Au printemps 1977, le président Jimmy Carter, l'ancien producteur d'arachides qui venait de prendre ses fonctions, s'est vu offrir un gros cadeau – si on peut l'appeler ainsi – de la brumeuse côte nord de la Californie.
Une cacahuète de séquoia de 9 tonnes.
Le goober grossièrement taillé avait été attaché à l'arrière d'un camion forestier, transporté à travers le pays et garé près de la Maison Blanche. Il a été offert à Carter au milieu d'une manifestation de bûcherons en colère et inquiets des projets de son administration d'étendre le parc national de Redwood le long de la côte nord de la Californie et de supprimer leurs emplois.
Hélas, la Maison Blanche Carter a rejeté cette cacahuète.
Il a été ramené par camion jusqu'au hameau d'Orick, dans le comté de Humboldt, où, pendant près d'un demi-siècle, il est resté banalisé sur le parking d'une station-service, son histoire tombant dans l'obscurité à mesure que la ville se débattait et rétrécissait.
Mais dans le comté de Humboldt, la saga de la pauvre vieille cacahuète – qui a été anéantie en 2023 lorsqu'une voiture l'a percutée – a attiré une attention renouvelée depuis la mort de Carter le mois dernier à l'âge de 100 ans.
Deux jours après la mort de Carter, la Une du journal Times-Standard, juste en dessous de sa nécrologie, titrait : « L'ancien président a survécu à la « cacahuète » d'Orick. »
Au Shoreline Fuel Mart, le foyer de longue date de cette légumineuse languissante, un employé a répondu cette semaine à un appel téléphonique d’un journaliste du Times en soupirant : « Tout le monde n’arrête pas de nous appeler à ce sujet. »
Carter, dont les funérailles se terminent jeudi à la cathédrale nationale de Washington, a été félicité à titre posthume par le National Park Service pour son « rôle central dans l'histoire du parc national de Redwood », dont il a presque doublé la taille en 1978 malgré la forte opposition du secteur forestier. industrie.
« Cette expansion critique incluait les bassins versants entourant les forêts anciennes, garantissant qu'elles seraient sauvegardées pour que les générations futures puissent les chérir », Redwood National and State. « La vision du président Carter s'étendait au-delà des séquoias. Ses efforts nous rappellent que le leadership implique non seulement de relever les défis de notre époque, mais aussi de prendre soin de la terre pour les générations futures.
La création – et l'expansion par Carter – du parc national Redwood a longtemps été un sujet sensible le long de la côte nord rurale et économiquement déprimée de la Californie, où l'industrie forestière autrefois florissante s'est effondrée au cours du dernier demi-siècle.
Pratiquement tous les séquoias côtiers, les arbres les plus hauts du monde, poussent dans une bande étroite et chargée de brouillard qui s'étend de Big Sur au sud de l'Oregon. Au moment où le président Lyndon B. Johnson a signé la loi établissant la zone juste à l'extérieur d'Orick en 1968, plus de 90 % des séquoias d'origine avaient été détruits.
Au cours de la décennie qui a suivi la création du parc, l'exploitation forestière s'est poursuivie juste à l'extérieur de ses limites. L'eau et les sédiments provenant des terres coupées à blanc se sont déversés dans le parc, endommageant l'espace protégé.
En 1977, l'administration Carter a proposé d'ajouter 48 000 acres au parc, les nouvelles terres protégées – dont une grande partie était déjà exploitée – devant être achetées par le gouvernement.
La production de bois d'œuvre et l'emploi étaient déjà en déclin, en partie parce que la plupart des arbres anciens avaient été coupés et parce que les usines nouvellement mécanisées exigeaient moins de main-d'œuvre. Mais dans le comté de Humboldt, les bûcherons se sont élevés contre le projet d'agrandissement du parc, qui entraînerait la suppression d'au moins 1 000 emplois.
Ils ont sculpté la cacahuète de protestation et l'ont attachée à un camion forestier à côté d'une pancarte indiquant : « Ce sont peut-être des cacahuètes pour vous, mais ce sont des emplois pour nous. »
En mai, deux douzaines de camions forestiers – dont un transportant la cacahuète – ont décollé du comté de Humboldt, klaxonnant, et se sont dirigés vers Washington, DC, où ils ont été rejoints par environ 400 manifestants de la côte ouest.
Au cours de la campagne de neuf jours environ menée par Associated California Loggers, un groupe de défense de l'industrie du bois, un manifestant portant un casque de sécurité a déclaré : « Cette cacahuète pèse 9 tonnes. … Nous aimerions que le président le démonte et le plante à Plains, en Géorgie, puis nous créerons un parc de 50 000 acres autour de son ranch.
Asst. Le secrétaire à l'Intérieur Robert Herbst et le membre du personnel de la Maison Blanche Scott Burnett ont rencontré les camions près du Washington Monument. Ils ont refusé d’accepter l’arachide, qualifiant la sculpture d’utilisation inappropriée du séquoia ancien.
Carter l'année suivante.
La population d'Orick, qui comptait plus de 2 000 habitants dans les années 1960, au plus fort de l'exploitation forestière commerciale, a chuté pour atteindre aujourd'hui environ 300 habitants.
À l’extérieur du Shoreline Fuel Mart, la cacahuète concassée et cassante a accumulé de la mousse et a lentement pourri de l’intérieur. Même en ville, son histoire était largement oubliée.
« Lorsque les régions changent tellement, avec la disparition ou le déclin important de l'industrie forestière, beaucoup de choses se perdent », a déclaré Katie Buesch, ancienne directrice et conservatrice du musée historique de Clarke, à proximité d'Eureka. « Le parc s'est agrandi, donc toute cette histoire a en quelque sorte disparu. »
Lors de ses recherches sur le parc il y a quelques années, Buesch s'est rendue à Orick pour visiter la sculpture qui, selon elle, ne ressemblait guère à une cacahuète.
« Ma première impression était que cela ressemblait à une chaussure », a-t-elle déclaré. « Quand je l'ai vu, il était définitivement en mauvais état. »
Tard dans la nuit de juin 2023, un conducteur avec délit de fuite a percuté la cacahuète. Un journal d'incident de la California Highway Patrol décrit la collision avec l'abréviation impartiale : « VEH VS REDWOOD STUMP ».
«C'est en morceaux et en lambeaux», a déclaré cette semaine au Times l'employée de Shoreline Fuel Mart, qui a refusé de donner son nom. Les restes de la noix sont toujours là, a-t-elle déclaré, mais quelqu'un « a pris un tracteur et l'a poussé à l'arrière de la propriété ».
Un porte-parole de la tribu Yurok, qui a acheté la station-service en 2020 et envisage d'en construire une, a déclaré que la tribu espère créer une réplique plus petite de la cacahuète afin qu'elle ne soit pas oubliée.
La présidente de la Chambre de commerce d'Orick, Donna Hufford, dont la famille vit à Orick depuis des générations, a déclaré que la plupart des bûcherons qui ont pris part à la manifestation ont déménagé ou sont morts.
Elle a déclaré à propos de la cacahuète : « C’était une icône pour nous, mais avec le temps, les gens évoluent. Les gens meurent. Cela aurait été bien de l'avoir encore en souvenir de cette époque. Et qui sait, peut-être qu’un jour nous en sculpterons un autre.
