JUNEAU, Alaska — Deux sociétés ont soumissionné vendredi sur une poignée de baux lors de la dernière vente de baux pétroliers et gaziers dans la réserve faunique nationale de l'Arctique en Alaska, une performance modeste mais qui ouvre davantage la porte à un éventuel développement dans cette région vierge.
L'Alaska Industrial Development and Export Authority, une société d'État qui possède déjà des baux dans la plaine côtière du refuge, a remporté l'offre sur trois parcelles et Hex Energy LLC sur deux, a annoncé le Bureau of Land Management des États-Unis. Les parcelles couvrent environ 72 000 acres. Près de 690 000 acres avaient été proposés. Les offres gagnantes ont totalisé 3,7 millions de dollars.
Le directeur d'État de l'agence fédérale, Kevin Pendergast, a déclaré qu'une « nouvelle ère de location et d'exploration actives commence tout juste à se déployer ».
Bien qu'aucun forage actif ne soit en cours, le conseil d'administration de l'Alaska Industrial Development and Export Authority a autorisé le mois dernier des dépenses supplémentaires pour des efforts, notamment un programme d'études sismiques visant à localiser les formations pétrolières ainsi que des achats de concessions dans le cadre de cette dernière vente. Un message sollicitant des commentaires de Hex Energy n'a pas été immédiatement renvoyé.
Les opposants au forage dans la plaine côtière du refuge ont souligné le manque d'intérêt de l'industrie pour les deux ventes précédentes et les changements en cours dans la région arctique de l'Alaska en raison du changement climatique comme preuve que la région devrait être interdite au forage. Un litige est en cours concernant le programme de location, remontant au premier mandat du président Trump.
Les Gwich'in, un groupe autochtone de l'Alaska, considèrent la plaine côtière comme sacrée parce que le troupeau de caribous dont ils dépendent y met bas. La dépendance du peuple Gwich'in à l'égard de la plaine côtière « sera irréversiblement endommagée si elle est perturbée », a déclaré Karlas Norman, premier chef du conseil du village de Venetie, dans un communiqué. « Même si les enchères ont été minimes, nous n'aurons pas de repos jusqu'à ce que ce lieu sacré soit protégé de manière permanente pour nos enfants et pour les générations à venir. »
Mais les partisans du développement voient la plaine côtière, qui fait à peu près la taille du Delaware, comme une ressource potentielle inexploitée qui pourrait stimuler la production pétrolière américaine et générer de nouveaux revenus et de nouveaux emplois. Voice of the Arctic Inupiat, un groupe de défense dont les membres comprennent des dirigeants des communautés autochtones de l'Alaska sur le versant nord, a salué le succès de la vente.
Un communiqué du groupe indique que la vente représente « le point culminant de décennies de plaidoyer des dirigeants Inupiat de North Slope, en particulier les dirigeants de Kaktovik, pour leur droit à l’autodétermination sur leurs terres, y compris l’exploration et le développement responsables ». Kaktovik est la seule communauté du refuge.
« L'administration Trump-Vance fait ce qu'il faut en faisant progresser les politiques, y compris celles qui autorisent la vente, avec le soutien de notre communauté », a déclaré le maire de Kaktovik, Nathan Gordon Jr., dans le communiqué.
L’administration Trump s’intéresse vivement à l’Alaska et son projet de loi sur les impôts et les dépenses adopté par le Congrès l’année dernière comprenait des dispositions rendant obligatoire la vente de baux dans trois régions de l’État. En plus de la plaine côtière du refuge, des baux ont également été proposés dans la réserve nationale de pétrole de l'Alaska et dans Cook Inlet, un bassin vieillissant qui fournit du gaz naturel à la région la plus peuplée de l'Alaska depuis des décennies.
Il n’y avait aucun preneur lors de la vente aux enchères de Cook Inlet en mars. Mais il y a eu des centaines d’offres, y compris de la part de grandes compagnies pétrolières, pour ce qui était la première vente depuis 2019 dans la réserve nationale de pétrole de l’Alaska – malgré un litige en cours contestant le programme de location. L’administration Trump a décidé d’ouvrir davantage de terres au forage dans la réserve et y a annulé les protections. C'est dans la réserve pétrolière que Conoco Phillips Alaska développe le grand projet pétrolier Willow.
Sur le vaste versant nord de l'Alaska, riche en pétrole, les principaux champs pétrolifères de Prudhoe Bay et de Kuparuk se situent entre la réserve nationale de pétrole de l'Alaska et la réserve faunique nationale de l'Arctique.
Bill Groffy, directeur adjoint principal du Bureau of Land Management, a déclaré dans une interview que l'Alaska disposait de « quelques ressources importantes ».
« La capacité d'utiliser ces ressources est quelque chose que le président veut que nous examinions, et le secrétaire veut que nous examinions », a-t-il déclaré, faisant référence au secrétaire de l'Intérieur Doug Burgum.
La plaine côtière de ce refuge arctique pourrait contenir entre 4,25 et 11,8 milliards de barils de pétrole récupérable, selon les estimations de l'US Geological Survey, mais les informations sur la quantité ou la qualité du pétrole sont limitées.
La plaine côtière, bordant la mer de Beaufort, au nord-est de l'Alaska, présente des collines et de la toundra et fournit un habitat à la faune, notamment aux bœufs musqués et aux oiseaux migrateurs.
Bohrer écrit pour Associated Press.
