WASHINGTON, 16 janvier (Reuters) – Les rivières atmosphériques sont des tempêtes semblables à des rivières dans le ciel qui déversent d’énormes quantités de pluie et peuvent provoquer des inondations, déclencher des coulées de boue et entraîner des pertes de vie et d’énormes dégâts matériels.
La pluie et la neige alimentées par une rivière atmosphérique ont frappé la Californie pendant des jours, provoquant de graves inondations et tuant au moins 19 personnes dans tout l’État.
QUELLE EST LA COMMUNICATION DES RIVIÈRES ATMOSPHÉRIQUES ?
Ces « rivières dans le ciel » sont relativement courantes, avec environ 11 présentes sur Terre à tout moment, selon la NASA.
La plupart des rivières atmosphériques sont faibles et ne causent pas de dommages. En fait, ils peuvent fournir la pluie ou la neige dont on a tant besoin.
Une de ces tempêtes l’année dernière dans la Californie frappée par la sécheresse a déclenché des coulées de boue, renversé des poteaux électriques et bloqué des routes, mais a également contribué à reconstituer les réservoirs épuisés et réduit le risque d’incendies de forêt en saturant la végétation desséchée de l’État.
COMBIEN SONT-ILS ET PEUVENT-ILS ÊTRE DANGEREUX ?
Les rivières atmosphériques peuvent transporter jusqu’à 15 fois le volume du fleuve Mississippi, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration. Ils apparaissent comme une traînée de nuages vaporeux pouvant s’étendre sur des centaines de kilomètres.
En 2019, une rivière atmosphérique surnommée le « Pineapple Express » a frappé la Californie. La vapeur d’eau provenant de près d’Hawaï a apporté de la pluie et déclenché des coulées de boue qui ont forcé les automobilistes à nager pour leur vie et ont fait glisser des maisons vers le bas.
En 2021, une rivière atmosphérique a déversé l’équivalent d’un mois de pluie sur la Colombie-Britannique en deux jours, provoquant des inondations et des glissements de terrain mortels, dévastant des communautés et coupant l’accès au plus grand port du Canada.
QUEL IMPACT LE CHANGEMENT CLIMATIQUE AURA-T-IL SUR EUX ?
Selon les scientifiques, les rivières atmosphériques du type qui ont inondé la Californie et inondé la Colombie-Britannique ces dernières années deviendront plus grandes – et peut-être plus destructrices – à cause du changement climatique.
Selon l’American Meteorological Society, des colonnes dans l’atmosphère de plusieurs centaines de kilomètres de long transportent de la vapeur d’eau au-dessus des océans des tropiques vers des régions plus tempérées en quantités plus du double du débit du fleuve Amazone.
On prévoit qu’il y aura 10 % moins de rivières atmosphériques à l’avenir, mais elles devraient être 25 % plus larges et plus longues et transporter plus d’eau, selon un document de recherche 2018.
Reportage d’Idrees Ali; Montage par Scott Malone et Diane Craft
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