Lorsque Varlin Higbee regarde la forêt broussailleuse de pins pinyons et de genévriers qui remplit le haut désert à l’extérieur de cette ancienne ville de l’Union Pacific Railroad, une seule pensée lui traverse l’esprit :
« Ce ne sont qu’un incendie de forêt qui attend de se produire », dit le commissaire du comté de Lincoln à propos des arbres bas et touffus.
Et Higbee n’est pas le seul à exprimer son dégoût pour les plantes.
Malgré les nombreuses utilisations que les Amérindiens avaient autrefois des forêts de pinyons et de genévriers – dont la moindre n’était pas la subsistance à partir de pignons de pin – les éleveurs et les gestionnaires des terres fédérales du sud-ouest américain en sont désormais venus à les considérer comme un fléau hautement inflammable et envahissant.
Dans certaines parties de la Californie et dans une grande partie du Grand Bassin, les propriétaires fonciers ont déclaré la guerre aux pins pinyons et aux genévriers, les débarrassant des pâturages à l’aide de chaînes, de bulldozers, de scies et d’herbicides. Dans le même temps, les arbres suscitent un intérêt croissant en tant que source d’énergie renouvelable, comme dans le comté de Lassen en Californie, où 150 000 tonnes d’arbres sont injectées chaque année dans la centrale électrique de Honey Lake pour produire de l’énergie pour des clients, notamment San Diego Gas. & Électrique.
Plus récemment, Higbee et d’autres responsables du Nevada ont proposé de les convertir en méthanol vert – un biocarburant qui pourrait être utilisé pour tout, de la production d’électricité à l’alimentation des cargos faisant escale dans les ports de Los Angeles et de Long Beach.
En janvier, le gouverneur du Nevada, Joe Lombardo, a signé une déclaration d’accord avec le Danemark pour développer un parc industriel dans le comté de Lincoln où le méthanol serait extrait du bois et utilisé comme additif pour carburant afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre des moteurs diesel.
À entendre Lombardo le dire, c’est un mariage paradisiaque.
« Ce projet technologique innovant et collaboratif produit de l’énergie propre et renouvelable, tout en utilisant simultanément des arbres qui doivent être éclaircis pour maintenir une forêt saine », a déclaré Lombardo.
Les groupes environnementaux ont toutefois critiqué ce projet. Entre autres critiques, ils affirment que l’accord avec le Danemark ouvre la voie à une lutte pour l’avenir d’un paysage écologiquement riche, dont une grande partie est restée épargnée par le faste et l’agitation de Las Vegas et de Reno.
Gary Hughes de Biofuelwatch, un groupe de défense axé sur l’impact du développement de la bioénergie, a rejeté la proposition comme « une impasse technologique et un gaspillage déchirant d’arbres sains ».
Le Danemark – qui abrite Maersk, la plus grande compagnie maritime de conteneurs au monde – s’est engagé à ne plus utiliser de combustibles fossiles d’ici 2050, et la bioénergie est un élément clé de cet effort ambitieux.
« Le Danemark est à l’avant-garde du développement des énergies renouvelables et une collaboration plus étroite entre le Nevada et le Danemark ne peut que renforcer nos efforts communs pour créer une croissance économique et des emplois bien rémunérés – tout en faisant du bien à l’environnement et à notre planète », peut-on lire dans un communiqué du Danemark. Ambassadeur aux États-Unis Jesper Møller Sørensen.
Les responsables du Nevada souhaitent implanter l’installation au milieu d’environ 1,3 million d’acres de forêts de pins et de genévriers sur des terres publiques à environ 150 milles au nord-est de Las Vegas. Le site proposé est également traversé par une ligne principale Union Pacific qui se termine aux ports de Los Angeles et de Long Beach.
L’installation, selon les responsables, pourrait attirer 260 millions de dollars d’investissements, créer 150 emplois locaux dont on a cruellement besoin et devenir un modèle pour la création de parcs industriels similaires dans d’autres régions du Nevada.
Mais il existe d’importants problèmes environnementaux liés au scalpage des terres publiques montagneuses de l’est du Nevada, des arbres centenaires mesurant 15 à 20 pieds de haut.
