S’ils voyagent au Sri Lanka, ils pourraient faire partie des milliers de mantas chassées chaque année pour leurs branchies. Pour bien protéger ces animaux énigmatiques, nous avons besoin des bonnes connaissances.
L'écologiste du plancton Kevin Flynn du Plymouth Marine Laboratory a également suivi sa profonde curiosité. Son travail l’a amené à explorer ce qu’on appelle le paradigme du mixoplancton. Il s’avère qu’une grande partie de ce que nous pensions savoir sur le plancton était faux.
« Au cours de la dernière décennie, nous avons réalisé qu'une grande partie du plancton photosynthétique (le phytoplancton) ne se développe pas comme le pensaient les sciences marines au cours du siècle dernier », explique-t-il.
« Non seulement ils fixent le dioxyde de carbone comme le font les plantes terrestres, mais ils mangent… des bactéries, leurs concurrents, parfois même leurs prédateurs. »
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Certains de ces mixoplanctons volent même des parties du corps d’autres planctons pour leur permettre d’obtenir des nutriments par l’alimentation ainsi que par la photosynthèse.
Cette révélation nous donne non seulement un nouveau fait intéressant sur le fonctionnement de l'écosystème océanique, mais souligne également l'importance d'avoir l'esprit ouvert, explique Flynn. « Parce que nous ne le cherchions pas ; nous portions des jugements préconçus basés sur le fonctionnement de la vie sur terre.
Cette découverte était déconcertante. « Si les sciences marines ont réussi à négliger l’importance, au-delà des océans, d’une astuce aussi fondamentale de la nature, qu’est-ce qui attend d’être découvert ? »
Il semble que plus on en apprend, plus l’intrigue s’épaissit. Les scientifiques ont récemment confirmé le premier cas enregistré d'une orque solitaire tuant un grand requin blanc, ce qui a soulevé la question suivante : quel mécanisme un épaulard utilise-t-il pour déchirer le requin ?
De même, nous avons récemment vu la première documentation de baleines à bosse ayant des relations sexuelles, et la prise de conscience qu'il s'agissait de deux mâles a amené les chercheurs à se demander : font-ils cela pour créer des liens sociaux, pour montrer leur dominance ou autre chose ? Chaque réponse est un autre cliffhanger, nous laissant en redemander.
Mystères
Il y a encore beaucoup de choses que nous savons avoir manquées. Les experts n’ont toujours aucune idée de l’endroit où les requins baleines ou les mantas mettent bas. Humaam Nihad, stagiaire au Maldives Manta Conservation Programme, aimerait connaître la réponse à cette question, ainsi que l'endroit où les jeunes requins baleines passent les premières années de leur vie.
Trouver la réponse est important pour la conservation, explique-t-il : « Comme aucun de ces animaux n’a été vu en train de mettre bas dans la nature, il serait crucial de protéger les zones que ces animaux en voie de disparition utilisent à ces stades de leur vie. »
Comment pouvons-nous conserver et restaurer correctement des écosystèmes importants si nous ne savons pas quels habitats les espèces utilisent, et comment ? De même, comment pouvons-nous protéger la biodiversité des activités humaines et des impacts du changement climatique si nous ne savons pas comment elles sont affectées ?
Comme moi, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement du monde entier recherchent les réponses aux mystères fascinants de l'océan. Et comme l’océan abrite toute vie sur Terre, il est essentiel qu’ils le fassent.
