Les populations de saumon quinnat de Californie sont tombées à leur plus bas niveau depuis des années, selon de nouvelles estimations publiées par des scientifiques de l’État et du gouvernement fédéral – un déclin qui pourrait déclencher l’arrêt de la saison de pêche commerciale et récréative le long de la côte.
« Le saumon est en difficulté », a déclaré Chuck Bonham, directeur du California Department of Fish and Wildlife. « Et nous sommes très préoccupés par leur avenir, sachant que nous sommes pleinement déterminés à les reconstruire et à les sauver. »
Bonham a déclaré que le déclin fait partie d’une tendance qui dure depuis des décennies et que les trois dernières années de sécheresse record « n’ont fait que stresser davantage nos populations de saumon ».
Le département a déclaré que les scientifiques estimaient que le nombre de Chinook d’automne de 3 ans susceptibles de retourner dans la rivière Sacramento cette année pour frayer serait inférieur à 170 000, l’une des prévisions les plus basses en 15 ans. Ils ont également estimé que moins de 104 000 sont susceptibles de retourner dans la rivière Klamath, la deuxième estimation la plus basse depuis 1997.
Dans son annonce de mercredi, le département a déclaré que le retour du Chinook d’automne « était bien en deçà des objectifs de conservation » dans la rivière Sacramento l’année dernière, et pourrait maintenant être sur le point d’être déclaré surexploité.
« En réponse, les agences fédérales et étatiques devraient adopter une approche prudente lors de l’approbation des saisons de saumon de 2023 pour fournir des mesures de protection supplémentaires à ces stocks, et une pêche très limitée ou inexistante en 2023 semble possible », a déclaré le département.
Les nouvelles estimations de la population semblent refléter la variété des menaces qui pèsent sur le saumon quinnat. Alors que la construction de nombreux barrages sur des rivières ancestrales il y a des décennies a porté un sérieux coup à la survie de l’espèce, le réchauffement climatique et la sécheresse ont également fait des ravages, même si les écloseries étatiques et fédérales élèvent et relâchent des millions de saumons chaque année.
Les saumons, qui commencent leur cycle de vie dans les lits des cours d’eau, migrent vers l’océan en tant que juvéniles, puis retournent à leur lieu de naissance pour frayer avant de mourir. Ces dernières années, les scientifiques ont identifié une autre menace pour la survie de l’espèce : une carence en thiamine nuit aux populations de Chinook, et les chercheurs soupçonnent que le saumon se nourrit trop de nombreux anchois dans l’océan Pacifique.
À la lumière des nouvelles estimations de la population, Conseil de gestion des pêches du Pacifique examinera des alternatives pour la saison de pêche en mer lors des réunions de la semaine prochaine.
Les options incluront probablement une pêcherie limitée, un arrêt complet ou quelque chose entre les deux, a déclaré Bonham. Une décision est attendue lors des réunions début avril.
La Californie n’a interdit la pêche côtière au saumon qu’une seule fois auparavant. Cette fermeture a eu lieu en 2008.
La saison commerciale de l’année dernière comprenait une plage de dates autorisées de mai à octobre dans différentes zones le long de la côte, tandis que la zone de Klamath dans l’extrême nord de la Californie était fermée.
Les pêcheurs récréatifs attrapent le Chinook d’automne sur le Sacramento et d’autres rivières, et les membres des tribus autochtones pêchent traditionnellement le saumon.
Les décisions concernant la pêche récréative intérieure seront prises en mai par la California Fish and Game Commission.
Les données des années précédentes montrent que trois ans après des conditions sèches, les estimations de retour du saumon seront généralement faibles, a déclaré Bonham. Les faibles chiffres de cette année reflètent les conditions extrêmement sèches de 2020, a-t-il déclaré.
Le nombre de saumons est sporadique et lié aux débits des rivières, les conditions plus humides aidant les poissons à prospérer.
Bonham a déclaré que l’hiver extrêmement humide de cette année devrait profiter au saumon. En 2010, par exemple, des pluies abondantes ont conduit à des estimations plus élevées du retour des adultes en 2012 et 2013.
« Cela vous donne un certain optimisme que dans trois ans, vous pourriez voir le même genre de chose », a déclaré Bonham. « Cela peut tourner en rond. »
Les défenseurs de la pêche au saumon, cependant, ont déclaré que les perspectives désastreuses pour cette année montrent que l’administration du gouverneur Gavin Newsom devrait faire plus pour donner la priorité aux débits fluviaux pour le poisson.
La prévision de trop peu de poissons pour soutenir une pêche « nuira non seulement à ceux qui gagnent leur vie grâce au saumon, mais aussi aux nombreux Californiens dont les tables de dîner seraient normalement complétées par du saumon », a déclaré John McManus, président de la Golden State Salmon Assn. .
McManus et d’autres dirigeants de l’association ont critiqué les politiques de l’eau de Newsom, notant que si le nombre de saumons a diminué, l’eau a coulé vers les vergers d’amandiers qui se sont considérablement développés ces dernières années.
« Nous avons encore de bonnes ressources en eau en Californie. Ils doivent simplement être gérés correctement, d’une manière un peu plus juste et équilibrée, afin de ne pas écraser les montaisons de saumon indigènes dont l’État a la chance. Et cette année, nous pouvons voir qu’ils ont été écrasés », a déclaré McManus.
Il a dit que les membres de l’association soutiennent une intendance responsable.
« Les pêcheurs et les femmes de tout l’État veulent voir ce stock reconstruit », a déclaré McManus. «Nous savons que cela peut être le cas. Il faut juste un peu d’équité, de compromis et d’équilibre.
Le mois dernier, les défenseurs de l’environnement et de la pêche ont condamné une demande de l’administration Newsom de déroger temporairement aux règles environnementales sur la qualité de l’eau dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin dans le but de stocker plus d’eau dans des réservoirs. Ils ont fait valoir que le demandequi a été approuvé par le directeur exécutif du State Water Resources Control Board, sera nocif pour le saumon quinnat, l’éperlan à nageoires longues et l’éperlan du delta en voie de disparition.
Les représentants de l’État ont défendu l’approche, affirmant que les autres protections existantes sont adéquates.
Les responsables du Département de la pêche et de la faune ont déclaré qu’ils travaillaient sur des plans visant à reconstituer les populations de Chinook à l’automne dans les rivières Sacramento et Klamath.
Mais les défenseurs de l’environnement affirment que les efforts de l’État sont insuffisants et que les faibles chiffres de cette année reflètent une tendance à la baisse continue.
« C’est assez déchirant », a déclaré Doug Obegi, un avocat principal du Conseil de défense des ressources naturelles. « Je pense que cela devrait certainement être un grand signal d’alarme indiquant que nos remontes de saumon indigènes sont en grande difficulté. »
