Vendredi, le vice-président Kamala Harris a rejoint les dirigeants des États et locaux sur un site du comté de Los Angeles récemment mis à niveau pour augmenter la rétention des eaux souterraines, où ils ont vanté les efforts en cours pour améliorer la résistance à la sécheresse en Californie et dans les États voisins.
La visite de Harris a suivi une série de tempêtes qui ont secoué l’État pendant des semaines, causant des morts, des inondations et des dégâts considérables – mais ont également fourni des précipitations record nécessaires dans l’Ouest affamé d’eau.
Harris a déclaré que le coup de fouet climatique – des années de sécheresse sévère aux pluies battantes – était révélateur de la crise climatique, nécessitant une meilleure préparation à de tels extrêmes météorologiques. Et avec une grande partie de ces eaux pluviales récentes qui se déversent déjà dans le Pacifique, la situation a renouvelé les appels à changer la façon dont l’État collecte et stocke les eaux de pluie.
« Cela nous oblige à être présents et à être devant (…) des variations de conditions météorologiques extrêmes qui produisent beaucoup d’eau et des conditions météorologiques extrêmes qui produisent de la sécheresse », a déclaré Harris vendredi, faisant sa dernière apparition dans son État d’origine. Elle est souvent retournée en Californie pendant son mandat de vice-présidente, choisissant diverses villes comme sites pour faire des annonces politiques à la Maison Blanche, se rassembler pour les problèmes de l’État et soutenir les initiatives locales.
Elle a parlé des rives d’une installation récemment rénovée dans la Sun Valley du comté de Los Angeles, connue sous le nom de Terrains d’expansion de Tujungaqui vise à augmenter la quantité d’eau de pluie et de ruissellement captée bols en terre, qui sert ensuite à recharger les nappes phréatiques. Il existe plus de deux douzaines de terrains ou de bassins d’épandage dans le comté de Los Angeles.
« Je suis heureux d’être ici pour souligner le travail qui se passe dans cette installation et en Californie comme un exemple de ce qui peut et doit se passer dans notre pays et dans le monde », a déclaré Harris.
Elle a souligné les 12 milliards de dollars de fonds fédéraux provenant du Loi bipartite sur les infrastructures et la loi sur la réduction de l’inflation allouée à des projets dans l’Ouest visant à améliorer la résistance à la sécheresse.
« Nous pouvons renforcer la résilience et l’adaptation », a-t-elle déclaré, « et faire le genre de travail qui se fait ici, qui consiste à investir dans des moyens intelligents de stocker l’eau afin que nous ayons cette eau en temps de crise ».
Harris a prôné à plusieurs reprises pour des projets axés sur l’eau, en particulier dans et autour de son État d’origine.
Le vice-président a été rejoint sur les terrains d’épandage par le sénateur américain Alex Padilla (D-Calif.); Représentant Tony Cárdenas (D-Pacoima); Tanya Trujillo, secrétaire adjointe du ministère de l’Intérieur pour l’eau et la science ; le secrétaire aux ressources naturelles de la Californie, Wade Crowfoot ; et d’autres responsables environnementaux locaux et étatiques.
Crowfoot a remercié Harris et le président Biden pour leur soutien continu pendant les tempêtes hivernales et pour la reprise.
« Leur leadership, leur engagement nous ont permis de répondre plus rapidement à ces urgences, de prépositionner du personnel et des actifs », a déclaré Crowfoot. « Sur une note personnelle, l’expérience du vice-président en tant que Californien apporte tellement à ces défis auxquels nous sommes confrontés, qu’il s’agisse d’inondations, de feux de forêt ou de sécheresse. »
Le voyage de Harris intervient le lendemain de la visite de Biden sur la côte centrale de la Californie, évaluant certains des pires dommages causés par les tempêtes et promettant un soutien fédéral continu aux efforts de rétablissement de l’État. Les dommages pourraient atteindre 1 milliard de dollars. Dans tout l’État, les tempêtes qui ont commencé le 26 décembre et ont duré jusqu’à la mi-janvier ont provoqué des inondations majeures, des pannes de courant massives et plus de 500 coulées de boue, et ont fait au moins 22 morts.
La visite du président a suivi des semaines de soutien à la Californie de la part d’agences fédérales, y compris l’Agence fédérale de gestion des urgences, après avoir publié une déclaration d’urgence pour l’État. Biden a réitéré les promesses d’aide fédérale émises par une déclaration de catastrophe majeure distincte dans les comtés de Monterey, San Luis Obispo, Santa Barbara, Merced, Sacramento, San Joaquin et Santa Cruz.
Bien que le sud de la Californie ait mieux résisté aux tempêtes que les régions du nord et du centre de l’État, il a connu des précipitations importantes, qui ont provoqué des inondations, des coulées de boue et au moins un gouffre massif, et ont provoqué de multiples sauvetages.
Mais les tempêtes ont également amélioré les conditions de sécheresse dans tout l’État – avec de nombreuses régions enregistrant des précipitations record – bien que les experts préviennent que la Californie est loin de mettre fin à sa sécheresse qui dure depuis des années.
La majorité de l’État reste en sécheresse modérée, et 40% est toujours considéré comme en sécheresse sévère, selon le US Drought Monitor.
L’état a dépensé des milliards ces dernières années sur des projets d’approvisionnement en eau, tels que les terrains d’épandage de Tujunga, qui se sont concentrés sur l’augmentation de la recharge des eaux souterraines, la capture des eaux pluviales et le stockage des réservoirs. Le gouverneur Gavin Newsom a déclaré cette semaine qu’il avait proposé 202 millions de dollars pour la protection contre les inondations et 125 millions de dollars pour les actions liées à la sécheresse pour le budget de l’année prochaine.
« La Californie n’attend pas pour agir – nous agissons de manière agressive pour moderniser la façon dont nous captons et stockons l’eau afin de pérenniser notre état contre des cycles plus extrêmes d’humidité et de sécheresse », a déclaré Newsom dans un communiqué. « Nous accélérons des projets à travers l’État pour maximiser la capture et le stockage des eaux pluviales au-dessus et au-dessous du sol pendant des périodes comme celles-ci, remodelant nos systèmes d’eau pour le 21e siècle et au-delà. »
Crowfoot a déclaré que ces types de projets seraient une priorité ce printemps, notamment la recherche de nouvelles façons de capturer la fonte des neiges inhabituellement élevée qui accompagnait les tempêtes.
« Je suis optimiste en grande partie grâce au leadership de l’administration Biden-Harris », a déclaré Crowfoot. « Nous avons plus de financement pour construire les infrastructures dont nous avons besoin pour nous adapter à ce coup de fouet météorologique que nous n’en avons eu depuis une génération. »
Les rédacteurs Hayley Smith et Taryn Luna ont contribué à ce rapport.