Cadiz Inc. a été qualifiée de « zombie », de « pilule empoisonnée » et de projet visant à « assècher le désert » en drainant un aquifère souterrain délicat au nord du parc national de Joshua Tree et en vendant l’eau à de riches villes côtières.
Désormais, les influents politiques derrière l’entreprise californienne ont un nouveau pari. Il s’agit de l’une des rares technologies respectueuses du climat qui pourrait trouver la faveur de la deuxième administration Trump : l’hydrogène vert.
Deux semaines avant les élections, Cadix a conclu un accord pour fournir des eaux souterraines au développeur espagnol RIC Energy. RIC construirait une ferme solaire dans le ranch du désert de Mojave à Cadix, à 260 km au nord-est du centre-ville de Los Angeles, et utiliserait l'électricité pour diviser les molécules d'eau en atomes d'hydrogène et d'oxygène. Le développeur d’énergie vendrait de l’hydrogène propre pour la combustion dans les voitures, les camions et les centrales électriques, afin de remplacer les combustibles fossiles qui réchauffent la planète.
Oh oui, la cerise sur le gâteau : cette semaine, Cadix a accepté d’acheter 180 miles de tuyaux en acier provenant de l’oléoduc Keystone XL en panne, ce qui a été rejeté par le président Biden. Cadix utilisera le tuyau pour son projet d'eau souterraine, qui, selon elle, appartiendra majoritairement aux autochtones et fournira en grande partie de l'eau aux communautés tribales et à faible revenu.
L'annonce de l'accord Keystone XL comprend une citation de Dave Archambault II, un ancien président de la tribu Sioux de Standing Rock qui s'est battu pour empêcher de traverser la réserve de la tribu.
« Je félicite les dirigeants de Cadix pour leur vision de créer un avenir meilleur pour nos enfants », a-t-il déclaré.
C'est trop beau pour être vrai. Droite?
Décidons ensemble.
Cadix a une histoire mouvementée. En fait, reconnaître que l’histoire fait partie de sa stratégie de relations publiques.
Comme me l’a dit lui-même un représentant de Cadix, « Cadix a eu un passé mouvementé ».
Stanley Young, ancien porte-parole du California Air Resources Board, m'a également assuré que Cadix était désormais « virtuellement une nouvelle entreprise ». Perplexe mais intrigué, j'ai accepté de parler avec Susan Kennedy, la nouvelle directrice générale de l'entreprise.
Kennedy est aussi connecté politiquement qu'il l'est dans le Golden State – secrétaire de cabinet de l'ancien gouverneur Gray Davis, chef de cabinet de l'ancien gouverneur Arnold Schwarzenegger, ancien membre de la Commission des services publics. Au cas où vous ne seriez pas suffisamment impressionné, elle était également directrice des communications de feu la sénatrice Dianne Feinstein.
« Nous disposons d’énormes ressources pour le développement des énergies propres à Cadix », m’a-t-elle dit. « Nous disposons de 45 000 acres de terrain avec de l’eau pure et abondante et un énorme ensoleillement. Nous pouvons donc produire de l’hydrogène vert à un coût très faible, avec un accès aux pipelines et aux lignes ferroviaires pour pouvoir acheminer le produit vers le marché du sud de la Californie.
« Nous sommes, je pense, le meilleur endroit pour pouvoir construire de l'hydrogène, clairement dans le Sud-Ouest », a-t-elle ajouté.
C’est le Kennedy classique : impétueux, vantard et confiant. Il n'est pas étonnant qu'elle et le conseil d'administration remanié de Cadix – qui comprend un ancien dirigeant de l'Agence de protection de l'environnement de Californie, un ancien conseiller du président Bill Clinton, la légende du basket-ball Magic Johnson et l'actuel maire de Los Angeles Karen Bass – soient plus proches que quiconque d'obtenir autorisation d’exporter les eaux souterraines de l’aquifère.
Pour les écologistes, Cadix est toujours le même désastre environnemental qu'elle a toujours été.
Au cours de l'année, l'entreprise a demandé l'autorisation de pomper, vendre et déplacer de l'eau, des groupes de conservation et des tribus amérindiennes ont fait objection devant les tribunaux et lors de campagnes de relations publiques, arguant que le pompage des eaux souterraines pourrait être vital pour la faune, notamment le mouflon d'Amérique, le lynx roux et les oiseaux migrateurs.
Feinstein, l'ancien patron de Kennedy, était le directeur de l'entreprise. Elle a travaillé avec acharnement pour bloquer son projet, écrivant dans un communiqué avec la députée Laura Friedman que Cadix pourrait « détruire le désert de Mojave ».
