1er juin () – (Cette histoire du 1er juin a été rediffusée pour clarifier le titre)
Les populations de lions et de léopards du parc national de Kafue en Zambie montrent des signes de retour modeste après des décennies de braconnage, aidées par des stratégies de protection élargies, notamment un système innovant d’alerte précoce pour les vautours.
Les densités de grands félins à Kafue, mesurées globalement pour la première fois par l’organisation mondiale de conservation Panthera, sont restées stables et ont dans certains cas augmenté de 2018 à 2022, selon un nouveau rapport partagé exclusivement avec .
Alors qu’un manque de données démographiques historiques rend difficile le suivi des changements sur une période plus longue, depuis 2018, les scientifiques « commencent à voir de fortes indications que ces populations ont tendance à augmenter maintenant dans les zones où nous avons investi dans le soutien à la protection », a déclaré Kim. Young-Overton, directeur du programme Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area de Panthera, qui comprend Kafue.
Dans la récente évaluation, les scientifiques ont découvert que plus de lionceaux étaient nés dans les fiertés de Kafue de 2018 à 2021. C’est un signe que la survie des adultes s’améliore car, à mesure que les femelles vivent plus longtemps, « elles sont plus susceptibles de donner naissance à des lionceaux », a déclaré Panthera. directeur du programme des lions Andrew Loveridge.
Un demi-siècle de braconnage intensif a décimé les populations d’animaux sauvages dans le troisième plus grand parc national d’Afrique, comme dans une grande partie du continent, avec les grands félins en liberté de Kafue parmi les victimes.
Les léopards ont longtemps été chassés pour leur peau, utilisée comme tenue de cérémonie dans la région.
Les braconniers de viande de brousse ont ciblé les proies herbivores des lions, laissant trop peu derrière eux pour les 200 ou plus de ces carnivores affamés du parc. Et les agriculteurs ont ciblé des lions soupçonnés de tuer du bétail avec des fusils, des flèches, des collets et éventuellement des empoisonnements.
[1/5] Un lion d’Afrique mâle de huit ans repose dans les plaines du parc national de Kafue, en Zambie, le 19 septembre 2020. Avec l’aimable autorisation de Sebastian Kennerknecht/Handout via REUTERS
Des groupes de conservation aux côtés d’Africa Parks et du Département zambien des parcs nationaux et de la faune ont utilisé une myriade d’outils pour protéger la faune de Kafue, notamment en déployant une quarantaine d’équipes de patrouille anti-braconnage.
L’une des approches les plus innovantes consiste à marquer les vautours à dos blanc et à capuchon avec des trackers satellites pour alerter rapidement les gestionnaires de la faune des carcasses empoisonnées.
Dans de nombreuses régions d’Afrique, les propriétaires de bétail empoisonnent les carcasses de vaches avec un pesticide agricole mortel pour tuer les chats qui viennent se régaler – rétribution pour les lions qui mangent leur bétail.
Mais les carcasses attirent également les vautours à dos blanc, en danger critique d’extinction, dont la population a diminué de plus de 90 % en Afrique de l’Ouest au cours des 40 dernières années, en grande partie à cause de l’empoisonnement.
« Les vautours africains à dos blanc viendront en très grand nombre », a déclaré Corinne Kendall, conservatrice de la conservation et de la recherche au zoo de Caroline du Nord, qui dirige le programme.
« Vous pourriez avoir jusqu’à 100 vautours et ils vont tous mourir. Cela a eu un impact énorme sur les vautours et cela a conduit à ces déclins rapides. Et c’est aussi un gros problème pour les carnivores. »
Depuis 2021, l’équipe du zoo a marqué 19 vautours en Zambie, drapant de minuscules sacs à dos contenant les balises satellites sur leurs ailes pour avoir une vue d’ensemble de la situation.
Bien que les empoisonnements ne soient pas « quelque chose de bien connu pour le paysage de Kafue », a déclaré Kendall, les vautours marqués les ont déjà conduits à deux incidents d’empoisonnement présumés près du parc, selon le rapport partagé avec . Dans de tels incidents, le personnel du parc alerté de l’empoisonnement peut se débarrasser de la carcasse et essayer de retrouver l’auteur – aidant à sauver à la fois les oiseaux et les grands félins.
« L’empoisonnement est un tueur silencieux », a déclaré Kendall. « À moins que vous n’ayez quelque chose comme des vautours étiquetés par satellite, il se peut que beaucoup de choses se passent sans que personne ne le sache. »
Reportage de Gloria Dickie à Londres; Montage par Sharon Singleton
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