SOUTH LAKE TAHOE, Californie — Pendant des années, Reid Reichardt a parcouru les sentiers forestiers derrière sa cabane de Tahoe Basin presque tous les jours avec son chien Jasmine. Puis, en 2021, l’incendie de Caldor a ravagé le tout, incinérant le tout.
« C'était vraiment un sentiment de deuil et de chagrin de perdre cela », a déclaré Reichardt, les yeux fixés sur les imposants bâtons noircis qui l'entouraient.
Depuis lors, Reichardt a observé des oiseaux, des fleurs, une mer d'arbustes verts et de jeunes conifères remplir le paysage lunaire. Cela a été une lueur d'espoir pour lui, alors que Jasmine vieillissait et finissait par mourir.
Mais il y a deux mois, Reichardt a reçu un SMS d'un ami : Le Service forestier avait approuvé un plan visant à éliminer les arbustes qui, selon eux, empêchent la croissance des conifères. Il prévoit d'utiliser du glyphosate, un herbicide que la Californie a déterminé comme étant cancérigène.
« Je pense que beaucoup de gens, moi y compris, diraient que je préfère que ma maison brûle plutôt que d'avoir un cancer », a-t-il déclaré.
Des incendies de forêt de plus en plus graves – alimentés par le changement climatique et plus d'un siècle de mauvaise gestion des forêts – ont obligé les villes de montagne nichées dans la Sierra Nevada, en Californie, à prendre des mesures environnementales. Leurs habitants sont confrontés à des questions difficiles : une sorte de forêt repoussera-t-elle ? Et si ce n’est pas le cas, les humains devraient-ils intervenir pour que cela se produise ? Deux communautés, distantes de 100 milles, peuvent choisir des réponses différentes.
De nombreux forestiers et écologistes du feu affirment que les nombreux jeunes conifères derrière la maison de Reichardt auront du mal à rivaliser avec les arbustes à croissance rapide pour la lumière du soleil, l'eau et les nutriments du sol. Si un autre incendie éclatait, les plants ne seraient pas encore assez hauts pour maintenir leurs branches au-dessus des flammes.
Mais de nombreux habitants du bassin de Tahoe se disent prêts à vivre avec tout ce qui repousse, si cela éloigne le glyphosate.
« Je ne le verrai jamais comme c'était de toute ma vie, et nous devons être d'accord avec ça », a déclaré Madeline Moritsch, qui a passé ses étés dans la cabane Tahoe de ses parents en grandissant et qui vit maintenant en ville. « C'est vraiment triste… de perdre le lien avec la forêt, mais cela fait aussi partie du cycle de vie de la forêt. Je suis convaincu que la forêt fera ce qu'elle va faire. »
Dans le bassin de Tahoe, l'opposition à l'herbicide a atteint son paroxysme après la parution d'un article relatant l'utilisation de ce produit chimique par le Service forestier à travers la Californie.
L'année dernière, l'agence avait publié des avis dans les journaux et envoyé des courriels mentionnant l'utilisation d'herbicides et sollicitant l'avis du public, mais les résidents de Tahoe ont déclaré qu'ils les avaient manqués ou qu'ils n'en avaient pas fait grand cas.
« Nous continuons d'apprécier les commentaires des membres de la communauté et apprécions l'intérêt et la participation continus du public », a déclaré le Service forestier dans un communiqué.
La controverse sur la renaissance de la forêt est dommage, disent certains, car, bien menés, ces projets peuvent contribuer à restaurer l’identité des villes forestières et un sentiment que peu ont ressenti depuis des décennies : la sécurité.
Les gardiens de la forêt
À environ 100 miles au nord-ouest du bassin de Tahoe, plus bas dans les contreforts, les survivants de l'incendie de camp épique de 2018 qui a détruit la ville de Paradise ont une relation très différente avec les intendants des forêts.
L'association, composée de trois douzaines de forestiers, d'anciens pompiers et de survivants d'incendies locaux, compte d'innombrables histoires de collaboration avec les propriétaires fonciers locaux pour guérir les forêts et réduire les risques d'incendies de forêt.
Lors d'un trajet avec quatre d'entre eux dans l'un des lourds pick-up blancs du conseil, la conversation est constamment interrompue alors qu'ils désignent les zones des terres sauvages et accidentées du comté sur lesquelles ils ont travaillé.
Plus d'un tiers des 1 million d'acres du comté de Butte ont brûlé au cours de la dernière décennie. Cela a rendu inévitable l’action et les discussions difficiles – y compris sur les herbicides.
Connor Gilmartin, directeur du développement du Fire Safe Council, a sympathisé avec les résidents du bassin de Tahoe. « Il serait tout à fait raisonnable que les gens se sentent offensés s'il se passait quelque chose dans leur proverbial jardin sans le savoir », a-t-il déclaré. « Ce n'est pas une option pour nous. »
Le Fire Safe Council et les experts en herbicides forestiers ont souligné que lorsque des herbicides sont utilisés, les équipes prennent des précautions importantes pour protéger les écosystèmes et les communautés. Ils installent des panneaux le long des sentiers et mélangent de la teinture pour que les résidents puissent voir où le produit chimique a été utilisé. Il ne peut pas être appliqué à proximité des ruisseaux et des lacs.
Les experts ont également déclaré qu’il est extrêmement improbable que les personnes empruntant les sentiers soient accidentellement exposées à des niveaux de glyphosate que les scientifiques jugent dangereux.
