Moins d’un an après avoir été confrontée à des pénuries d’eau historiques, la Californie a été déclarée cette semaine sans sécheresse grâce à une année de pluies épiques, avec une prévision d’El Niño qui pourrait maintenir des conditions humides jusqu’en 2024.
L’étude sur la sécheresse aux États-Unis montre que la grande majorité de la Californie ne signalait aucune sécheresse au 17 octobre, bien que des poches situées à l’extrême nord et au sud-est de l’État soient toujours considérées comme anormalement sèches.
« Pour l’essentiel, la Californie n’a pas connu de sécheresse » depuis des semaines, mais « un tout petit peu » subsiste, a déclaré Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center de l’Université du Nebraska.
Un tout petit peu, en effet : le 10 octobre, seulement 0,7 % de l’État était en proie à la sécheresse. Et cette zone – une petite partie du comté de Del Norte dans le coin supérieur gauche de l’État – était devenue de moins en moins sèche depuis la mi-septembre.
Il y a à peine un an, 99,8 % de la Californie était en proie à un certain niveau de sécheresse, et 43 % de l’État était en situation de sécheresse extrême ou exceptionnelle, les deux niveaux les plus graves.
La Californie n’a pas été totalement exempte de sécheresse depuis deux périodes passagères en 2019 et 2020, précédées et suivies de périodes de sécheresse prolongées.
L’État a été exempt de sécheresse de mars à septembre 2019, puis a connu une sécheresse modérée sur 1 à 2 % de son territoire avant d’être officiellement exempt de sécheresse de novembre 2019 à février 2020, selon les données du US Drought Monitor.
Avant ces cas, « cela remontait à décembre 2011 », lorsque l’État était totalement exempt de sécheresse, a déclaré Fuchs.
La prévalence de la sécheresse dans l’État s’explique en partie par la taille de la Californie et sa composition géographique variée : « Les risques de sécheresse quelque part dans l’État au cours d’une période [given] période », a déclaré Fuchs, « ne semble pas si rare. »
Même en tenant compte de la taille et de la diversité géographique, la sécheresse a eu un effet démesuré sur l’État.
Les modèles nationaux du Drought Mitigation Center sont basés sur une longue liste de facteurs : précipitations, manteau neigeux, niveaux des rivières et bien plus encore, a déclaré Fuchs.
Pour qu’une zone soit déclarée anormalement sèche, la plupart des mesures doivent se situer dans le 30e centile inférieur d’humidité.
Pour entrer en statut de sécheresse, une zone doit se situer dans le 20e percentile inférieur, ce qui correspond à une sécheresse modérée.
La sécheresse extrême décrit des mesures dans le 5e centile d’humidité. Les sécheresses exceptionnelles sont réservées au 2e centile et en dessous, ce qui signifie que seulement une ou deux années sur 100 échantillonnées ont été aussi sèches, a déclaré Fuchs.
Une grande partie de la vallée centrale était en proie à une sécheresse exceptionnelle le 1er novembre 2022. Mais après une série de rivières atmosphériques hivernales qui ont inondé le Golden State de pluie et reconstitué un manteau neigeux épuisé, une grande partie de l’État est sortie de sa sécheresse.
En mars, le gouverneur Gavin Newsom avait , citant l’hiver humide.
À mesure que le manteau neigeux record fondait, les rivières et les ruisseaux de tout l’État transportaient encore plus d’eau vers des zones auparavant desséchées. En août, seulement 6,5 % de l’État était en proie à la sécheresse.
Et puis l’ouragan Hilary, rétrogradé en tempête tropicale au moment où il a atteint la Californie, a déversé encore plus de pluie sur certaines des régions les plus touchées.
Fuchs espérait que l’hiver imminent d’El Niño – qui pourrait toucher la Californie – pourrait protéger l’État de la sécheresse.
« L’hiver dernier a été formidable dans son ensemble », a-t-il déclaré. « Peut-être que quelques années pluvieuses ici inverseront la tendance. »
Il a souligné les perspectives saisonnières de sécheresse publiées par le National Weather Service, qui « montrent que toute la Californie restera à l’abri de la sécheresse » jusqu’en janvier.
En outre, les zones côtières du nord-ouest du Pacifique qui restent frappées par la sécheresse devraient bénéficier d’un nouvel hiver humide, même si les conditions de sécheresse devraient persister ou s’aggraver dans l’est de l’État de Washington et le centre de l’Oregon.
Les événements El Niño signifient généralement un hiver et un automne plus chauds et plus secs dans l’État de Washington, de l’Oregon et de l’Idaho, selon le New York Times.
Bien que les prévisions ne s’étendent que jusqu’en janvier, « pour l’instant, les projections semblent plutôt bonnes, avec un hiver El Niño s’appuyant sur l’hiver très favorable que nous avons connu l’année dernière », a déclaré Fuchs.
Dans l’ensemble, « nous pourrions voir l’État continuer à rester exempt de sécheresse en 2024 », a-t-il déclaré.
Même si un nouvel hiver humide permettrait d’éviter la sécheresse, il fait planer le spectre d’un nouveau désastre, selon les experts.
Comme l’hiver dernier, l’État pourrait connaître une série de catastrophes provoquées par la pluie et la neige fin 2022 et début 2023.
lors des puissantes tempêtes qui ont frappé l’État fin décembre et début janvier, selon le Los Angeles Times.
Tempêtes de neige massives dans les montagnes de San Bernardino début mars.
Une rupture de digue sur la rivière Pajaro, dans le comté de Monterey, a entraîné et provoqué des centaines d’évacuations et des dizaines de sauvetages aquatiques.
Outre les risques posés par un hiver potentiellement plus humide que la normale à venir, l’État est toujours confronté à un climat changeant et à la possibilité des effets persistants de tant d’années de sécheresse, selon Fuchs.
«Même lorsque les conditions commenceront à s’améliorer», Fuchs craint que les paysages de l’Ouest ne restent endommagés par la sécheresse.
En tant que climatologue, il se demande : « Y a-t-il eu des dégâts dans les forêts qui entraîneraient un risque d’incendie accru même après la fin de la sécheresse » ?
Fuchs note que l’État est resté gravement épuisé, même après tant de précipitations.
Et même si les États-Unis, qui contiennent une grande partie de l’eau utilisée par les Californiens du Sud, se sont quelque peu rétablis, de nombreuses années sèches ont considérablement réduit leurs niveaux.
« Même si nous ne constatons aucune sécheresse dans ces régions pour le moment », a-t-il déclaré, « nous constatons toujours certains de ces impacts à long terme ».
Lorsque la sécheresse reviendra inévitablement, Fuchs craint que les forêts, les réserves d’eau souterraine et les réservoirs vitaux ne reviennent rapidement à un état de crise.
« J’espère que, en Californie et dans l’Ouest dans son ensemble, la conservation sera toujours au premier plan de nos préoccupations », a-t-il déclaré à propos du changement climatique et de la résilience.
« Assurons-nous d’utiliser notre eau à bon escient », a-t-il ajouté, « et d’en avoir quand les choses sèchent. »
