Lorsqu'une colonne de fumée s'est élevée au-dessus de Pacific Palisades le 7 janvier, une vingtaine d'habitants des montagnes de Santa Monica, au lieu d'évacuer, ont sauté dans leurs propres camions de pompiers. Ils ont fait du porte-à-porte pour ordonner aux résidents d'évacuer, éteindre des incendies ponctuels et transporter des animaux (y compris des poissons koi) en lieu sûr.
Alors que l'incendie attirait l'attention nationale, Keegan Gibbs, le directeur des opérations de la brigade, s'est retrouvé à parler à , et au . Les habitants, galvanisés par les événements de janvier, ont commencé à s'inscrire en masse. L’équipe d’une cinquantaine de personnes a reçu des centaines de demandes d’adhésion.
À partir de samedi, la brigade, qui fonctionne officiellement, commencera à former environ 50 nouvelles recrues dans une salle de classe qu'elle a cooptée à l'Université Pepperdine, doublant essentiellement la taille de la brigade. Ils espèrent encore doubler ce chiffre l’année prochaine.
Gibbs considère la lutte contre les incendies de haut niveau de la brigade comme un « cheval de Troie » pour recruter des citoyens pour les aider au « vrai travail » : le renforcement des foyers et la préparation communautaire aux incendies de forêt. Pourtant, certains défenseurs de la sécurité incendie soutiennent qu'il n'est tout simplement pas nécessaire de s'engager dans des opérations dramatiques et à haut risque pour faire une différence.
« En tant que citoyens concernés, vous pouvez faire beaucoup de choses », a déclaré David Barrett, directeur exécutif de (l'une des nombreuses organisations qui effectuent un travail de préparation aux incendies de forêt similaire à celui d'une brigade, mais sans la partie lutte contre les incendies).
Pour la brigade, il a déclaré : « C'est formidable que vous souhaitiez protéger votre communauté. Que ressentiriez-vous si vos actions provoquaient la mort d'un pompier ? Que se passerait-il si vos véhicules obstruaient les voies d'évacuation et que les gens ne pouvaient pas sortir ? Et si vous forciez les pompiers à vous secourir ? »
Les pompiers de style guérilla ont une longue histoire dans les montagnes de Santa Monica, où l'esprit de bricolage à l'ancienne des éleveurs imprègne encore, a noté Gibbs, un résident de longue date. Mais l'incendie de Woolsey en 2018, que Gibbs et son ami de longue date Tyler Hauptman ont combattu avec des tuyaux d'arrosage et des pelles, a suscité une frustration croissante parmi les résidents qui ne pouvaient pas faire confiance aux seuls pompiers pour sauver leurs maisons.
Ainsi, après près de cinq ans de négociations, le comté a accepté de créer une brigade. Dans le cadre de cet accord, la brigade a obtenu un accès important à la formation des services d'incendie et au pouvoir d'opérer dans des situations d'urgence. Pendant ce temps, le service d'incendie a pris un contrôle significatif sur les opérations auparavant aléatoires : le service pouvait désormais rejeter ou retirer certaines personnes de la brigade, dicter son rôle en cas d'urgence et s'assurer que ses activités n'interfèrent pas avec les opérations professionnelles.
Cela exige également que les volontaires reconnaissent les risques importants de blessures et de décès liés à leur participation à la brigade, et que les pompiers ne soient pas responsables en cas de problème.
Les chefs de la brigade affirment qu'ils prennent la sécurité extrêmement au sérieux : ils appliquent un processus de sélection rigoureux des candidats (y compris une vérification des antécédents), dispensent une formation de routine de pompier de niveau professionnel et imposent des limites strictes sur ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas faire en cas d'urgence, agissant comme un soutien aux professionnels au lieu de courir vers la féroce ligne de front.
« Il y a beaucoup de choses que nous ne faisons pas parce que soit c'est trop dangereux, soit nous n'avons pas l'équipement nécessaire, soit nous ne sommes pas formés pour cela », a déclaré Gibbs. « Nous avons des garde-corps. Ce n'est pas un 'Hé, va juste vers le feu'. »
Le soir du 7 janvier, alors que les vents se levaient, la puissance du feu des Palisades est devenue terrifiante pour Gibbs.
