Jusqu’à présent, le virus n’a provoqué que des symptômes minimes chez les humains, mais il s’est rapidement propagé parmi les oiseaux, les mammifères marins et d’autres espèces, avec des effets dévastateurs.
Bien que les autorités sanitaires américaines aient assuré à plusieurs reprises aux Américains que la grippe aviaire H5N1 ne présentait que peu de risques pour leur santé, certains experts se montrent de plus en plus critiques à l'égard de ce qu'ils considèrent comme l'incapacité du gouvernement à surveiller de manière rigoureuse la propagation du virus parmi les bovins et autres animaux d'élevage. Le virus a été signalé dans 145 troupeaux laitiers répartis dans 12 États, mais les critiques estiment que ce chiffre est probablement sous-estimé.
Ils évoquent des histoires anecdotiques qu’ils ont entendues de la part de médecins et de vétérinaires dans des communautés agricoles au sujet de maladies mystérieuses et de dissimulations. Ils évoquent également des « contaminations » déconcertantes du virus H5N1 dans les eaux usées municipales loin de tout troupeau laitier infecté.
« Je pense que nos responsables gouvernementaux ne mènent pas l’enquête approfondie qu’ils devraient mener », a déclaré Rick Bright, virologue et ancien directeur de l’Autorité américaine de recherche et développement biomédicaux avancés. « Je pense qu’ils minimisent continuellement cette épidémie et ce virus. »
Certains experts craignent que les animaux d’élevage infectés par le virus H5N1 puissent servir de « récipients de mélange » pour de nouvelles souches virales qui pourraient infecter plus facilement les humains. Ils soulignent que le virus possède des récepteurs pour les oiseaux et les humains. Ils notent également que ces derniers proviennent d’agents pathogènes d’origine animale.
Aujourd'hui, au milieu de ce débat houleux sur la surveillance virale, un producteur de lait cru et critique de longue date de la Food and Drug Administration (FDA) a accusé le gouvernement d'avoir ignoré son signalement concernant une épidémie présumée de H5N1 dans un troupeau de vaches laitières début mai.
Bien qu'il ne soit pas certain qu'une épidémie se soit réellement produite, ni les autorités fédérales ni celles des États n'ont enquêté sur la question pendant des semaines. La vente de lait cru n'est pas autorisée dans les États qui l'autorisent, comme le Nouveau-Mexique et la Californie. Dans les États qui l'autorisent, comme le Nouveau-Mexique et la Californie, la réglementation incombe aux agences d'État. Ce n'est qu'après enquête du Times que les autorités du Nouveau-Mexique ont examiné le rapport. L'État a déclaré que le vétérinaire du troupeau n'avait constaté aucun symptôme de grippe aviaire H5N1.
Selon certains experts, cette réponse tardive suggère un manque inquiétant de surveillance de la part des responsables gouvernementaux.
« Je pense qu'une fois que tout le monde a décidé que cela n'allait pas tuer des gens et que le lait pasteurisé et les troupeaux pouvaient s'en remettre, il ne restait plus qu'à prendre ces mesures provisoires – déclaration volontaire, tests volontaires, tests lors du passage d'un État à l'autre – qui ne ressemblent en rien à un effort vraiment sérieux pour aller de l'avant et l'éradiquer », a déclaré Michael Payne, chercheur et coordinateur de sensibilisation au Western Institute for Food Safety and Security de l'UC Davis.
L'annonce de l'épidémie a été faite par , un producteur de lait cru dont les troupeaux se situent à Fresno et Hanford. Le 17 juin, McAfee, qui est également président du Raw Milk Institute, un groupe de défense des droits des animaux, a envoyé un courriel au directeur par intérim de la FDA, Donald Prater, pour lui dire qu'on lui avait dit qu'un troupeau de vaches laitières au lait cru avait été infecté et que des personnes avaient probablement consommé du lait contaminé.
Selon le courriel de McAfee, partagé avec le Times, un sous-groupe de vaches d'un agriculteur souffrait de diarrhée jaunâtre et liquide, d'une faible production de lait, d'un colostrum épais et jaunâtre et d'une faiblesse générale. L'agriculteur a déclaré à McAfee qu'il avait séparé les vaches malades – environ 10 % de son troupeau – et qu'il avait arrêté de les traire.
« L'agriculteur a signalé que des humains avaient certainement consommé du lait cru à un certain niveau », a écrit McAfee à Prater, ajoutant que le vétérinaire de l'agriculteur « a dit à l'agriculteur de ne rien signaler à personne » parce que le virus passerait et « il ne voulait pas que la FDA intervienne et provoque une frénésie médiatique ».
McAfee a déclaré qu'il répondait à de nombreuses questions et appels de producteurs de lait cru de tout le pays. En tant que président et fondateur du Raw Milk Institute – et plus grand producteur de lait cru du pays – ses conseils sont souvent sollicités par les petits producteurs laitiers.