Pour l'écologiste Chris Clarke – qui anime le podcast – le principal problème avec Cadix est qu'il est « catastrophiquement erroné de choisir l'endroit le plus sec d'Amérique du Nord comme source d'eau ».
Il a qualifié l’accord sur l’hydrogène de dernier d’une longue série de « fronts apparemment justes » imaginés par l’entreprise pour détourner l’attention de son objectif fondamentalement problématique. Ils ont inclus un crédit là où le crédit est dû et un projet jamais matérialisé destiné à servir d'attraction touristique.
La réalité, a déclaré Clarke, est que les investisseurs privés veulent tirer profit du pompage et de la vente d’anciennes eaux souterraines provenant de zones entourées de terres publiques bien-aimées, notamment Joshua Tree et la réserve nationale de Mojave. Et c'est faux.
« Ils continuent de proposer différentes saveurs de Febreze métaphorique à vaporiser sur cette chose », a-t-il déclaré.
D’après Kennedy, toutes les affirmations des défenseurs de l’environnement ont été démenties. Elle se prépare à vendre de l'eau aux communautés des hauts déserts du nord-est et à construire des pipelines supplémentaires pour relier l'aqueduc du fleuve Colorado, en utilisant les tubes en acier restants de Keystone XL.
La connexion à l'aqueduc de 242 milles – qui transporte l'eau du fleuve Colorado jusqu'aux villes côtières – est la clé du plan de Cadix visant à servir de « banque d'eau souterraine » pour le sud-ouest. Les villes et les tribus pourraient stocker de l'eau dans l'aquifère de Cadix pendant les années où elles en ont trop, sans perdre d'eau par évaporation, comme elles le font au lac Mead.
Ils pourraient également faire des échanges. Si Phoenix devait stocker de l'eau avec Cadix, par exemple, elle pourrait payer les agences de l'eau de la région de Los Angeles pour qu'elles prennent une partie de l'eau pendant une année sèche, en échange de ce que les agences de Los Angeles laissent une partie de leur propre eau dans le lac Mead, empêchant ainsi Mead de stocker de l'eau. de s'écraser et aider l'Arizona à éviter des coupures d'eau paralysantes.
Le résultat, selon Kennedy, serait une plus grande résilience au changement climatique, ce qui rend le Sud-Ouest . La Californie du Sud serait également moins dépendante des importations d'eau en provenance du delta du fleuve Sacramento-San Joaquin, qui sont et pourraient l'être.
« Cela devient très rentable et très bénéfique pour l'environnement », a déclaré Kennedy.
Encore une fois : trop beau pour être vrai ?
La charmante Evelyn le pense certainement. Elle préside le comité de l'eau du chapitre Sierra Club Angeles, et lorsque je lui ai demandé si Cadix pourrait bénéficier à l'écosystème du Delta, elle a ri et a répondu : « J'aimerais que vous puissiez voir mon visage maintenant.
Le principal grossiste en eau du sud de la Californie, le Metropolitan Water District, dispose déjà de nombreuses installations de stockage, a noté Evelyn – à Lake Mead, dans le comté de Riverside et en Californie.
Et Cadix, malgré la présence d'acteurs puissants au sein de son conseil d'administration, n'a pas réussi à percer à Sacramento. Le gouverneur Gavin Newsom a consacré son capital politique à d'autres projets hydrauliques massifs, notamment le projet .
L’argument environnemental en faveur de Cadix, a déclaré Evelyn, « est tellement tiré par les cheveux ».
« Ça ne colle tout simplement pas, c'est la façon la plus gentille pour moi de dire ça », a-t-elle déclaré.
L'un des plus grands obstacles auxquels Cadix est confrontée pourrait être une loi californienne, rédigée spécifiquement pour empêcher l'entreprise de transporter de l'eau via l'aqueduc du fleuve Colorado à moins que la Commission des terres de l'État de Californie ne détermine au préalable que son pompage « n'affectera pas négativement les ressources naturelles ou culturelles » de terrains publics à proximité.
Kennedy insiste sur le fait que cela ne posera pas de problème, surtout si Feinstein n'est plus au Sénat. Elle envisage de soumettre à la commission foncière une analyse environnementale solide comme le roc ne démontrant aucun impact négatif, lui forçant ainsi la main.
Et si la commission foncière dit toujours non ?
« Ils ne diront pas non », a déclaré Kennedy. « Je suis très confiant. »
Comme je l'ai dit : impétueux, vantard, confiant.
