CHICAGO, 3 mars (Reuters) – Presque tous les hectares de maïs et de soja des plus grands pays exportateurs du monde sont semés avec des variétés génétiquement modifiées, mais ce n’est pas le cas du blé, une culture cultivée principalement pour l’alimentation humaine.
Des variétés biotechnologiques de maïs et de soja, utilisées pour l’alimentation animale, les biocarburants et des ingrédients comme l’huile de cuisson, ont été introduites en 1996 et ont rapidement dominé les plantations aux États-Unis ainsi qu’au Brésil et en Argentine, les principaux fournisseurs mondiaux.
Mais le blé génétiquement modifié n’a jamais été cultivé à des fins commerciales en raison des craintes des consommateurs que des allergènes ou des toxicités puissent apparaître dans un aliment de base utilisé dans le monde entier pour le pain, les pâtes et les pâtisseries.
Aujourd’hui, les inquiétudes croissantes concernant une éventuelle crise alimentaire mondiale déclenchée par le changement climatique et la guerre en Ukraine pourraient ébranler l’opposition.
La société de biotechnologie argentine Bioceres bouscule le statu quo en développant du blé génétiquement modifié pour mieux tolérer la sécheresse, se positionnant devant les grandes entreprises mondiales qui restent à l’écart.
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Le Brésil est devenu le deuxième pays au monde après l’Argentine à autoriser la culture de blé génétiquement modifié, à la demande d’un partenaire de Bioceres.
Étant donné que le blé est commercialisé sur un marché mondial, la menace de perturbations commerciales en raison des craintes liées aux OGM peut être importante, comme le savent bien les producteurs de blé américains et canadiens.
Il y a vingt ans, Monsanto Co s’efforçait de commercialiser du blé cultivé pour résister aux traitements de son désherbant Roundup, mais la société a interrompu cet effort en 2004. Les acheteurs internationaux avaient menacé de boycotter le blé américain si le produit était introduit sur le marché. Monsanto a été acheté par Bayer AG (BAYGn.DE) en 2018.
Le blé expérimental de Monsanto était censé avoir été détruit ou stocké en toute sécurité. Cependant, de petites parcelles de plants de blé résistants au Roundup sont apparues des années plus tard dans plusieurs États américains, notamment l’Oregon en 2013, le Montana en 2014 et Washington en 2016 et 2019, ainsi que la province canadienne de l’Alberta en 2017.
Les conclusions ont incité les importateurs, dont le Japon et la Corée du Sud, à suspendre les importations de blé nord-américain jusqu’à ce qu’ils puissent confirmer qu’aucune souche non approuvée n’était entrée dans les circuits commerciaux.
Les attitudes à l’égard des cultures génétiquement modifiées varient dans le monde. La Chine, l’un des principaux acheteurs mondiaux de soja et de maïs, autorise les cultures GM dans les céréales fourragères importées, mais n’a commencé que récemment à approuver les variétés GM pour la culture.
L’Allemagne, qui abrite les géants des semences Bayer et BASF, importe du soja GM. Mais l’opposition nationale aux cultures biotechnologiques est suffisamment forte pour que ces entreprises mènent leurs recherches sur les cultures à l’étranger.
L’Australie cultive et exporte du coton et du canola GM, et le pays a approuvé en mai le blé biotechnologique de Bioceres pour une utilisation dans les aliments.
Le Mexique, l’un des plus gros acheteurs de maïs américain, a déclaré qu’il arrêterait les importations de maïs GM pour la consommation humaine, mais a reculé une date limite pour interdire le maïs pour l’alimentation animale.
Aux États-Unis, certains producteurs et chefs de file de l’industrie du blé ont exprimé leur intérêt à utiliser la biotechnologie pour accroître la rentabilité du blé et attirer les agriculteurs.
Au cours du quart de siècle qui s’est écoulé depuis l’introduction du maïs et du soja génétiquement modifiés, les plantations globales de ces cultures aux États-Unis ont augmenté de 13 % et 37 %, respectivement, tandis que les plantations de blé aux États-Unis ont chuté de 37 %, atteignant le plus bas depuis plus de 100 ans en 2020, selon les données du Département américain de l’agriculture.
La majorité des cultures de maïs et de soja biotechnologiques sont modifiées pour la résistance aux insectes et la tolérance aux herbicides, des caractéristiques auxquelles certains producteurs de blé aimeraient avoir accès. Le blé tolérant à la sécheresse de Bioceres, connu sous le nom de HB4, ajoute un autre élément au mélange.
Les perturbations récentes de l’approvisionnement mondial en blé ont apporté un nouveau degré d’urgence au débat sur le blé biotechnologique.
Deux groupes commerciaux, US Wheat Associates et la National Association of Wheat Growers, soutiennent « la commercialisation éventuelle » du blé biotechnologique, selon leurs sites Web, à condition que des plans soient mis en œuvre pour minimiser les perturbations du marché.
Reportage de Julie Ingwersen; Montage par David Gregorio et Sharon Singleton
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