L'administration Newsom est critiquée pour avoir versé 180 millions de dollars à une société d'investissement privée qui spécule sur l'eau en échange d'une quantité relativement faible d'eau supplémentaire pour le saumon de la rivière Sacramento.
L'objectif de l'accord, selon l'administration, est d'acheter l'eau utilisée par une ferme du nord de la Californie afin de laisser l'eau dans la rivière pour aider les poissons et l'environnement.
Certains défenseurs de l'environnement craignent cependant que l'accord ne crée un précédent en matière de surfacturation des contribuables californiens dans un avenir où l'eau est limitée. Les responsables de l'État et les partisans de l'accord affirment que ce n'est pas si simple parce que, entre autres choses, il s'agit d'un paiement unique pour l'eau à perpétuité, et pas seulement pour un an.
Mais Barry Nelson, conseiller de la Golden State Salmon Assn., a déclaré que le petit montant ne justifie pas le coût.
« C'est une eau extrêmement chère », a déclaré Nelson, qui, avec les dirigeants d'autres groupes environnementaux et de pêche, a écrit aux régulateurs de l'État pour faire part de ses inquiétudes. Il a déclaré que cela « semble être un très mauvais investissement pour le public ».
Peter Drekmeier, directeur politique du groupe Yosemite Rivers Alliance, est du même avis.
« On s'attend à ce que les contribuables paient le prix fort pour une quantité d'eau qui ne fera pas vraiment bouger les choses, et c'est tout simplement faux », a déclaré Drekmeier.
L'administration Newsom défend l'achat. Ryan Endean, porte-parole du Département des ressources en eau de l'État, a déclaré que cela représentait une victoire pour le saumon et les utilisateurs d'eau.
« Il fournira de l'eau pour le bien des espèces de poissons indigènes… même pendant les années extrêmement sèches, lorsque le saumon en bénéficiera le plus », a déclaré Endean.
L'agence a approuvé le en juin et a payé avec des fonds provenant d'un État.
Comment fonctionne cet accord complexe
Les 180 millions de dollars ont été versés à RRG Capital Management, basé à Los Angeles et faisant partie du Renewable Resources Group, qui a gagné de l'argent auprès des agences gouvernementales précédentes.
L'eau proviendra d'une ferme de 7 500 acres appelée Fair Ranch, située le long de la rivière Sacramento, près de la petite communauté de Knights Landing, au nord-ouest de Sacramento. RRG a acheté Fair Ranch dans le cadre d'une propriété plus grande en 2021. Il s'agit d'un terrain riche qui peut cultiver une gamme de cultures et qui dispose de solides droits d'eau.
Dans le cadre de l'accord, RRG a transféré la propriété de la ferme à une agence locale de l'eau appelée Reclamation District 108.
Cette agence prévoit d’économiser l’eau en laissant certains champs secs et en se tournant vers des cultures moins consommatrices. Entre 5 000 et 16 000 acres-pieds d’eau seront consacrés chaque année « à améliorer les résultats pour les poissons et la faune », indique l’accord.
Ces dernières années, à mesure que le réchauffement climatique s'est accéléré, le saumon et d'autres poissons ont . Les agences d'État ont réagi avec de nouvelles mesures pour aider les poissons à se rétablir.
Le fait que cette quantité d’eau continue de s’écouler vers l’environnement année après année en fait « un arrangement particulièrement précieux », a déclaré Endean.
L'accord signifie également que les terres agricoles de premier ordre ne seront pas retirées de la production et donnera à l'État une nouvelle source d'eau pour aider l'écosystème, a déclaré Endean. Le ministère des Ressources en eau « cherche toujours à offrir la meilleure valeur possible aux Californiens ».
Tom Eisenhauer, porte-parole de RRG, qui, en tant que société d'investissement spécialisée dans « les actifs réels durables investissant dans la terre, l'eau et l'agroalimentaire », a déclaré dans un e-mail qu'elle cherchait « des opportunités d'investir et de créer des transitions positives dans l'utilisation des terres et de l'eau qui soutiennent les priorités politiques ».
RRG a loué la ferme à des locataires et a également investi dans des efforts visant à améliorer l'habitat de la faune, a déclaré Eisenhauer. Lorsque l’État a demandé de l’eau disponible à la vente en 2023, l’entreprise a proposé la ferme.
L’accord est « un résultat positif pour les priorités importantes de la Californie », a déclaré Eisenhauer, permettant à l’État « de garantir de manière permanente et immédiate l’eau indispensable au maintien du saumon, de la truite arc-en-ciel et de l’écosystème du fleuve Sacramento dans son ensemble, même pendant les années les plus sèches, lorsque les approvisionnements sont rares et précieux ».
Lewis Bair, directeur général du Reclamation District 108, a déclaré que ses dirigeants voulaient garantir la propriété de la ferme parce qu'ils estimaient qu'elle était « un véritable atout communautaire et voulaient la voir continuer à faire partie de notre communauté ».
