Lorsque Jesse Marquez est entré dans la salle d'audience de la commission portuaire de Los Angeles en 2013, il n'a pas amené de consultant ni de diaporama. Il a apporté des actes de décès.
Chaque feuille de papier, a-t-il déclaré aux commissaires, portait le nom d'un habitant de Wilmington tué par une maladie respiratoire. Coincé entre deux des ports les plus fréquentés du pays, le quartier est parsemé de raffineries de pétrole, d'usines chimiques, de gares de triage et d'autoroutes. C'est l'une des nombreuses communautés portuaires connues par certains comme une « zone de mort du diesel », où les résidents risquent de mourir du cancer plus que partout ailleurs dans le bassin de Los Angeles. Pendant des décennies, Marquez a refusé de laisser quiconque l’oublier.
Il a frappé aux portes, installé des moniteurs d'air, compté les puits de pétrole, construit des coalitions, organisé des manifestations, mené des batailles juridiques et s'est plongé profondément dans des documents impénétrables sur l'impact environnemental.
« Avant Jesse, il n'y avait pas de manuel de jeu. » L'avocat d'Earthjustice, Adrian Martinez, a déclaré dans une interview. « Ce qui était remarquable dès le début, c'est que Jesse n'avait pas peur d'écrire des choses, d'exiger des choses, de passer beaucoup de temps à chercher des preuves. »
Marquez, fondateur de la Coalition pour un environnement sûr, ou CFASE, est décédé entouré de sa famille dans sa maison du comté d'Orange le 3 novembre. Sa mort est due à des complications après avoir été heurté par un véhicule alors qu'il se trouvait dans un passage pour piétons en janvier. Il avait 74 ans.
« Il était unique en son genre », a déclaré Martinez. « Il avait une farouche indépendance et croyait vraiment qu'il fallait parler pour lui-même et pour sa communauté. Il a joué un rôle déterminant en centrant Wilmington dans la lutte pour la justice environnementale. »
En 2001, lorsque le port prévoyait d'intensifier ses opérations et d'agrandir un terminal majeur exploité par Trapac Inc. plus au nord jusqu'à Wilmington, Marquez et les organisateurs du quartier ont repoussé, remportant un tampon d'espaces verts de 200 millions de dollars entre les résidences et les opérations portuaires.
Lorsque les raffineries de pétrole ont éludé les plafonds de pollution grâce à ce que les organisateurs ont appelé une « lacune béante » dans la politique de l’Agence de protection de l’environnement, Marquez et d’autres ont annulé la politique et ont réussi à réduire les pics de pollution dans les usines californiennes.
Et lorsque les cargos restaient au ralenti dans les ports californiens brûlant du diesel, Marquez et ses alliés ont fait pression sur l'État pour qu'il adopte la première règle nationale exigeant que les navires éteignent leurs moteurs et se branchent au réseau électrique lorsqu'ils sont à quai.
Né le 22 octobre 1951, Marquez a grandi à Wilmington et y a vécu la majeure partie de sa vie. Enfant, il avait une vue sur les imposantes cheminées de Fletcher Oil Co. depuis sa cour.
Des années plus tard, des perles noires de pétrole sont tombées sur Wilmington le jour où la raffinerie de pétrole a explosé.
Alors âgé de 17 ans, Marquez a heurté le sol lorsqu'il a entendu l'explosion. Frénétique, il a aidé ses parents à hisser ses six jeunes frères et sœurs par-dessus une clôture de jardin alors que des boules de feu de pétrole brut enflammé descendaient autour de leur maison, juste de l'autre côté de la rue. Sa grand-mère était la dernière à venir, souffrant de brûlures au troisième degré sur tout le côté gauche de son corps.
« A partir de ce moment, il a toujours eu Wilmington en tête », a déclaré son fils de 44 ans, Alex Marquez, dans une interview.
Ce souvenir a façonné les batailles qu’il a menées des décennies plus tard. À l'université de UCLA, il a croisé la route de jeunes membres des Bérets bruns, du Movimiento Estudiantil Chicanx de Aztlán et du Black Panther Party, puis s'est porté volontaire dans les manifestations dirigées par Cesar Chavez et Dolores Huerta.