« Je serais surpris si cette proposition aboutissait », a déclaré Hughes. « Jusqu’à présent, les efforts visant à produire du méthanol à partir du bois à grande échelle pour l’industrie aéronautique, par exemple, ont tous échoué. »
Patrick Donnelly, directeur du Centre pour la diversité biologique du Grand Bassin, a qualifié cela de nouveau chapitre de « la guerre de 200 ans de notre pays contre les écosystèmes de pinyon et de genévrier ».
« Chaque génération trouve une nouvelle excuse pour justifier leur destruction parce qu’ils ne procurent pas les avantages économiques obtenus grâce aux grands pins privilégiés par l’industrie du bois », a-t-il déclaré.
« Maintenant, il semble que l’État du Nevada fasse éclater les bouchons de champagne parce qu’il pense avoir trouvé un moyen de gagner de l’argent avec les arbres », a déclaré Donnelly. « Mais je le vois comme un avantage carbone à court terme au détriment des avantages à long terme en matière de séquestration du carbone fournis par une forêt saine. »
Le développement d’installations d’énergie renouvelable – solaire, éolienne, géothermique et biomasse – sur les terres publiques est une priorité absolue du gouvernement fédéral qui cherche à réduire la dépendance du pays aux combustibles fossiles et à freiner le réchauffement climatique.
Dans cet objectif, le Bureau of Land Management travaille en étroite collaboration dans le comté de Lincoln avec le bureau de développement économique du gouverneur, des ingénieurs au Danemark et Sixco Nevada Inc. – un consortium d’entreprises axé sur le déploiement de nouvelles technologies – pour développer la proposition.
Aux yeux du BLM, les pins pinyons et les genévriers sont des espèces de mauvaises herbes qui envahissent les parcours d’armoises et augmentent le risque d’incendies de forêt. Ils disent qu’une surabondance de forêts de pinyon et de genévrier a alimenté l’incendie de Calf Canyon-Hermits Peak au Nouveau-Mexique en 2022, qui a brûlé 341 735 acres, un record d’État.
Mais les environnementalistes affirment que la perte des arbres dépasse les avantages de la production de biocarburants et de biomasse.
Les forêts de pinyon et de genévrier absorbent le carbone atmosphérique par le processus de photosynthèse et sont répandues depuis des milliers d’années dans une grande partie du Nevada et de l’Utah, ainsi que dans certaines parties de la Californie, de l’Idaho, de l’Oregon, du Wyoming et de la Basse-Californie. Les critiques du projet de biocarburant affirment que le rôle des forêts dans le stockage du carbone est essentiel dans la lutte contre le changement climatique.
Les environnementalistes craignent également que la perte et la dégradation des forêts de pinyons et de genévriers ne constituent une menace importante pour un certain nombre d’espèces animales, notamment le geai pinyon bleu vif, dont la liste des espèces en voie de disparition est à l’étude au niveau fédéral.
Le Western Watershed Project et le Center for Biological Diversity ont intenté une action en justice devant le tribunal de district des États-Unis pour contester l’approbation par le BLM d’un plan visant à supprimer les forêts de pinyons et de genévriers sur plus de 380 000 acres de broussailles d’armoises sur des terres fédérales dans l’est du Nevada.
Le procès affirme que le plan éradiquerait l’habitat du tétras des armoises et des geais à pignons, une espèce en péril, grâce à des techniques telles que le « chaînage » – le fait de tirer une chaîne d’ancre depuis un navire de la marine américaine entre deux bulldozers afin de déraciner et d’écraser les forêts de pinyons, de genévriers et d’armoises.
Derick Hembd, président de Sixco Nevada, a déclaré que la proposition du gouverneur prévoyait l’utilisation de cisailles et de scies pour récolter des arbres individuels, en laissant intacts les jeunes arbres et l’armoise.
Il reste cependant à voir si les inquiétudes concernant l’avenir des geais pinyon et d’autres créatures menacent de bloquer ou de faire dérailler le projet dans le comté rural de Lincoln, qui est surtout connu comme une porte d’entrée vers l’installation militaire secrète de la zone 51 de l’US Air Force.
Mais Higbee, 63 ans, fonde de grands espoirs sur cette proposition qui pourrait également insuffler une nouvelle vie aux communautés rurales en difficulté telles que Caliente, où la population d’environ 1 100 habitants n’a pas bougé depuis des décennies.
« Nous devons grandir », a déclaré Higbee avec frustration. « Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour que ce projet soit opérationnel. »
