Alors que les abris d'évacuation atteignent leur capacité maximale alors que plus de 40 000 personnes ont été priées de quitter leur domicile, les responsables s'efforçant d'empêcher une explosion dans un réservoir de produits chimiques paralysé à Garden Grove ont fait état dimanche de progrès timides dans la fin de la crise.
TJ McGovern, chef des pompiers par intérim de l'Orange County Fire Authority, a déclaré que les pompiers avaient découvert ce qui semblait être une fissure potentielle sur la surface du réservoir qui pourrait alléger une partie de la pression résultant de la réaction chimique à l'intérieur.
S’ils ont raison, cela réduirait la probabilité d’une explosion catastrophique ou d’une fuite incontrôlable.
« Avec ces nouvelles informations, cela pourrait changer notre trajectoire et notre stratégie pour cet événement », a déclaré McGovern. « C'était un pas dans la bonne direction, et il y en aura beaucoup d'autres sous peu. »
Lee Zeldin, administrateur de l'Agence américaine de protection de l'environnement, a déclaré que le nouveau développement était prometteur.
« On m'a dit ce matin que le scénario le plus probable est celui d'une libération à faible volume, où les autorités locales seront en mesure de surveiller, neutraliser et contenir la menace », a-t-il déclaré dimanche matin lors d'une apparition sur « State of the Union » de CNN.
McGovern n'a donné aucune indication quant à la date à laquelle les 40 000 personnes qui avaient été forcées de quitter leur domicile – dont beaucoup se sont dirigées vers des abris – en raison des ordres d'évacuation seraient autorisées à revenir.
« Nous savons que vous êtes hors de chez vous. Nous voulons vous récupérer », a-t-il déclaré. « Mais nous ne pouvons pas le faire tant que cela n'est pas jugé sûr. »
La note positive était une évolution bienvenue dans une situation qui a laissé une grande partie du comté d’Orange en haleine depuis jeudi.
La crise a commencé lorsque les pompiers du comté d'Orange ont répondu aux informations faisant état d'un incident impliquant des matières dangereuses chez GKN Aerospace, sur Western Avenue à Garden Grove. Les autorités ont trouvé un réservoir contenant 7 000 gallons d'un produit chimique toxique appelé méthacrylate de méthyle, ou MMA, stocké sous forme liquide qui risquait d'exploser en raison d'une accumulation de pression due à une potentielle réaction chimique incontrôlée.
Le méthacrylate de méthyle est utilisé pour fabriquer des plastiques. Bien que le polymère lui-même ne soit pas toxique, son prédécesseur liquide MMA l’est. S'il pénètre dans l'air, il peut nuire aux personnes à des concentrations élevées et en cas d'exposition chronique ou prolongée.
La principale solution aurait été de pomper un agent neutralisant dans le réservoir problématique, de l'éteindre et de le rendre non explosif, mais la vanne nécessaire était bouchée, ne laissant aucun moyen d'introduire l'agent neutralisant dans le réservoir.
Les autorités craignaient qu’il n’y ait que deux issues possibles : une explosion dévastatrice ou une fuite dévastatrice.
Une fissure dans un réservoir contenant un produit chimique toxique ne semble peut-être pas être une raison d'espérer, mais Elias Picazo, professeur adjoint de chimie à l'USC, a déclaré que cela pourrait être le meilleur des cas.
« Si le char doit tomber en panne, il faut qu'il tombe en panne à cause d'une fissure plutôt que d'une explosion », a-t-il déclaré. « Avec une fuite contrôlée, vous pouvez évacuer le liquide ou le gaz du réservoir, réduisant ainsi la pression et gagnant plus de temps. »
Il a expliqué qu'à mesure que le matériau s'échappe du réservoir, la pression à l'intérieur augmente plus lentement, atteignant potentiellement un équilibre sûr. La fuite épuise également la source d’une réaction chimique, qui génère de la chaleur qui, à son tour, accélère la réaction dans un processus appelé « emballement thermique ».
Mais la situation reste incertaine, a-t-il ajouté. En fonction de la taille de la fissure et de la vitesse de la réaction chimique, il est possible que la pression croissante à l'intérieur du réservoir dépasse celle qui peut être libérée par la fissure, entraînant l'explosion du réservoir.
« C'est une étape positive, mais elle n'est pas terminée », a-t-il déclaré à propos du nouveau développement.
Si le produit chimique tombait en panne, l'usine aérospatiale où il se trouve et des dizaines de maisons qui l'entourent pourraient subir de graves dommages, selon une carte publiée samedi par les autorités.
Les zones situées à environ 1 100 pieds du char subiraient les dommages les plus graves ; et au-delà, zones situées dans un rayon d'environ 0,3 mille, dégâts modérés ; et au-delà, des zones situées à environ
La zone d'explosion grave représente « des zones où nous pouvons nous attendre à de graves dommages structurels et à des dommages importants », a déclaré Nick Freeman, chef de division de l'Orange County Fire Authority. Il y a des dizaines de maisons dans ce quartier de la ville de Stanton, notamment le long de la rue Santa Rosalia, au sud de l'avenue Laurelton et au nord de l'avenue Lampson.