« Il a commencé au sein de ce mouvement », a déclaré Alex Marquez. « C’était sa raison d’impliquer de nombreuses communautés différentes dans son travail. »
Après une carrière dans l'aérospatiale, il a commencé à s'organiser sérieusement dans les années 1990, s'alignant sur des groupes tels que le Conseil de défense des ressources naturelles et la Coalition pour l'air pur pour s'opposer aux projets d'expansion portuaire.
Lorsque ses fils furent assez grands, il les emmena avec lui pour photographier et compter les puits de pétrole, puis les intégra à ses autres projets.
Il a décrit son père comme un homme de contrastes.
« Quand il était temps de travailler, il était le plus sérieux, le plus sévère, sans patience », a déclaré Alex Marquez. « Mais dès que le travail a été terminé, il s'est complètement transformé. C'était votre meilleur ami qui vous apportait une dinde rôtie et un pack de six bières. Il faisait la fête et se détendait mieux que quiconque que j'ai jamais rencontré. »
La maison de Marquez était toujours remplie de chiens – il appelait en plaisantant ses avocats ses « beagles légaux », se souvient Martinez. Il aimait la musique reggae, la danse et était archéologue amateur. Il conservait une collection de cartes coloniales retraçant la migration du peuple aztèque, ce qui fait partie de ce que son fils appelait « son amour pour la culture amérindienne et aztèque ».
Il a fondé CFASE avec un groupe de résidents de Wilmington. Après avoir pris connaissance des projets d'expansion du port, il a organisé une réunion ad hoc chez lui. Là, les habitants ont partagé leurs expériences en matière de pollution industrielle à Wilmington.
Ils ont parlé des explosions de raffineries et
« Puis quelqu'un dit : 'Eh bien, j'ai deux enfants et ils souffrent d'asthme' », se souvient Jesse Marquez dans un média en janvier. « Et puis quelqu'un d'autre dit : 'Mes trois enfants souffrent d'asthme – Ma mère souffre d'asthme – Je souffre d'asthme.' »
Le groupe jouerait un rôle central dans le développement du plan d'action pour l'air pur et du programme de camions propres du port de Los Angeles et du port de Long Beach, qui ont remplacé plus de 16 000 plates-formes diesel par des modèles plus propres.
Il a fait pression pour des démonstrations de camions zéro émission et des installations d’énergie solaire et a gagné des millions de dollars pour les communautés pour des projets de santé publique et de qualité de l’air.
La coalition a aidé à négocier un règlement de 60 millions de dollars dans l’affaire phare du terminal China Shipping – garantissant des subventions locales pour la santé, des fonds pour la modernisation des camions et le premier comité consultatif de la communauté portuaire aux États-Unis – et a ensuite contribué à la création de la Harbour Community Benefit Foundation, qui finance des initiatives de filtration de l’air, d’utilisation des terres et de formation professionnelle à Wilmington et à San Pedro.
Le groupe de Marquez a également repoussé les propositions concernant des terminaux de gaz naturel liquéfié, des parcs de stockage de pétrole et des centrales électriques à hydrogène.
Depuis 2005, les émissions de diesel du port de Los Angeles ont augmenté
Aujourd'hui, Alex Marquez se retrouve soudainement à la tête de l'organisation à but non lucratif bâtie par son père.
Il apprend à gérer les finances du groupe, à réparer ses équipements de surveillance et à renouer avec son réseau d'alliés.
« Il s'agissait littéralement d'un cours intensif sur la façon de gérer une organisation à but non lucratif », a-t-il déclaré. « Mais nous le gardons en vie. »
À Wilmington, les habitants soulignent les symboles visibles du travail de Marquez : le parc au bord de l'eau, les terminaux portuaires électrifiés et les enquêtes de santé qui ont documenté des décennies de maladie.
« Il nous a quittés trop tôt, mais un mouvement qui n'était qu'un début lorsqu'il a débuté il y a plusieurs décennies s'est désormais développé en réseaux nationaux et même internationaux », a écrit Martinez dans un hommage à Marquez.
Marquez laisse dans le deuil ses fils Alex Marquez, Danilo Marquez, Radu Iliescu et, disent ceux qui l'ont connu, le mouvement pour la justice environnementale au sens large.
