Maintenant que le choc d’une série de tempêtes de janvier s’est dissipé, les responsables du comté de Los Angeles sont confrontés à une tâche herculéenne : cinq réservoirs le long des pentes de la montagne San Gabriel orientées vers le sud sont remplis de tant de débris et de boue qu’ils présentent un risque d’inondation pour le communautés ci-dessous.
Une autre tempête intense, disent-ils, pourrait déclencher de nouvelles vagues de terre, renverser des arbres et des rochers dans des canyons dépouillés de leur végétation contraignante par l’incendie de Bobcat en 2020, envoyant des eaux de crue de couleur chocolat sur les barrages et dans les villes d’Arcadia, Sierra Madre, Pacoima , Sun Valley et Sunland.
Une préoccupation urgente est de vider le réservoir derrière le barrage de Santa Anita, vieux de 96 ans, d’environ 600 000 mètres cubes de boue de plus de 80 pieds de profondeur. Deux des trois vannes qui contrôlent les rejets d’eaux pluviales du barrage de 20 étages sont bloquées par du limon.
« Cela pourrait inonder, et nous nous efforçons de faire en sorte que cela ne se produise pas », a déclaré Sterling Klippel, ingénieur principal des eaux pluviales au département des travaux publics du comté de LA.
Construite en 1927, la structure est un élément essentiel d’un réseau tentaculaire de 14 barrages, 487 miles de canaux de contrôle des inondations, 3 330 miles de canaux souterrains d’évacuation des eaux pluviales et des dizaines de bassins de débris et de terrains d’épandage construits au cours du siècle dernier pour prévenir les inondations. et de capter les eaux pluviales pour recharger les eaux souterraines dans les aquifères locaux.
Tout comme les effets combinés des rivières atmosphériques et du réchauffement climatique se sont révélés dans la sécheresse, le comportement extrême des incendies de forêt et les inondations à travers la Californie, ils mettent également à l’épreuve le système de contrôle des inondations du comté.
« Nous devons suivre ces changements et défis environnementaux », a déclaré Mark Pestrella, directeur du département des travaux publics du comté.
Ce ne sera ni facile ni bon marché. Le prix à payer pour enlever environ 15 millions de mètres cubes de débris et de boue des cinq réservoirs et les transporter vers des sites de dépôt de sédiments à travers les contreforts est d’environ 550 millions de dollars, a déclaré Pestrella.
Cet argent devrait provenir de fonds du comté, de subventions étatiques et fédérales et, peut-être, d’une évaluation convenue par les propriétaires, ont déclaré des responsables.
« Nous n’avons pas une poche sans fin pleine de changement », a déclaré Pestrella. « Dans l’état actuel des choses, les propriétaires fonciers du comté doivent payer 28 $ par an pour ce type d’améliorations – et cela n’a pas changé depuis les années 1980. »
Des troncs d’arbres, de la boue et des débris remplissent le réservoir derrière le barrage de Santa Anita dans les montagnes de San Gabriel.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Le volume estimé de débris et de boue ciblés pour l’élimination des quatre autres installations comprend 3 millions de mètres cubes du barrage Big Tujunga, qui protège Tujunga ; 2 millions de mètres cubes du barrage Cogswell, qui contrôle les inondations dans la fourche ouest de la rivière San Gabriel ; 4,5 millions de mètres cubes du barrage de Pacoima, qui protège le centre médical Olive View-UCLA, Sun Valley et Sunland ; et 5 millions de mètres cubes du barrage de San Gabriel, qui contrôle le débit du bassin versant de 200 milles carrés du canyon de San Gabriel.
L’eau du barrage de San Gabriel descend le canyon jusqu’au barrage de Morris, une installation à quelques kilomètres au-dessus d’Azusa que l’ancien président Hoover a dédiée en l’honneur de l’ingénieur-conseil de Los Angeles Sam Morris en 1934.
La perte importante de végétation due à l’incendie de Bobcat a accru le risque d’inondations, de coulées de débris et de coulées de boue. De tels événements pourraient empêcher les barrages de procéder à des rejets contrôlés.
Il a fallu environ quatre ans pour enlever 330 000 mètres cubes de sédiments derrière le barrage de Santa Anita à la suite de l’incendie massif de la station en 2009.
Des travailleurs observent un déversement d’eau au barrage de Santa Anita.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Il faudra peut-être trois ans de plus, a déclaré Klippel, pour nettoyer les matériaux qui se sont accumulés derrière le barrage depuis que l’incendie de Bobcat a ravagé le cœur du bassin versant il y a deux ans.
Le réservoir du barrage de Santa Anita était « complètement propre pour augmenter la capacité de stockage lorsque l’incendie de Bobcat a frappé », a-t-il déclaré. « Regardez-le maintenant. »
L’incendie de Bobcat a brûlé environ 116 000 acres de forêt entre les vallées de San Gabriel et Antelope et détruit 160 maisons et bâtiments. C’était l’un des nombreux incendies de forêt qui ont éclaté en août et septembre – des incendies qui ont fait de 2020 la pire année d’incendie de l’État jamais enregistrée. Plus de 4 millions d’acres ont brûlé et des dizaines de personnes ont été tuées.
Le conseil de surveillance du comté de Los Angeles a voté plus tard cette année-là pour mobiliser les ressources du département pour soutenir les communautés dévastées par les incendies.
Depuis lors, la superviseure Kathryn Barger surveille les demandes de subventions et les actions d’urgence proposées qui sont toujours en cours à travers les processus d’autorisation complexes nécessaires pour lancer et terminer les projets de réparation et de restauration.
« Il est impératif que nos équipes terminent ces travaux d’enlèvement des débris pour préserver l’intégrité, la sécurité et la capacité de notre système de contrôle des inondations », a déclaré Barger.
« Les pluies torrentielles que nous avons connues récemment peuvent rapidement poser un risque d’inondation pour nos communautés locales et des vies pourraient être en jeu », a-t-elle ajouté. « C’est une tâche immense – je continuerai donc à suivre les progrès pour m’assurer que le travail est fait. »