L'un des véhicules de pompiers de l'équipe – essentiellement un « Type 6 » – a fait sauter un fusible, le laissant coincé dans le parc alors qu'une maison voisine prenait feu. L'équipe a dépêché un autre membre de la brigade pour tenter de réparer le problème. Une heure s'est écoulée pendant que les flammes engloutissaient la Pacific Coast Highway, la voie de sortie de l'équipage.
Au moment où l'équipage a remis le camion en état de marche et s'est enfui, la nuit noire s'était déjà installée. Gibbs est parti, les incendies éclairant le chemin et le crépitement de la radio le tenant au courant. La situation semblait désormais hors de contrôle alors que les pompiers commençaient à réagir à un autre incendie près d'Altadena.
À ce moment-là, Gibbs a ressenti un profond sentiment de responsabilité à l’égard de la vie de ses collègues membres de la brigade. « Cela vous faisait sentir fragile ou fragile à l'idée de la facilité avec laquelle quelque chose d'aussi simple qu'un fusible pouvait complètement interrompre votre activité », a-t-il déclaré.
C'est cette réalité précaire qui préoccupe sérieusement Barrett. Devenir pompier professionnel nécessite généralement des centaines d’heures de formation. Et après cela, les départements s’entraînent chaque semaine, avec des examens médicaux et des requalifications continus.
« Les conditions des incendies de forêt en Californie sont bien trop dangereuses pour des civils moyennement entraînés », a-t-il déclaré.
Alors que la férocité de l'incendie des Palisades a secoué Barrett et les membres de la brigade, Hauptman a remarqué un côté positif alors qu'il traversait sa ville en feu : de nombreuses maisons que la brigade avait inspectées et aidé les résidents à s'endurcir se tenaient toujours debout au milieu des flammes.
« Une maison en particulier semblait intacte, mais c'était celle du canyon de Los Flores, qui a connu le comportement d'incendie le plus extrême que j'ai jamais vu », a déclaré Hauptman, aujourd'hui directeur de l'atténuation de la brigade. « C'était à peu près toute la validation dont nous avions vraiment besoin pour comprendre à quel point cela est puissant, préparer les maisons dans notre communauté locale, car on ne peut pas faire grand-chose lors d'un incident réel. »
À ce jour, la brigade a réalisé plus de 400 de ces inspections, selon Hauptman. L’accent n’est pas nécessairement mis sur les réglementations auxquelles les résidents doivent se conformer (même si celles-ci sont également importantes), mais plutôt sur leur apprendre comment les maisons brûlent.
« Nous imaginons que nous avons une grande boîte d'allumettes et nous commençons à les allumer », a déclaré Hauptman. « Nous l'éclairons dans toute la maison, sur tout le périmètre, et voyons ce qui s'enflamme. »
Pour la brigade, le mot d’ordre est l’adhésion de la communauté. Lorsque les exigences imposées d’en haut en matière de sécurité incendie – telles que le renforcement des habitations, l’espace défendable et la planification de l’évacuation – échouent, que ce soit en raison d’un manque d’application ou d’une intense réaction du public, instaurer lentement la confiance avec les voisins pour les aider à commencer à penser différemment aux incendies peut être très utile.
Il peut s'agir d'un membre de la brigade qui convainc son voisin d'évacuer, et non d'une alerte téléphonique. Il peut s'agir d'un membre de la brigade qui apprend à un résident comment durcir sa maison et nettoyer ses broussailles, et non une liste de réglementations de l'État. Et ce pourrait être un membre de la brigade qui convainc un propriétaire d'emballer ses affaires lors d'un avertissement de drapeau rouge, et non un tweet des autorités locales.
« C'est reçu d'une manière différente lorsque vous passez du temps avec vos amis ou dans votre communauté pour parler de voisin à voisin », a déclaré Gibbs. « Ils commencent à en absorber une partie d'une manière qu'ils ne peuvent pas quand cela leur est dit de haut en bas. »
