Quand California Atty. Le général Rob Bonta a déposé une plainte concernant l'efficacité du recyclage du plastique. De nombreuses allégations concernaient la commercialisation par l'entreprise d'un processus appelé « recyclage avancé ».
Ces dernières années – alors que les efforts de longue date pour recycler les plastiques ont échoué – Exxon Mobil a présenté le recyclage avancé comme une technologie révolutionnaire qui pourrait inverser la tendance de la crise du plastique. Les responsables de l’entreprise et les organisations commerciales pétrochimiques ont utilisé cette expression dans des spots radiophoniques, des interviews télévisées et dans divers supports marketing en ligne. Dans , Karen McKee, présidente des solutions produits d'Exxon Mobil, a brossé un tableau particulièrement prometteur.
« Imaginez que vos contenants de yaourt jetés soient transformés en équipement médical pour votre prochain rendez-vous chez le médecin, puis en tableau de bord de votre prochaine voiture économe en carburant. »
Mais malgré son nom apparemment respectueux de l'environnement, le procureur général a dénoncé le recyclage avancé comme un « coup de relations publiques » qui implique en grande partie de surchauffer les plastiques pour les convertir en carburant. Dans la seule installation de « recyclage avancé » d'Exxon Mobil à Baytown, au Texas, seulement 8 % du plastique est transformé en un nouveau matériau, tandis que les 92 % restants sont transformés en carburant qui est ensuite brûlé.
Le procès de Bonta vise à obtenir une ordonnance du tribunal interdisant à l'entreprise de qualifier cette pratique de « recyclage avancé », arguant que la grande majorité du plastique est détruite. De nombreux défenseurs de l'environnement et experts politiques ont salué cette action en justice comme une étape majeure vers la fin du greenwashing d'Exxon Mobil, le plus grand producteur mondial de polymères plastiques à usage unique.
« Il n'y a rien d' »avancé » là-dedans », a déclaré Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics. «C'est une tromperie. C'est une tromperie depuis un demi-siècle. S’ils avaient pu recycler le polymère plastique en résine vierge, ils l’auraient déjà fait. Mais ils utilisent la même technologie que celle dont nous disposons depuis la révolution industrielle. C'est un four à coke, un haut fourneau.
Alors que de plus en plus de recherches ont été menées sur les limites du recyclage des plastiques, les révélations ont ébranlé la confiance du public quant à ce qu'il faut mettre dans ses bacs bleus de recyclage en bordure de rue.
« La perception du public de ce qui est recyclable par rapport au plastique ne correspond pas à la réalité », a déclaré Daniel Coffee, chercheur à l'UCLA qui a étudié les déchets plastiques dans le comté de Los Angeles. « Pendant si longtemps, le recyclage a été considéré comme une solution parfaitement conçue aux plastiques à usage unique. Et la réponse la plus claire à la raison est que le public l’a dit. C’est ce qui leur a été dit, en grande partie, par une campagne de désinformation soutenue par l’industrie.
Le recyclage avancé, également appelé recyclage chimique, est un terme générique qui consiste généralement à chauffer ou à dissoudre des déchets plastiques pour créer du carburant, des produits chimiques et des cires, dont une fraction peut être utilisée pour refabriquer du plastique. Les techniques les plus courantes ne génèrent que 1 à 14 % des déchets plastiques, selon une étude réalisée en 2023 par le Laboratoire national des énergies renouvelables. Exxon Mobil a largement utilisé du plastique récupéré pour la production de carburant tout en augmentant sa production de plastique vierge, selon Bonta.
« En gros, vous aspirez du pétrole, le transformez en plastique, puis vous devez brûler davantage de pétrole pour transformer ce plastique en pétrole, que vous brûlez ensuite », a déclaré Coffee.
Bonta allègue qu'Exxon Mobil détient un brevet pour cette technologie depuis 1978, et que la société la qualifie faussement de « nouvelle » et « avancée ». La pratique a été testée dans les années 1990, mais ne s’est pas poursuivie au-delà de la phase d’essai. Ce phénomène a récemment réapparu après que l’entreprise a appris que le terme « recyclage avancé » trouvait un écho auprès du public à une époque d’inquiétude croissante face aux quantités croissantes de déchets plastiques.
En décembre 2022, elle a annoncé le lancement d’un programme de recyclage avancé. Dans une interview accordée en 2023 à une chaîne de télévision de Houston, un représentant d'Exxon Mobil a vanté les installations de Baytown.
« Quand [customers] achètent un produit en plastique dans le commerce, ils veulent savoir qu'il est durable », a déclaré l'employé d'Exxon Mobil. « C'est un énorme changement pour l'industrie, mais je dirais pour la société en général. »
En réponse au procès de Bonta, Exxon Mobil a déclaré que son usine de Baytown avait transformé 60 millions de livres de plastique en « matières premières utilisables » qui autrement iraient dans les décharges. Les experts estiment que ce chiffre est dérisoire en comparaison avec la capacité de production annuelle de l'entreprise de 31,9 milliards de livres.
À l'échelle nationale, l'usine de Baytown est l'une des cinq installations qui décomposent les plastiques en les exposant à une chaleur élevée, selon Last Beach Cleanup, une organisation à but non lucratif travaillant sur la pollution plastique.
La Californie a adopté certaines des lois les plus strictes du pays pour réduire les plastiques à usage unique. La loi SB 54, peut-être la plus conséquente, oblige l’État à vendre 25 % d’emballages et d’ustensiles alimentaires en plastique à usage unique en moins. Il interdit également que l’incinération des déchets et les pratiques similaires soient considérées comme du recyclage.
La plupart des plastiques ne pouvant pas être recyclés, les responsables de l’État ont eu du mal à trouver comment éliminer ces matériaux. La Californie exportait auparavant une grande partie de ses déchets plastiques vers la Chine. Mais la Chine a interdit l’importation de la plupart des plastiques étrangers, éliminant ainsi presque le marché du plastique usagé.
En 2021, environ 5,4 millions de tonnes de déchets plastiques ont été acheminées vers les décharges californiennes, selon . Cette même année, plus de 625 000 tonnes de déchets ont été envoyées vers des installations dites de « transformation », où les déchets sont incinérés, ou brûlés en l’absence d’oxygène (un processus appelé pyrolyse).
La Californie ne suit pas les données sur la quantité de plastique parmi ces déchets incinérés, selon CalRecycle, l'agence d'État qui supervise la gestion des déchets. L’État ne conserve pas non plus d’informations détaillées sur la quantité de déchets plastiques exportés vers d’autres États et sur la manière dont ils les traitent.
« La vision californienne d'un avenir sans déchets est axée sur la réduction des déchets, la réutilisation et la conception intentionnelle de produits qui retournent dans le système pour une collecte efficace et une transformation en nouveaux produits », a déclaré Maria West, porte-parole de CalRecycle.
Si l’État s’engage sérieusement à éliminer les déchets, les défenseurs de l’environnement affirment qu’il doit éliminer progressivement les plastiques à usage unique.
« Vous ne pouvez rien faire avec le plastique, sauf le mettre en décharge ou le brûler », a déclaré Williams. « Vous pouvez essayer de le réutiliser, mais vous ne rivaliserez jamais avec le stock vierge. Et même alors, il faut le broyer, en faire des granulés et l'introduire dans un haut fourneau. En quoi est-ce bon pour le climat ? En quoi est-ce mieux que le charbon ?
