Norvège qui disparaissent très rapidement », a déclaré Mottram dans un e-mail. « C’est un peu dévastateur à voir. »
