Un terrain de 51 acres le long du Pacific Crest Trail, au-dessus de Santa Clarita, remonte aux descendants des personnes qui y vivaient autrefois. Le couple qui en était propriétaire a commercialisé le terrain comme un site de glamping potentiel, mais a décidé de le vendre à la bande d'Indiens de la mission Fernandeño Tataviam.
La tribu retrace son histoire dans les villages des vallées de San Fernando, Santa Clarita et Antelope. Mercredi, les membres de la tribu ont renoué avec les plantes, les oiseaux et les insectes parmi les chaparral des contreforts de San Gabriel. Les représentants du gouvernement et les voisins ont célébré avec eux. Il s'agissait du deuxième retour de terres de la tribu, rendu possible grâce au financement de l'État, après avoir passé plus d'un siècle sans un seul acre à son actif.
« Nous sommes connus comme une tribu sans terre. En vivant dans votre appartement ou votre maison, vous pourriez avoir un petit jardin », a déclaré Jesus Alvarez, président du conseil d'administration de la réserve de la tribu et citoyen de la tribu. Aujourd’hui, il imagine des jours dans un avenir pas si lointain où les enfants de 5 ans apprendront en parcourant ces collines, et non seulement en écoutant des histoires.
« Ça va être vraiment spécial de voir des enfants faire ça », a-t-il déclaré. « 'Vous avez mal au ventre ? Faites du thé avec ça.' Cela va être normal.
Julia Samaniego, citoyenne tribale et ethnobotaniste, marchait parmi des plantes qu'elle considère comme apparentées. Une armoise vaporeuse offrait son parfum comme une eau de Cologne naturelle. Les buissons de chamise, aux feuilles bulbeuses en forme d'aiguilles, auraient besoin de la visite de leur bon ami, le feu, pensa-t-elle. Un fuchsia de Californie, aux fleurs écarlates éclatantes, soigne le sol et attire les colibris. Un yucca retient la terre avec ses racines pour maintenir le sentier à niveau. Et tellement de chia indigène – du genre qu’on ne trouve pas dans les épiceries.
Samaniego leva les mains, ravie.
« Je veux cuisiner pour vous les gars! » dit-elle. « Je suis allé dans tellement d'endroits dans le comté de Los Angeles. Je n'ai jamais vu autant de chia. Je pourrais presque pleurer. »
La pièce maîtresse du terrain s'annonce avant votre arrivée. En remontant le long de la rivière Santa Clara, en passant devant l'herbe à moutarde envahissante, trois rochers beiges géants de galets et de pierres glommés dominent les collines escarpées. Les hiboux et les abeilles s'y réfugient dans de petites grottes.
C'est Páhi Yëëyt Tëtá – trois gros rochers – également connus sous le nom de Three Sisters Rock.
La tribu Fernandeño Tataviam a travaillé longtemps et durement pour regagner ses terres. Sans reconnaissance fédérale, il ne peut y avoir de réserve. À mesure que les colons – d’abord des missionnaires espagnols, puis des Californiens – se sont répandus de plus en plus, la tribu s’est retrouvée sans terre en 1900.
En 2018, elle a créé une organisation à but non lucratif pour acquérir des terres – une stratégie typique des tribus sans reconnaissance fédérale. Il a été créé quatre ans plus tard pour offrir une formation pratique aux jeunes autochtones et aux jeunes adultes en écologie, résilience climatique et bien-être humain.
En 2023, la tribu a signé un accord avec California State Parks pour aider à gérer leur région. En janvier suivant, il a annoncé qu'une société de compensation environnementale avait fait un don de plus de 1 000 000 000 000 $. Lorsque la couche de neige et de glace a fondu, 200 citoyens de la tribu se sont réunis sur les terres pour la réunion familiale annuelle de la tribu. La dernière restitution de terres a été rendue possible grâce à une subvention de 1,9 million de dollars de la California Natural Resources Agency.
« Je me souviens que quand j'étais jeune, ma mère parlait toujours de la tribu et du travail qui était fait – 'un jour, un jour et un jour' », a déclaré Rosalinda Ortega, citoyenne de la tribu et représentante sur le terrain du membre de l'Assemblée de l'État Tom Lackey (R-Palmdale). « Ce travail représente plus que la conservation des terres. Il représente notre histoire, notre identité, nos liens, nos ancêtres et notre responsabilité envers les générations futures. »
L'administration du gouverneur Gavin Newsom a fait du retour des terres des tribus californiennes une priorité. Il salue le rôle de l'État dans un « génocide » contre les peuples autochtones. Il a nommé le à l'Agence des ressources naturelles. Plus tôt cette année, l’État s’est fixé pour objectif de placer – ce qui représente la quantité de terres que les États-Unis avaient initialement promis de réserver en tant que réserves pour les tribus californiennes – sous la direction des tribus.
Sous l'administration Newsom, l'État a investi plus de 200 millions de dollars dans des initiatives visant à aider les tribus à réacquérir des terres, notamment le programme Tribal Nature-Based Solutions, qui a financé ce retour. Ensemble, cela a permis de restituer plus de 100 000 acres aux tribus, a déclaré le secrétaire californien aux ressources naturelles, Wade Crowfoot, lors de la célébration de mercredi.
« Les gens qui savent le mieux comment gérer ces terres sont les tribus amérindiennes – qui gèrent ces terres depuis des temps immémoriaux », a-t-il déclaré, avec Páhi Yëëyt Tëtá se levant derrière lui. « Ce n'est pas seulement la chose intelligente à faire. C'est la bonne chose à faire. … C'est la clé de notre avenir en tant que Californiens, que nous soyons tribaux ou non. »
