C'était une soirée froide et venteuse d'octobre 2015 lorsqu'une odeur nauséabonde a balayé les quartiers du nord de la vallée de San Fernando. L’odeur – rappelant celle des œufs pourris – a envahi les maisons, obligeant les habitants à sceller fenêtres et portes en vain. Bientôt, beaucoup tombèrent malades, souffrant de maux de tête, d'éruptions cutanées, de saignements de nez et de nausées. Ces symptômes n’étaient que le début d’un désastre qui s’est déroulé au cours des 112 jours suivants.
Une fuite massive de gaz à Aliso Canyon 97 000 tonnes de méthane, 7 300 tonnes d'éthane et d'autres gaz, formant des substances cancérigènes et du smog. L’éruption – l’un des plus importants rejets de gaz naturel de l’histoire des États-Unis – a bouleversé des vies et des routines. Plus de choses ont dû être déplacées, les humains et les animaux domestiques connaissant des problèmes de santé. L’événement a mis en évidence les risques inhérents à une infrastructure vieillissante liée aux combustibles fossiles.
Neuf ans plus tard, les cicatrices de la catastrophe restent visibles. Southern California Gas Co., propriétaire de l'installation, a accepté une année dernière pour répondre aux préoccupations environnementales résultant de la catastrophe. Les communautés touchées sont toujours aux prises et continuent de faire pression pour la fermeture définitive de l'installation de stockage de gaz d'Aliso Canyon. En 2017, le gouverneur Jerry Brown a demandé à la Commission de l'énergie de Californie d'élaborer un plan pour , et la commission prévoyait de le faire d'ici une décennie.
Lorsque le gouverneur Gavin Newsom a pris ses fonctions, il s'est engagé à accélérer ce calendrier, affirmant que 2027 ne l'était pas et qu'accepter la fermeture était un échec. Pourtant, non seulement aucun progrès n’a été réalisé – sous l’administration Newsom, les niveaux de stockage de gaz d’Aliso Canyon.
Le mois dernier, la California Public Utilities Commission a proposé de maintenir Aliso Canyon ouvert et de ne pas fixer de date limite de fermeture. Ce plan retarderait l'exploration d'un arrêt jusqu'à ce que la demande de pointe projetée de gaz naturel de SoCalGas tombe en dessous d'un seuil spécifié, ce qui, selon les estimations actuelles, serait . Le prochain vote de la commission le 19 décembre pourrait mettre en péril les objectifs climatiques de la Californie et exposer les communautés voisines à des risques sanitaires persistants.
La Californie a fait des progrès significatifs dans la réduction de sa dépendance au gaz, en réduisant sa consommation entre octobre 2015 et octobre 2024, la consommation de gaz liée à l'électricité ayant chuté de 25,9 %. Ces progrès ont été motivés par la croissance de l’efficacité énergétique ainsi que par l’utilisation de batteries, de pompes à chaleur électriques et de sources solaires et éoliennes. Il y a eu des revers tels que des installations solaires sur les toits en 2024, suite à la décision de la commission des services publics en 2022 de réduire les paiements aux nouveaux clients solaires résidentiels pour la production solaire excédentaire qu'ils envoient au réseau. Pourtant, fin juillet, l'État a établi un record cette année : celui d'une électricité 100 % renouvelable jusqu'à 10 heures d'affilée.
Ces avancées en matière d’énergie propre démontrent que la Californie peut répondre à ses besoins en matière de fiabilité du réseau sans gaz. Southern California Edison qu'Aliso Canyon peut fermer d'ici 2027 tout en maintenant sa fiabilité, à condition que les batteries commandées par la California Public Utilities Commission — qui dépassent jusqu'ici. La CPUC confirme que 2027 est une année cible réalisable, comment les investissements dans l'électrification des bâtiments et l'amélioration de l'efficacité énergétique peuvent réduire la demande de pointe hivernale et éliminer la dépendance à l'égard d'Aliso Canyon. Mais nous devons saisir l’occasion.
En ce qui concerne le gaz de chauffage, la Commission de l'énergie de Californie s'est fixé un objectif ambitieux d'installation, envoyant ainsi un signal fort au marché pour accélérer l'abandon des combustibles fossiles. Le déploiement généralisé des pompes à chaleur sera rendu possible par des mesures telles que le programme de décarbonisation équitable des bâtiments de l'État, doté de fonds, et l'initiative TECH de la commission des services publics, soutenue par un financement de l'État qui donne la priorité au soutien des communautés d'Aliso Canyon. Il est crucial d’intensifier ces efforts pour réduire notre consommation de gaz.
Les avantages des solutions énergétiques propres et renouvelables vont au-delà de la garantie de maisons confortables et d’un réseau électrique fiable. L'électrification et la rénovation des bâtiments pourraient créer des emplois et 4 900 emplois dans le secteur manufacturier par an pendant 25 ans en Californie, selon une étude de l'UCLA. Les investissements dans les pompes à chaleur électriques et l’efficacité des bâtiments profiteraient aux communautés défavorisées en réduisant la pollution et en améliorant la qualité de l’air, en particulier dans les zones à faible revenu où des infrastructures basées sur les combustibles fossiles ont été historiquement construites.
Le gouverneur Newsom est confronté à une opportunité simple de faciliter la transition loin des combustibles fossiles et de fermer définitivement Aliso Canyon. Avec la baisse de la consommation de gaz, la capacité croissante d’énergie propre et les solutions disponibles, les arguments en faveur d’une fermeture n’ont jamais été aussi solides. Plus de 100 scientifiques et universitaires m'ont rejoint auprès du gouverneur Newsom pour l'exhorter à fermer Aliso Canyon d'ici 2027.
Le rôle du gouverneur dans la conduite du leadership climatique mondial de la Californie n'a jamais été aussi important, en particulier face à un gouvernement fédéral visant à accroître l'utilisation des combustibles fossiles. Il devrait continuer à défendre les intérêts des combustibles fossiles, tenir sa promesse de protéger la santé et la sécurité de Los Angeles et des autres communautés californiennes, et fermer Aliso.
Mark Jacobson est professeur de génie civil et d'ingénierie à Stanford et auteur de «: Comment la technologie d'aujourd'hui peut sauver notre climat et purifier notre air.