Pourquoi utiliser le glyphosate
Pendant plus d'un siècle, l'État et le gouvernement fédéral ont supprimé de manière agressive tous les incendies dans les forêts californiennes, dont beaucoup étaient adaptés aux flammes de faible gravité qui traversaient le sous-étage tous les cinq à 20 ans. Ces « bons » feux en liberté, déclenchés par la foudre, ont éclairci et rajeuni les forêts pendant des millénaires.
Sans eux, certaines parties de la Sierra Nevada sont devenues cinq à six fois plus denses qu’il y a quelques centaines d’années.
Ajoutez à cela un temps de plus en plus chaud et sec en raison du changement climatique, et les forêts de la Sierra Nevada se retrouvent avec une tonne de choses prêtes à s'enflammer.
Désormais, lorsqu'un incendie se déclare, il est souvent de grande intensité, dévorant pratiquement tout sur son passage, y compris des arbres de cent pieds de haut.
Après un tel incendie, les arbustes qui luttent habituellement pour le faible rayonnement solaire sur le sol forestier en ont soudainement toute la journée et prennent le relais.
C'est pour cette raison que de nombreux experts estiment qu'une intervention est nécessaire si l'on veut que les forêts repoussent au cours des prochaines décennies.
Sans intervenir, « le Service forestier ne récupère pas une forêt. C'est pur et simple », a déclaré Scott Stephens, professeur de science du feu à l'UC Berkeley. En espérant que le feu reste en dehors de la forêt pendant son lent processus de récupération, « j’appellerais cela une activité risquée », a-t-il déclaré.
Pour réduire les arbustes et donner une chance aux conifères, Stephens a déclaré que les gestionnaires des terres disposent de quelques options : des chèvres, des équipes manuelles et des herbicides.
Les chèvres sont douées pour dévorer la végétation indésirable ; cependant, si elles ne sont pas introduites immédiatement, les chèvres ne feront pas le poids.
Les gestionnaires fonciers peuvent également envoyer des équipes pour abattre les arbustes à l'aide d'ébrancheurs, de houes et de tronçonneuses. Mais cela demande beaucoup de travail, et lorsqu’un incendie brûle des milliers d’acres, le temps et les coûts impliqués peuvent être trop élevés.
Restent les herbicides.
Parmi ceux-ci, le glyphosate est l’un des rares herbicides abordables, efficaces et, selon beaucoup, relativement sûrs sur lesquels les gestionnaires des terres peuvent compter pour leurs travaux de restauration.
Dans le bassin de Tahoe, le plan de restauration des incendies de Caldor décrit environ 3 600 acres sur lesquels le Service forestier pourrait utiliser des équipes au sol pour appliquer l'herbicide directement sur les arbustes – sans pulvérisation aérienne.
« Même s'il a acquis une mauvaise réputation en raison de l'attention qu'on lui porte, il est en réalité efficace et relativement inoffensif », a déclaré Jon Souder, professeur de foresterie à la retraite de l'université d'État de l'Oregon, à propos du glyphosate.
La question de savoir si le glyphosate provoque le cancer fait encore débat.
L'Environmental Protection Agency des États-Unis a déterminé qu'il n'est probablement pas cancérigène pour l'homme. La branche de recherche sur le cancer de l’Organisation mondiale de la santé affirme que c’est probablement le cas.
Pour de nombreux résidents près du lac Tahoe, ce n’est pas un risque à prendre.
Apprendre à la terre à faire confiance
Matthew Williford Sr., président tribal de la bande de Maidu de la vallée de Konkow, secoua la tête alors qu'il se tenait sur un chemin de terre surplombant le bassin de Concow ravagé par le feu, séparé du paradis par un seul canyon.
« La nature a aussi besoin d’aide, tout comme nous avons besoin de l’aide de la nature », a-t-il déclaré. « Nous ne comprenons pas cela parce que nous avons pris un autre chemin. Nous avons perdu le lien avec la terre. C'est pourquoi. »
« C'est 3A », a-t-il déclaré, faisant référence au nom donné à cette parcelle par le Service forestier. « Nous lui avons donné un nom tribal : il s'appelle la Place des Sauterelles. »
En grandissant, Williford a entendu des histoires d'ancêtres attrapant des sauterelles géantes, les enveloppant dans une feuille d'érable, y ajoutant une baie, puis les rôtissant au feu et les mangeant comme du pop-corn.
Mais ces sauterelles avaient disparu depuis longtemps.
La Californie a interdit le feu culturel en 1850, l’année où elle est devenue un État. Les forêts devinrent denses. Les conifères ont remplacé les chênes. Les plantes et les animaux avec lesquels les ancêtres de Williford entretenaient des relations sont devenus des étrangers.
Puis tout a brûlé.
Le Service forestier a commencé à demander de plus en plus d’aide à la tribu.
Avec la bénédiction et le soutien du Service forestier, la tribu a commencé à travailler à la restauration de certaines parties de son territoire – non pas comme une zone arbustive ou une épaisse forêt de conifères, mais comme une tapisserie ouverte et libre ancrée par des chênes.
Pour ce travail, la tribu s'est parfois appuyée sur des herbicides, notamment pour tuer les genêts ornementaux français et espagnols, qui sont envahissants. L’alternative, le déterrer, risque d’endommager des sites culturels.
Sur la parcelle 3A, la tribu a travaillé avec le Service forestier pour faire pousser des chênes et ramener un bon feu.
Un jour, Williford s'est arrêté au 3A.
Alors qu'il remontait dans son camion, un fort bourdonnement l'a surpris. Son camion était couvert de sauterelles géantes.
« Il s'agit simplement d'amener la terre à nous faire confiance et à voir que nous sommes là pour l'aider – comme nous le faisions auparavant », a-t-il déclaré. « La terre réagira. Cela ne fait aucun doute. »
