Mais de Wall n’a pas suivi cette voie. Il a passé les 45 années suivantes à essayer de répondre à la question de savoir pourquoi ce meurtre a eu lieu et dans quelles circonstances quelque chose de tout à fait différent aurait pu se produire à la place.
Réconcilier
Ses propres recherches ont principalement porté sur des populations en captivité, ce qui n'est pas si courant. L'autre grande primatologue de notre époque, Jane Goodall, a travaillé exclusivement sur des chimpanzés sauvages.
Mais la principale raison pour laquelle de Waal s'est rendu à Emory était qu'ils y avaient une communauté de chimpanzés de longue date et qu'ils disposaient de beaucoup d'espace pour se déplacer. Son bureau était construit au-dessus de leur territoire, avec une fenêtre panoramique en saillie, ce qui lui permettait de les observer tous les jours, sans interférer.
De Waal a passé des années à réfléchir à deux questions liées. La première était : pourquoi les chimpanzés et les bonobos sont-ils si différents ? La deuxième était : pourquoi ces deux chimpanzés ont-ils tué l'alpha du zoo d'Arnhem ?
De Waal a écrit des livres sur la moralité chez les primates. Il a montré qu'après qu'un mâle dominant ait humilié un autre mâle, les chimpanzés qui avaient assisté à l'incident venaient consoler le perdant.
Il a montré comment certains mâles et de nombreuses femelles intervenaient dans les combats pour protéger la partie la plus faible. Il a également montré comment deux mâles qui s'étaient battus se réunissaient souvent peu de temps après pour se consoler et se réconcilier. Il a écrit un livre sur la façon dont les scientifiques ont systématiquement sous-estimé l'intelligence de nombreux animaux.
Plus fort
Il a sans cesse repris et démoli les arguments qui insistaient sur telle ou telle différence entre les humains et les autres primates. Il a réduit la différence entre nous et eux, nous a montré nos frères et sœurs.
Son travail a été particulièrement important car, en recherchant les utilisations évolutives de la moralité, de la gentillesse et de l’égalité dans les sociétés de primates, il a permis aux scientifiques de voir ces choses beaucoup plus clairement dans l’évolution humaine.
Le dernier câlin de maman est un très beau livre sur les émotions chez les animaux. De Waal montre comment ils peuvent ressentir « l’amour, la haine, la peur, la honte, la culpabilité, la joie, le dégoût et l’empathie ». Et bien sûr, le chagrin.
Le titre du livre vient d'une courte vidéo d'un des chimpanzés sur lesquels De Wall a mené des recherches dans les années 1970. Les scientifiques l'appellent Mama, et elle a 59 ans. Elle est maintenant mourante, refusant toute nourriture.
Jan van Hoog, un biologiste qui connaît Mama depuis plus de 40 ans, s'approche d'elle avec précaution. Il ne l'a jamais touchée. Les chimpanzés adultes, qu'ils soient en captivité ou dans la nature, sont dangereux, bien plus forts que nous et peuvent tuer ou mutiler un humain en quelques secondes.
Concours
Van Hoog parle doucement à maman et la caresse doucement. Soudain, elle sait que c'est lui, ses yeux s'ouvrent brusquement et ils se serrent dans leurs bras. Maman peut bien sûr serrer van Hoog dans ses bras, car elle a toujours serré d'autres chimpanzés dans ses bras. Regardez la vidéo ici.
La compréhension des primates par De Waal a été profondément influencée par les recherches qu'il a menées auprès d'une communauté de bonobos en captivité au zoo de San Diego dans les années 1980. Il a été l'un des premiers scientifiques à faire un rapport sur les bonobos, bien avant qu'ils ne deviennent à la mode.
Les bonobos sont une espèce très proche des chimpanzés. Ils se ressemblent, mangent la même nourriture, se déplacent et émettent le même son.
Mais l'animal dominant dans une troupe de bonobos est toujours une femelle. Les bonobos ont, comme on le sait maintenant, toutes sortes de relations sexuelles : des femelles avec des femelles, des femelles avec des mâles, des mâles avec des mâles, des jeunes avec des vieux. Et ils utilisent systématiquement le sexe pour mettre fin aux bagarres.
De Waal a finalement eu une idée qui reliait ses deux questions fondamentales. Il avait vu tant d’amour, tant de consolation, d’empathie pour les faibles, de sympathie pour les vaincus et de sentiments moraux. Et pourtant, tant de concurrence et de cruauté aussi.
Évolution
De Wall s'est inspiré des travaux de Takayoshi Kano et Takeshi Furuichi sur les bonobos sur le terrain. Ils ont constaté qu'une différence entre les bonobos et les chimpanzés était que les bonobos vivaient au sud du fleuve Congo et les chimpanzés au nord.
Les fruits étaient plus abondants sur le territoire des bonobos. Cela signifiait que les bonobos se déplaçaient généralement tous ensemble. Les chimpanzés, au contraire, devaient se diviser en groupes plus petits, en constante évolution.
L’autre chose que De Waal avait vu pendant des années à travers cette fenêtre panoramique de son bureau, c’était que lorsqu’un combat éclatait entre chimpanzés mâles dominants, les femelles et les autres mâles intervenaient souvent et créaient la paix.
De Waal se remémora alors cette terrible nuit d'Arnhem. Les humains avaient enfermé les trois mâles de rang supérieur dans une cage, seuls. Cela signifiait que cette nuit-là, et seulement cette nuit-là, aucun autre chimpanzé n'avait pu intervenir.
Et, pensait-il, peut-être que les bonobos ont évolué pour devenir plus pacifiques parce qu'au fil des générations, le groupe tout entier, et les femelles ensemble, ont pu dominer les tyrans. Et peut-être, pensait-il, quelque chose de similaire s'est produit dans l'évolution humaine.
Ces auteurs
Nancy Lindisfarne rédige une ethnographie photographique d'un groupe de pasteurs en Afghanistan dans les années 1970. Jonathan Neale écrit un livre sur le changement climatique en Afghanistan. Ils bloguent sur annebonnypirate.org, et vous pouvez les contacter à l'adresse lindisfarne.neale@gmail.com.
Pour en savoir plus sur le travail de De Waal et l'évolution humaine, consultez le dernier livre de Nancy Lindisfarne et Jonathan Neale, 'Pourquoi les hommes ? Une histoire humaine de violence et d'inégalité. Vous pouvez regarder cette jolie courte vidéo où De Waal explique son expérience classique sur les sentiments forts les singes capucins ont à peu près l'égalité.