Dans la zone d’explosion modérée, « nous nous attendrions à nouveau à des dommages structurels et à des dommages aux personnes se trouvant dans cette zone », a déclaré Freeman.
La zone légèrement endommagée comprend l'école primaire de Wakeham et un Home Depot au coin de l'avenue Chapman et du boulevard Beach. « Là, nous pourrions constater des dommages structurels, mais ils seraient un peu plus limités », a déclaré Freeman.
Les autorités ont également averti qu'en cas d'explosion, il pourrait y avoir un incendie ou un incendie éclair dans certaines zones, ainsi que dans des zones où le nuage chimique serait immédiatement dangereux pour la vie et la santé, et dans une zone beaucoup plus vaste où le produit chimique serait senti, mais à des niveaux non toxiques.
Les évacuations autour du réservoir défaillant à Garden Grove concernent des dizaines de milliers d'habitants de six villes du comté d'Orange : Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park et Westminster. Quatre des cinq refuges mis en place par le comté sont pleins. Dimanche après-midi, seul le lycée Los Amigos de Fountain Valley disposait encore de place.
Samedi, trois jours après le début de la crise, un cabinet d'avocats de South Pasadena a intenté une action en justice au nom de deux personnes résidant dans la zone d'évacuation. Le groupe X-Law et le cabinet d'avocats Presidio demandent le statut de recours collectif.
Le procès indique que les résidents ont été soumis à « des ordres d’évacuation, des directives de confinement sur place, des problèmes d’exposition, des odeurs chimiques nocives, la peur de la contamination, des interférences avec l’utilisation et la jouissance de leurs maisons et propriétés, et d’autres dommages ».
La poursuite vise des dommages-intérêts non précisés, alléguant que GKN Aerospace n'a pas protégé la communauté de la crise.
Le procès demande également « la responsabilité des résidents confrontés à des ordres d’évacuation, à des perturbations de leurs propriétés, à des risques potentiels pour la santé, à la perte de l’usage de leur maison, aux dépenses associées et à une diminution de la valeur de leurs propriétés ».
« Les clients sont naturellement très inquiets », a déclaré Carlos X. Colorado, avocat au sein du groupe X-Law. « C'est une situation effrayante, surtout pour ceux qui se trouvent à proximité, et en plus de cela. Pour un grand nombre de personnes, c'est un inconvénient. »
GKN Aerospace n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
En signe de la gravité de la situation, trois législateurs fédéraux représentant la Californie ont appelé l'administration Trump à publier une déclaration de catastrophe suite à l'incident.
Le représentant américain Derek Tran (Démocrate-Orange) a cosigné une lettre avec les sénateurs Adam Schiff et Alex Padilla demandant que le gouvernement fédéral fournisse des ressources supplémentaires en réponse à l'événement. Tran a posté une copie de la lettre sur X.
« La gravité de cette catastrophe nécessite une coordination supplémentaire et un soutien fédéral. Par conséquent, nous vous exhortons à approuver rapidement la demande de déclaration d'urgence de la Californie et à fournir des mesures de protection d'urgence et une aide fédérale directe dans le cadre du programme d'assistance publique pour le comté d'Orange », indique la lettre datée du 24 mai. « La sûreté, la sécurité et le bien-être des résidents évacués et des communautés environnantes restent notre priorité absolue. »
Le gouverneur Gavin Newsom a lancé un appel similaire au président. La Maison Blanche n'a pas répondu à une demande du Times.
En attendant, nous essayons de garder le produit chimique à l’intérieur du réservoir endommagé de l’installation aérospatiale aussi frais que possible. Ils ont déclaré avoir reçu l'aide d'experts à l'échelle nationale pour élaborer des plans alternatifs. Rien de précis n’a cependant été évoqué.
Continuer à verser de l'eau froide sur le réservoir pourrait permettre au produit chimique liquide à l'intérieur de durcir à un rythme plus lent – devenant un solide à une vitesse plus lente – et de réduire l'accumulation de pression à l'intérieur du réservoir, a déclaré Craig Covey, chef de division de l'Orange County Fire Authority.
« Comme un glaçon qui gèle de l'extérieur vers l'intérieur, ce truc durcit, il se réchauffe et durcit de l'extérieur vers l'intérieur », a-t-il déclaré. « Pendant ce processus, il crée cette pression. »
Le réservoir a une certaine capacité à contenir une certaine pression. Il existe un espace entre la surface chimique du MMA et le plafond du réservoir.
« Nous espérons que cet espace pourra absorber un taux de guérison plus lent, sans surpression ni explosion », a déclaré Covey.