Le succès de Cadix pourrait dépendre de la décision de Kennedy de renommer l'entreprise pour qu'elle puisse fournir de l'eau aux communautés à faible revenu et aux personnes de couleur, tout en générant également des revenus pour les tribus amérindiennes. Kennedy affirme que la banque d’eau souterraine, d’une valeur de 800 millions de dollars, appartiendra à au moins 50 % aux tribus – une réponse judicieuse à la situation qui a frustré Cadix dans le passé.
Ce type de stratégie comporte cependant des pièges.
En janvier, par exemple, dans Politico, l'icône syndicale Dolores Huerta était furieuse contre le groupe Groundswell pour avoir utilisé sa photo pour promouvoir un événement à Sacramento qui, selon elle, « cooptait le langage de la justice environnementale » dans le cadre d'un complot visant à obtenir l'approbation de Cadix. Elle considère Groundswell comme un « groupe d’astroturf » qui « ne représente pas le mouvement pour la justice de l’eau et cherche à opposer les organisations de couleur aux groupes environnementaux ».
« Ils utilisent tous ces groupes de couleur pour être en quelque sorte le visage de ce qu'ils essaient de faire », a déclaré Huerta.
Peut-être que Cadix peut faire du bien à l’approvisionnement en eau de l’Occident. Ce n'est peut-être plus la même entreprise qu'avant.
Mais il est difficile de faire entièrement confiance à quelqu’un qui vous dit qu’il n’a aucun problème, et tous ceux qui disent le contraire ont incontestablement tort. Surtout lorsque cette personne, sans que ce soit de sa faute, travaille en fin de compte pour des investisseurs – dont le plus important est le géant maritime néerlandais Heerema Group – qui veulent ardemment gagner beaucoup d’argent.
« Ce modèle économique est très, très rentable », a déclaré Kennedy.
Et quant à l’hydrogène vert ?
Comme je l’ai dit, il s’agit d’un outil précieux dans la transition énergétique, et non d’une solution climatique fourre-tout. Cela devrait être particulièrement utile pour assainir les industries où le passage du pétrole et du gaz fossile à l’énergie électrique est trop difficile ou coûteux, comme le transport maritime, l’aviation, la fabrication de ciment, la sidérurgie et éventuellement le transport routier longue distance.
Ne croyez tout simplement pas les campagnes publicitaires de l’industrie des combustibles fossiles qui suggèrent que nous n’avons pas besoin de voitures électriques, ni de parcs solaires et éoliens, car nous pouvons remplacer l’hydrogène par du charbon, du pétrole et du gaz dans nos voitures particulières et nos centrales électriques. Et lorsque nous utilisons de l'hydrogène, assurez-vous de vous demander comment il est fabriqué : est-il produit à partir de combustibles fossiles ou d'énergies renouvelables ?
Sur cette dernière question, le projet de Cadix obtient au moins des notes élevées.
La proposition du RIC de construire un gigawatt d'énergie solaire sur site – plus un autre gigawattheure de stockage sur batterie, afin de continuer à produire de l'hydrogène même lorsque le soleil se couche – semble excellente. L'entreprise expédierait le carburant aux clients via une combinaison de camions, de pipelines et de lignes ferroviaires qui passent juste devant le ranch de Cadix.
Également utile : pour les « hubs de l’hydrogène » en Californie et dans d’autres régions du pays, et actuellement en cours de finalisation par l’administration Biden. Cet argent survivra probablement à l’administration Trump, compte tenu des investissements continus de l’industrie pétrolière et gazière dans l’hydrogène.
RIC avait-il des inquiétudes à l'idée de travailler avec Cadix, compte tenu du passé mouvementé de l'entreprise ?
« Dans le secteur du développement, nous sommes habitués à de nombreuses oppositions », a déclaré Jonathan Rappe, directeur général des opérations nord-américaines de RIC. « Nous croyons aux avantages environnementaux à long terme de ce que nous faisons. »
Mais même si Cadix affirme que l’usine d’hydrogène utiliserait au maximum 500 acres-pieds d’eau souterraine par an – une petite fraction de la quantité que l’entreprise souhaite finalement pomper – elle proviendrait toujours du désert de Mojave. Plutôt que, disons, une usine de traitement des eaux usées sur la côte, à proximité de l’endroit où l’hydrogène serait utilisé.
Est-ce le meilleur endroit pour produire de l’hydrogène et pour résoudre nos problèmes d’eau ? Ou Cadix est-elle trop belle pour être vraie ?
J'ai mes soupçons.
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