Le fait que le district possède et gère le terrain était également une condition d'un accord juridique conclu par RRG lors d'une itération antérieure de la proposition, que le comté de Yolo et une agence locale des eaux souterraines avaient intenté une action en justice pour contester.
Dans le cadre de l’accord sur l’eau, Bair a déclaré que le district continuerait à louer des terres à plusieurs agriculteurs, mais qu’il laisserait certains champs secs et modifierait certaines pratiques agricoles – en passant de cultures telles que le riz et la luzerne aux tomates, aux melons ou à d’autres cultures nécessitant moins d’eau.
Alors que le district de récupération 108 laisse certains champs à sec, l'objectif sera de reculer une digue afin que la rivière puisse s'étendre, restaurant ainsi une plaine inondable naturelle, a déclaré Bair. Cela nécessiterait un financement supplémentaire.
Les dirigeants du district de remise en état souhaitent également avoir un centre éducatif et des sentiers pour le public menant à la rivière dans un « environnement semblable à un parc », a-t-il déclaré.
Quant au coût de l'eau, Bair a déclaré qu'« il est difficile d'évaluer quelque chose d'aussi unique que la disponibilité de l'eau dans les sécheresses les plus sèches, et surtout lorsque cela est permanent ».
« Je pense que si vous envisagez d'acheter de l'eau, c'est le terrain et l'opportunité les plus exceptionnels que vous puissiez trouver », a-t-il déclaré.
Nelson, de son côté, a souligné que sur la base du minimum annuel d’eau à laisser dans la rivière, l’État payait environ 36 000 dollars par acre-pied – ce que les villes paient en moyenne pour une seule année d’eau.
Cependant, le fait que l’eau sera fournie pendant des années rend difficile la comparaison des coûts.
Une évaluation de 2025 a évalué l'ensemble de la propriété, y compris ses droits d'eau, à près de 180 millions de dollars. Sur ce montant, il a estimé la valeur marchande de l'eau permanente entre 40 et 46 millions de dollars.
Quelle quantité d’eau cela représentera-t-il réellement ?
Une critique concerne le fait que la quantité d'eau fournie au cours d'une année donnée semble largement dépendre du district de récupération 108. Certains se demandent comment l'État s'assurera d'obtenir ce qui lui a été promis.
« Comment suivez-vous cette eau ? Obtenons-nous vraiment ce pour quoi nous payons ? » dit Drekmeier. « Nous savons que l'eau coûte vraiment très cher, et nous ne savons pas quelle quantité va réellement se retrouver dans l'écosystème. »
Bair a déclaré que le district prévoit de fournir environ 7 000 acres-pieds d'eau l'année prochaine. Chaque année, le personnel de l'agence analysera la quantité d'eau qu'ils peuvent renoncer à l'irrigation tout en continuant à louer les terres aux agriculteurs pour couvrir les coûts, a-t-il expliqué, et soumettra un plan annuel à l'État.
L'accord permet également au district de réhabilitation de fournir de l'eau en réduisant l'irrigation d'une ferme adjacente dont il est propriétaire.
Le groupe à but non lucratif River Partners avait initialement proposé une version différente du plan, qui aurait consacré en permanence jusqu'à 16 000 acres d'eau à la rivière et restauré jusqu'à 7 500 acres d'habitat de plaine inondable.
« La transaction qui a finalement été conclue a pris une forme différente », a déclaré Julie Rentner, présidente de River Partners.
Elle a dit qu'il était regrettable que l'accord final n'exige aucune restauration de l'habitat.
« Nous considérons cela comme une occasion manquée », a-t-elle déclaré. « Nous sommes optimistes que ce ne sera pas la norme. »
Le contexte plus large est que l’administration Newsom recherche davantage d’arrangements de ce type.
Il souhaite s'éloigner de l'approche réglementaire traditionnelle consistant à limiter le pompage dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin pour maintenir certains niveaux de débit de la rivière, en faveur de règles qui donnent aux agences une plus grande latitude si elles financent la restauration des habitats des zones humides.
Cette approche a suscité un débat houleux, et le Conseil national de contrôle des ressources en eau examinera mercredi et jeudi ce que les responsables de l'État appellent le programme Rivières et paysages sains – dans le cadre des nouvelles règles régissant l'eau dans le Delta.
Les groupes environnementaux ont déclaré au conseil d'administration que le prix élevé de l'accord Fair Ranch « soulève de sérieuses inquiétudes » quant au coût de ces accords volontaires pour les contribuables.
Si d'autres propriétaires fonciers obtiennent ce qu'a fait RRG, disent-ils, le coût total pourrait atteindre 5,6 milliards de dollars, contre une estimation initiale de 1,1 milliard de dollars.
