Les hauts sommets du sud et du centre de la Sierra Nevada abritent un animal unique et menacé, le mouflon d’Amérique de la Sierra Nevada. John Muir les a appelés « » et en effet, ils ont résisté aux extrêmes climatiques anciens et modernes, aux maladies introduites par l’homme et à d’autres menaces existentielles au fil des siècles. Mais le plus grand danger auquel ils sont confrontés aujourd’hui pourrait provenir d’une autre espèce indigène.
Ayant participé à la recherche et à la conservation de ces moutons pendant un demi-siècle, j’ai découvert que le mouflon d’Amérique de la Sierra Nevada, une sous-espèce liée au mouflon du désert et des montagnes Rocheuses, a survécu à six périodes glaciaires. Mais ces icônes sauvages de la nature sauvage ont échappé de peu à l’extinction à cause de la maladie après que leurs montagnes ont été inondées de moutons domestiques chaque été à partir de 1860 environ. Leur aire de répartition d’origine, longue de 180 milles, a été réduite à trois populations survivantes dans le sud de la vallée d’Owens.
Heureusement, aucune pneumonie causée par des moutons domestiques n’a été observée dans les mouflons de la Sierra au cours des 50 dernières années. Les populations anéanties par cette maladie sont en voie de restauration en Occident depuis des décennies. Les efforts ont consisté en grande partie à capturer des mouflons sauvages parmi les populations survivantes et à les relâcher dans un habitat historique vacant, ce que l’on appelle la translocation.
J’ai travaillé en étroite collaboration avec des agences gouvernementales pour lancer un tel programme pour le mouflon d’Amérique de la Sierra à la fin des années 1970. En 1985, le nombre de mouflons d’Amérique de la Sierra était passé de 250 à 300. En 2016, ils étaient près de 700 et ressemblaient à une réussite en matière d’espèce en voie de disparition. Mais l’histoire s’est depuis révélée beaucoup plus complexe.
Les maladies domestiques des moutons ne sont pas la seule menace moderne qui pèse sur le mouflon d’Amérique de la Sierra. Un autre problème concerne les avalanches et la famine lors des hivers extrêmes, en particulier parmi les populations qui ne peuvent pas descendre à des altitudes plus basses, avec moins de neige et plus de végétation.
Même si de nombreux mouflons d’Amérique de la Sierra sont morts au cours des hivers inhabituellement enneigés de 2016-2017 et 2018-2019, leur nombre a augmenté au cours des hivers intermédiaires plus doux. Il semblait que ces animaux remarquablement résistants pouvaient survivre à tout ce qui leur était lancé.
L’hiver dernier a brisé ce tableau avec les records de chutes de neige. Non seulement nous avons perdu beaucoup plus de moutons que lors des hivers extrêmes précédents, mais cinq des 14 populations ont connu une extinction locale, sans aucune femelle survivante. Cela a en fait ramené le programme de relance à 2010.
Malgré cette catastrophe, les hivers extrêmes ne sont pas la principale cause de mortalité des mouflons de la Sierra. Cette distinction appartient à un autre animal sauvage : le lion de montagne.
Alors que des hivers rigoureux surviennent en moyenne environ une fois tous les six ans, la prédation par les lions se produit chaque année. Au cours de l’hiver enneigé de 2016-2017, une grande population de mouflons d’Amérique de la Sierra a perdu environ la moitié de ses membres, principalement à cause des lions. Cette prédation se produit en grande partie dans les aires d’hivernage de basse altitude, où les moutons peuvent grignoter du fourrage nutritif précoce, mais où ils chevauchent également les concentrations hivernales de cerfs mulets qui attirent les pumas.
Il a également été démontré que les lions de montagne diminuent considérablement les populations de mouflons d’Amérique au-delà de la Sierra Nevada, du Nouveau-Mexique et du Texas jusqu’à la province du sud de l’Alberta au Canada. Ce que ces écosystèmes par ailleurs variés ont en commun, c’est l’absence de loups.
Les loups ne sont pas de bons chasseurs de mouflons d’Amérique, mais ils rivalisent avec les pumas pour les proies et volent et mangent ce qu’ils tuent. Les populations de lions diminuent considérablement en présence de loups, ce qui profite grandement aux mouflons d’Amérique.
Au cours de mes premières années de recherche, il n’y avait pas de prédation évidente des lions sur la Sierra Bighorn pour une raison simple : les lions des montagnes ne s’étaient pas encore remis d’une campagne de plusieurs décennies visant à les éliminer de l’État, avec des primes offertes pour eux à partir de 1906. ont constaté un déclin constant du nombre de lions sous une persécution incessante jusqu’à ce qu’il en reste environ 1 000 en 1963, lorsque les primes ont pris fin. La population de lions de montagne de l’État a récemment été estimée entre 3 200 et 4 500 individus, probablement plus qu’à l’époque où les loups étaient présents.
Au cours de la prédation rapide des lions dans les années 1980, les mouflons de la Sierra ont commencé à éviter les aires d’hivernage de basse altitude remplies de fourrage nutritif, un changement de comportement finalement associé à un déclin important de la population, en particulier lors des hivers extrêmes. Au milieu des années 1990, la population dépassait à peine la centaine, soit environ un tiers de ce qu’elle était dix ans plus tôt, et les efforts visant à repeupler les habitats vacants sont entrés dans une pause d’un quart de siècle. Les lions des montagnes avaient pratiquement vaincu nos efforts pour restaurer la Sierra Bighorn.
Après qu’un lion de montagne ait spécialement protégé les mammifères en Californie malgré leur rétablissement substantiel, retirant aux autorités responsables de la faune le pouvoir de les tuer pour protéger les mouflons de la Sierra, moi et d’autres avons travaillé pour que les moutons remplacent la loi de l’État.
Le plan de rétablissement qui en a résulté a souligné la nécessité de les protéger des pertes excessives causées par les lions tout en garantissant la viabilité de la population de lions. Le plan a été approuvé par un large éventail d’intérêts, dont la Mountain Lion Foundation, qui ont tous accepté que certains lions devraient être tués pour sauver le mouflon d’Amérique.
Aidées par le déclin de la population de cerfs locaux et, par conséquent, de la population de lions de montagne, ainsi que par la protection fédérale et l’élimination ciblée des prédateurs, les populations de mouflons d’Amérique de la Sierra ont connu une croissance rapide au début de ce siècle. En 2013, nous disposions enfin de quatre grandes populations pouvant être exploitées pour la translocation, un objectif fixé près de trois décennies plus tôt.
Ces dernières années, cependant, le Département californien de la pêche et de la faune a adopté une politique visant à protéger le mouflon d’Amérique de la Sierra. Cela signifie obtenir la permission de déplacer les lions, puis passer du temps à les attraper et à les déplacer. Cela peut prendre des mois, pendant lesquels les lions continuent de tuer des moutons. Cela a conduit à un déclin substantiel des populations de mouflons d’Amérique utilisées pour le transfert et a ainsi paralysé le programme de rétablissement.
Avec cette politique, la Californie a en fait permis à un programme de défense des droits des animaux de prendre le pas sur une conservation fondée sur la science, qui se concentre sur la santé des populations et des écosystèmes, et non sur le sort des individus. La vie d’un petit nombre de lions des montagnes est sauvée au détriment de nombreux mouflons d’Amérique de la Sierra, privilégiant un animal à large répartition et à population importante plutôt qu’un animal qui, du moins jusqu’à présent, a à peine échappé à l’extinction.
John D. Wehausen est un écologiste appliqué des populations et président de la Sierra Nevada Bighorn Foundation..
