Leurs petites mains, en gants de jardin, travaillent de concert alors que le soleil de fin de matinée s'intensifie sur Pacific Palisades.
Tyler et Cora maintiennent un jeune arbre rouge occidental pendant qu'Atticus tient un sac de terre et qu'Eliza pellete la terre parfumée. Sarai Woodard, 17 ans, ici de l'EF Academy de Pasadena, guide les élèves de deuxième et cinquième années pendant qu'ils transfèrent l'arbre indigène d'un conteneur de cinq à un conteneur de 15 gallons : « Nous allons mettre la terre dedans… tapotons-la maintenant. »
L'année dernière, l'incendie des Palisades a détruit leur école primaire, Seven Arrows. Le campus calciné est au coin de la rue.
Bientôt, 30 toyons, sycomores de Californie et redbud occidentaux rempotés forment une nouvelle pépinière au centre de retraite d'Aldersgate, où l'incendie avait ravagé l'arrière d'une chapelle et des séquoias imposants noircis.
Cet effort fait partie du programme « arbres et rêves » qui vise à voir les enfants de la région planter 5 000 arbres au cours des trois à cinq prochaines années dans les zones brûlées d'Altadena, des Palisades et de Malibu.
Les étudiants s'occuperont des arbres âgés d'environ 2 ans jusqu'à ce qu'ils puissent être replantés dans les écoles, les parcs et les maisons touchés par les Palisades ainsi que par l'incendie d'Eaton.
La vision a été conçue par Jane Goodall, la regrettée experte en chimpanzés, et Margarita Pagliai, fondatrice de l'école maternelle Seven Arrows and Little Dolphins à Palisades.
Les étudiants de ces endroits « ont vécu quelque chose de très difficile », a déclaré Pagliai lors de la cérémonie de plantation de mardi. « Beaucoup souffrent encore, de nombreuses familles sont encore en train de reconstruire. TREEAMS donne aux étudiants un moyen d'agir maintenant, de redonner et d'aider leurs communautés à guérir de leurs propres mains. »
« Elle est en nous »
Goodall, un défenseur de l'environnement dévoué, devait planter le premier arbre lors du lancement initial de TREEAMS en octobre dernier à l'EF Academy. Puis, seulement 15 minutes avant le début de l’événement, les organisateurs ont appris qu’elle était décédée.
« Au lieu de cela, nous l'avons planté en son honneur », a déclaré Shawna Marino, vice-présidente d'EF, un lycée privé.
EF a accueilli des élèves de maternelle par l'intermédiaire d'élèves de sixième année de Saint Mark's, une école épiscopale, après que celle-ci ait brûlé dans l'incendie d'Eaton.
Elle se souvient avoir dit à 1 000 étudiants « que leur héros ne venait pas et qu’en fait, il était décédé » comme un « moment assez important ».
La perte de Goodall et de la visibilité qu'elle apportait a été un coup dur, mais les étudiants étaient impatients d'agir.
Au départ, le plan était d'acquérir des arbres et de les déplacer rapidement vers leurs nouvelles maisons. Mais l'équipe TREEAMS a vite découvert que de nombreux endroits n'étaient pas prêts à être plantés. Dans certains cas, le sol était contaminé ; dans d'autres, une maison ou une structure était en cours de reconstruction.
Ils ont donc dû repenser leur approche et ont eu l'idée de créer des crèches sur le campus, a déclaré Marino. Ils ont gardé leur objectif et leur calendrier de 5 000 arbres intacts.
Il y a des avantages : prendre soin des arbres pendant un à deux ans fournit une éducation précieuse en matière de sciences de l'environnement, et les petits arbres sont moins chers et plus susceptibles d'être donnés, a déclaré Marino. L'UCLA et EcoRise, une organisation à but non lucratif qui intègre l'éducation environnementale dans les écoles, ont développé un programme pour cet effort.
Le rééquipement a pris du temps. Le mois dernier, la première pépinière a été lancée chez EF avec 30 arbres – des chênes verts et des sycomores de la côte. Ils sont en pourparlers avec des écoles publiques et privées pour accueillir des crèches sur leur campus et espèrent en aligner davantage.
Dan Lambe, directeur général de l'Arbor Day Foundation, une organisation à but non lucratif dont l'objectif est d'inciter les gens à planter des arbres, a salué le projet. Son groupe aide également à reboiser Altadena ainsi que des parties ravagées par le feu de la forêt nationale d'Angeles.
Près de 9 Américains sur 10 déclarent que les arbres et les espaces verts ont un impact notable sur leur bien-être mental, et une écrasante majorité conviennent que passer du temps dans la nature apporte espoir et optimisme quant à l'avenir, selon Pour beaucoup, les arbres dans leur cour et les parcs locaux fournissent cet espace vert.
« Je suis ravi d'entendre ce qu'ils font, donc il y a des arbres disponibles quand le moment est venu », a-t-il déclaré. « Et puis s'assurer que ces arbres sont plantés de la bonne manière, au bon endroit et entretenus, afin qu'ils survivent pendant des décennies et des décennies – c'est un travail vraiment important. »
Lors du récent événement de plantation, des photos de Goodall au milieu des arbres et de la verdure étaient exposées sur une table près de l'entrée. Son nom était sur le bout de nombreuses langues.
« Elle était si puissante qu'elle est en nous », a déclaré Pagliai, co-fondateur de Treeams.
Pour hier, aujourd'hui et demain
Alors que les étudiants tapotaient le sol et plantaient des piquets dans les arbres pour se soutenir, la fumée de la Simi Valley menaçante poussée par le vent s'élevait au loin. Il s’agit de l’un des nombreux incendies qui ravagent le sud de la Californie.
Les étudiants et les enseignants avaient le sentiment que leur travail ne consistait pas seulement à rectifier les catastrophes passées mais à se préparer à celles à venir.
Jackson Von, un élève de sixième à l'école élémentaire Seven Arrows, qui a temporairement déménagé sur un campus de Santa Monica, a déclaré avoir appris que de nombreux arbres de sa communauté sont envahissants, apportés par les colons européens et non équipés pour gérer le feu.
« Plus nous plantons d'arbres indigènes, plus nous serons résistants à des événements comme les événements de 2025 », a-t-il déclaré aux participants. « C'est vraiment difficile d'y penser, mais nous y pensons tous. »
Certains attribuent aux chênes et aux séquoias d'Aldersgate le mérite d'avoir sauvé la propriété de l'incendie des Palisades. À côté, un terrain vague marque l’endroit où se trouvait une salle de spectacle bien-aimée avant que les flammes ne la détruisent.
Pour beaucoup d’étudiants, l’incendie fait suite au bouleversement de la pandémie. Ensuite, il y a les fractures politiques, la guerre en Iran et d’autres événements actuels difficiles.
Selon les experts, planter un arbre peut offrir un moyen concret d'aider et un sentiment d'action dans les périodes difficiles.
Sarah Bang, directrice des partenariats avec les écoles publiques de l'UCLA School of Education & Information Studies, qui a contribué à l'élaboration du programme TREEAMS, a noté que les étudiants présents à l'événement de plantation avaient subi un traumatisme et que des incidents tels que l'incendie de Simi Valley le redéclenchaient.
« Comme c’est incroyable, opportun et absolument merveilleux qu’ils aient pu venir participer activement à cette guérison », a-t-elle déclaré.