Dans les 90 minutes qui ont suivi l’envoi du courriel, Prater a répondu qu’il avait apprécié le temps que McAfee avait pris pour rédiger la note et « pour avoir partagé ces points de vue ». Il a ensuite ajouté que lui et son agence « prendraient note des points que vous avez soulevés et reviendraient vers vous si nous avions des questions ».
Selon McAfee, la FDA n'a pas donné suite à ses demandes. L'État du Nouveau-Mexique, où McAfee affirme que le troupeau était infecté, n'a été informé de l'information que la semaine dernière, après enquête du Times.
Le ministère américain de l'Agriculture et les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies n'ont pas souhaité faire de commentaires officiels sur cette affaire, renvoyant les questions à l'État.
Les critiques affirment que, que l’épidémie ait eu lieu ou non, l’absence de réponse immédiate, ou même rapide, souligne l’absence d’urgence et de leadership face à une menace sanitaire potentielle.
« Si vous tournez le dos à ce virus, vous l'invitez en quelque sorte à vous mordre le cul », a déclaré Bill Hanage, professeur associé d'épidémiologie et codirecteur du Center for Communicable Disease Dynamics à la TH Chan School of Public Health de l'Université Harvard.
Bright, le virologue, a déclaré que le retard était un problème.
1
2
3
1. Carlos Rodriguez presse le pis d'une vache pour vérifier la qualité du lait qui en sort. 2. Alvaro Hernandez suspend un faisceau de traite en hauteur pour éviter toute contamination après la traite d'une vache. 3. Mark McAfee vérifie chaque jour les niveaux de bactéries dans son lait cru et dépense plus de 300 000 $ en tests. (Tomas Ovalle / Pour le Times)
« C’est ce genre de choses qui me rend fou », a déclaré Bright. « Je dis toujours aux gens que ce ne sont pas nécessairement les données que nous avons devant nous qui sont les plus préoccupantes. Ce qui est le plus inquiétant, c’est ce qu’on nous cache. »
Les éleveurs ne sont pas obligés de laisser les autorités procéder à des tests sur leurs animaux, a-t-il expliqué, ce qui rend difficile de vérifier des semaines après coup si une épidémie s'est déclarée. Si un éleveur laitier l'autorise, les chercheurs pourraient vérifier la présence d'anticorps H5N1 dans le sang.
« Je ne pense vraiment pas qu’ils veulent savoir », a-t-il déclaré à propos du gouvernement américain, et de la FDA en particulier.
La FDA conteste cette affirmation. Une porte-parole a déclaré que l'agence avait pris contact avec le ministère de l'Agriculture du Nouveau-Mexique, qui mène une enquête, et n'avait pas été en mesure de prouver que du lait cru provenant d'un troupeau infecté avait été vendu au public.
Et pour être sûr, la FDA et le Raw Milk Institute de McAfee ont eu une .
« Pour être tout à fait franc, votre source, le Raw Milk Institute, est connu pour amplifier à maintes reprises ce qu'ils considèrent comme un manque de preuves selon lesquelles boire du lait cru contaminé par le virus H5N1 est mauvais pour la santé », a déclaré Janell Goodwin, porte-parole de la FDA.
La pasteurisation rend l'approvisionnement en lait des États-Unis sûr. Elle et .
McAfee, d'autre part, a déclaré qu'il avait signalé l'épidémie parce qu'il pensait qu'elle démontrait que le lait cru non pasteurisé, mais infecté, ne constituait pas une menace.
« Personne n’a été malade à cause de cette épidémie », a-t-il insisté.
Mais les épidémiologistes avec lesquels le Times s'est entretenu ont exprimé leur scepticisme sur ce point, suggérant que personne n'avait peut-être « signalé » avoir été malade, soulignant que de nombreux travailleurs des laiteries sont des migrants qui n'apprécient peut-être pas une visite du gouvernement. Ils ont également fait référence à des études expérimentales et observationnelles sur des chats de ferme qui ont consommé du lait cru contaminé par le virus H5N1 et « ont eu un taux de mortalité d'environ 50 % et des symptômes vraiment désagréables », a déclaré Hanage, le professeur de Harvard.
Boire du lait cru est « quelque chose qui représente un risque que nous préférerions que les gens ne prennent pas, juste pour leur propre bien », a-t-il déclaré.
McAfee a indiqué qu'il avait reçu un certificat de bonne conduite du ministère de l'Alimentation et de l'Agriculture de Californie pour avoir volontairement testé le lait de ses vaches pour le virus H5N1. Un porte-parole de l'agence a confirmé qu'au 1er juillet, le lait de la ferme était exempt du virus.
