Les phénomènes dévastateurs ont éclaté à la suite d’un passage brutal d’un temps pluvieux à un temps extrêmement sec – un phénomène que les scientifiques décrivent comme un « coup du lapin hydroclimatique ».
De nouvelles recherches montrent que ces brusques changements de temps humide à sec et sec à humide, qui peuvent aggraver les incendies de forêt, les inondations et d'autres dangers, deviennent de plus en plus fréquents et intenses en raison du changement climatique d'origine humaine.
« Nous sommes actuellement confrontés à un véritable coup de fouet, humide à sec, dans le sud de la Californie », a déclaré Daniel Swain, un climatologue de l'UCLA qui a dirigé la recherche. « Les preuves montrent que le coup du lapin hydroclimatique s’est déjà accru en raison du réchauffement climatique, et qu’un réchauffement supplémentaire entraînera des augmentations encore plus importantes. »
Le changement climatique extrême au cours des deux dernières années dans le sud de la Californie est l’un des nombreux changements dramatiques que les scientifiques ont documentés dans le monde entier ces dernières années.
Les hivers inhabituellement humides de 2023 et 2024 ont favorisé la croissance des broussailles et de l’herbe sur les flancs des collines de la région, puis sont arrivés les hivers extrêmes depuis le printemps qui ont laissé une végétation desséchée dans toute la région de Los Angeles.
Depuis octobre, une grande partie du sud de la Californie a connu des conditions de sécheresse record. Ce coup de fouet météorologique extraordinaire a accru les risques d’incendies de forêt extrêmes comme cette semaine, a déclaré Swain.
« Cette séquence de coup du lapin en Californie a multiplié par deux le risque d'incendie : d'abord, en augmentant considérablement la croissance d'herbes et de broussailles inflammables dans les mois précédant la saison des incendies, puis en les desséchant à des niveaux exceptionnellement élevés », a déclaré Swain.
« Le changement climatique a déjà provoqué des saisons d'incendies plus chaudes et plus sèches dans le sud de la Californie, qui s'étendent de plus en plus jusqu'aux mois d'hiver », a-t-il déclaré. «Cela est particulièrement problématique car de forts vents offshore se produisent souvent à la fin de l'automne et en hiver dans cette partie du monde. Lorsque des vents aussi forts se superposent à des conditions de végétation extrêmement sèches, comme c’est le cas actuellement, des conditions d’incendie de forêt très dangereuses peuvent se développer.
Alors que la combustion de combustibles fossiles et l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre font monter les températures, Swain et d’autres scientifiques prévoient que les variations météorologiques extrêmes continueront de devenir plus fréquentes et plus volatiles, avec des précipitations de plus en plus concentrées en épisodes plus courts et intenses, entrecoupés de périodes de sécheresse plus sévères.
Dans leur étude, publiée jeudi dans la revue Nature Reviews Earth & Environment, les chercheurs ont examiné les enregistrements météorologiques mondiaux et ont découvert que les événements hydroclimatiques ont déjà augmenté de 31 à 66 % depuis le milieu des années 1900, et sont susceptibles de plus que doubler dans un scénario. dans lequel le monde atteint 3 degrés Celsius, ou 5,4 degrés Fahrenheit, de réchauffement.
Les chercheurs affirment que le changement climatique d'origine humaine est à l'origine de cette augmentation, et cela se produit parce qu'à chaque degré de réchauffement supplémentaire, l'atmosphère est capable d'absorber et de libérer davantage d'eau. Swain et ses collègues ont comparé cet effet à une « éponge atmosphérique » en expansion, capable d’absorber davantage d’eau, entraînant des inondations et des sécheresses plus intenses.
« Le problème est que l'éponge croît de façon exponentielle, comme les intérêts composés dans une banque », a déclaré Swain. « Le taux d’expansion augmente avec chaque fraction de degré de réchauffement. »
Swain et huit co-auteurs ont déclaré que ces fluctuations plus intenses entraînent des risques accrus d'incendies de forêt dangereux, d'inondations soudaines, de glissements de terrain et d'épidémies.
La Californie connaît naturellement certains des changements les plus spectaculaires au monde entre un temps très humide et des périodes sèches. Et avec davantage de réchauffement, les scientifiques prévoient que l’État verra ces fluctuations devenir encore plus extrêmes.
Le scientifique a également cité un autre exemple récent de coup du lapin en Californie. Immédiatement après la grave sécheresse de 2020-22, l’État a été frappé par une série de tempêtes fluviales atmosphériques majeures en 2023 qui ont provoqué de fortes pluies et des glissements de terrain.
Entre autres exemples, les scientifiques ont cité les pluies torrentielles de 2023, qui ont suivi une longue sécheresse qui a détruit les récoltes et déplacé les personnes.
« L’augmentation du coup du lapin hydroclimatique pourrait s’avérer être l’un des changements globaux les plus universels dans un contexte de réchauffement de la Terre », a déclaré Swain.
D'autres recherches ont montré que le changement climatique est devenu le facteur dominant de ces phénomènes, que les incendies de forêt le sont et que le réchauffement climatique a accru ces phénomènes.
Selon les chercheurs, l'adaptation à ces extrêmes plus intenses en Californie et ailleurs nécessitera des changements dans les pratiques et les infrastructures de gestion de l'eau afin de planifier à la fois les sécheresses et les inondations plutôt que de les traiter comme des dangers distincts. Une approche, ont-ils déclaré, consiste à absorber les débits élevés provoqués par les tempêtes soudaines, réduisant ainsi les risques d'inondation tout en réapprovisionnant les eaux souterraines.
Parce que la volatilité croissante du climat est liée à divers dangers interdépendants, les scientifiques ont déclaré qu’il existe « un besoin urgent de gestion des catastrophes, de préparation aux situations d’urgence et de conception des infrastructures » pour intégrer les risques croissants de ces « impacts en cascade ».
Les résultats soulignent également l'importance des efforts visant à limiter le réchauffement climatique, a déclaré Swain. « Moins il y aura de réchauffement, moins nous assisterons à une augmentation du coup du lapin hydroclimatique. »
