La banquise vitale de l'Arctique a rétréci pour atteindre son niveau le plus bas mesuré pour l'hiver, la saison où la glace se développe, alors que le réchauffement de la Terre a battu des records sur tous les continents.
Les niveaux de glace de la mer Arctique, en particulier en été, sont dus au fait que, sans que la glace ne reflète la lumière du soleil, davantage d'énergie thermique est envoyée dans les océans. La glace de toutes sortes autour des pôles fait office de réfrigérateur sur Terre. La faune, comme les ours polaires et les phoques, dépend également de la glace marine. Le manque de glace de mer dans l’Arctique crée de nouvelles routes de navigation et, ce faisant, provoque des perturbations géopolitiques, rendant plus désirables des endroits autrefois ignorés.
Le rétrécissement de la banquise arctique a été annoncé jeudi alors que les températures ont battu les records de chaleur du mois de mars aux États-Unis, partout au Mexique, en Australie, en Afrique du Nord et dans certaines parties de l'Europe du Nord. Le climatologue et historien de la météo Maximiliano Herrera, qui suit les températures extrêmes, a qualifié les températures extrêmes de mars de « de loin l'événement de chaleur le plus extrême de l'histoire climatique mondiale » et a déclaré sur les réseaux sociaux que les prochains jours seraient « bien pires ».
Seize États ont battu des records de température en mars au cours de la semaine dernière, a déclaré l'historien météorologique Christ Burt. Au cours de la semaine dernière, vingt-sept endroits ont connu des températures suffisamment élevées pour égaler ou dépasser la journée d'avril la plus chaude jamais enregistrée, y compris Saint-Louis, ont indiqué les météorologues. Le Mexique a vu des milliers de records battus, certains d'entre eux étant plus chauds que les températures les plus chaudes du mois de mai, mais ce n'est rien comparé à ce qui se passe en Asie, où « des dizaines de milliers de records mensuels » ont été battus par des marges de 30 à 35 degrés, a déclaré Herrera.
Pourtant, au même moment, plus tôt cette semaine, l'Antarctique a établi un record du jour de mars le plus froid sur Terre, avec -105,5 degrés, selon Herrera et Burt.
Déclin constant de la glace marine
Chaque année, la glace de mer arctique s’agrandit pendant les hivers froids et rétrécit sous la chaleur de l’été. Cette année, la croissance a été si faible que son pic, avant de commencer à diminuer, mesurait 5,52 millions de miles carrés. C'est légèrement plus petit que les 5,53 millions de miles carrés de l'année dernière, mais le Centre national de données sur la neige et la glace, qui effectue les mesures, considère ces deux chiffres si proches qu'il s'agit d'une égalité.
La superficie de glace de mer de cette année était inférieure d'environ 525 000 milles carrés au pic moyen hivernal de 1981 à 2010. C'est environ deux fois la taille du Texas.
« À mesure que les températures se réchauffent et continuent de se réchauffer, en particulier dans la région polaire, il y a moins de possibilités de formation de glace et elles auront tendance à être moindres en moyenne », a déclaré Walt Meier, scientifique principal du centre de données. « Ce n'est pas comme si nous assistions à un changement de régime ou quoi que ce soit. Il s'agit plutôt d'un déclin constant en hiver et au maximum. Et cela nous donne également une longueur d'avance sur la saison de fonte estivale. Nous partons d'un chiffre inférieur. »
La banquise estivale est essentielle
La saison estivale de fonte – qui précède une mesure de septembre connue sous le nom de minimum de glace de mer arctique – est « vraiment la période critique », a déclaré Meier. L'une des raisons est que lorsqu'il y a moins de glace blanche reflétant le fort soleil d'été, les océans peuvent absorber plus de chaleur. Et lorsque cela se produit, l’Arctique se réchauffe plus près des températures plus au sud et la pression atmosphérique change. Une théorie dominante – qui reste controversée – affirme que ces changements dans l'Arctique modifient ensuite le mouvement et la forme du courant-jet, qui déplace le temps d'ouest en est et contribue à des sursauts météorologiques extrêmes, a-t-il déclaré.
La fonte des glaces de mer ne contribue pas à l’élévation du niveau de la mer.
La saison hivernale de croissance de la glace de mer est également plus variable en fonction des changements climatiques, donc ce n'est pas parce que l'Arctique atteint une quantité record en mars que l'été sera record, a déclaré Meier.
« Le maximum hivernal est certainement intéressant », a déclaré Meier. « C'est, je dirais, un signal de réchauffement climatique. »
À l’autre bout de la planète, la glace de mer de l’Antarctique est fortement affectée par les facteurs météorologiques et océaniques locaux. En février, l'Antarctique a atteint son point le plus bas annuel et, même s'il était inférieur à la moyenne des 30 dernières années, il était loin des niveaux record des trois dernières années, a déclaré Meier.
Borenstein écrit pour Associated Press.
